제651장 수단이 지독하다

적계는 필경 수련이 깊은지라, 곧 조화신륜에 동화되려는 것을 막으려 애썼다. 그러나 이내 그의 의식은 점점 흐려졌고, 원기 또한 쓰지 못하게 되었다.

적명 시대의 삼두육비의 몸은 가장 강대한 전투 육신이라 불렸으나, 이런 조화의 힘 앞에서는 거의 아무런 저항력도 없었다. 이내 그는 세 개의 머리와 여섯 개의 지느러미를 가진 큰 물고기가 되어 땅 위를 펄떡펄떡 뛰어다녔다.

이때 정원 안에서는 조화신륜의 중심에 있는 심목을 제외하면, 초조 인황만이 조화의 힘에 뒤틀리지 않고 자신의 의식을 유지하고 있었다.

정원 곳곳에는 큰 물고기, 바다나무, 문어, 말미잘, 바다짐승, 해파리, 바다뱀이 어지럽게 널려 있어, 정원은 온통 엉망진창이 되었다.

다행히 심목은 조화신륜을 시험하기 전에 이미 사람을 시켜 사방에 높은 담을 세워 조화신륜의 빛을 막게 했기에, 조화신륜은 바깥사람들에게 영향을 미치지 않았다.

»심 인황, 이제 됐습니다!«

초조 인황이 황급히 목소리를 높였다. »이 보물의 위력은 예사롭지 않으니, 더 이상 시험할 필요도 없습니다. 그들의 원신에 돌이킬 수 없는 손상을 입힐까 조심하십시오!«

둥근 수레바퀴 안에서 심목이 조화신륜을 몰아붙이기를 멈추자, 하나하나의 둥근 바퀴가 회전을 멈추었다.

초조의 몸에 붙었던 비늘과 아가미는 점차 사라졌으나, 정원 안의 다른 사람들은 여전히 땅바닥을 마구 뛰어다니며 진짜 몸으로 돌아오지 못했다.

심목이 잠시 기다렸으나 이들은 끝내 본래 모습으로 돌아오지 못했고, 그는 생각했다. »이것은 일종의 봉인이다. 그들에게 가해지면 그들의 육신과 원신을 봉인하여, 스스로는 풀 수 없게 만드는……«

그는 종이와 붓을 꺼내 자신의 생각을 적었다.

초조 인황이 참지 못하고 재촉했다. »어서 그들을 풀어 주십시오. 시간이 오래 끌면 혼백과 원신이 동화되고 맙니다!«

심목이 종이와 붓을 거두고 조화신륜을 정방향으로 돌리자, 하나하나의 해봉 부적이 둥근 바퀴를 따라 회전하며 사방팔방으로 비추어, 뭇사람 몸속의 갖가지 조화 봉인을 풀어냈다.

펑펑펑, 터지는 소리가 잇따라 들리고, 뭇사람의 육신이 변화하여 이내 저마다 본래대로 돌아왔다. 연풍제조차 얼굴에 두려운 기색을 띠고 이 중보를 바라보았다.

적계 신인은 마음속으로 뉘우침이 그칠 새 없었다. 심장이 뒤틀리고 피가 흐르는 듯했으며, 조화신륜을 보며 얼굴빛이 흐렸다 맑았다 했다. 되찾고 싶은 마음이 굴뚝같았지만, 그는 또한 심목이 처음부터 노린 것이 아마 이 조화신륜이며, 명세서에 적힌 다른 수십만 신병이 아니라는 것을 알고 있었다!

심목이 조화신륜을 그에게 돌려줄 리 없었다. 그가 적명 진천루를 꺼내 바꾸자고 해도 불가능했다!

이 조화신륜의 가치는 이미 적명 진천루를 아득히 뛰어넘었다!

»경년 노적, 정말 경년 노적이야……«

경년 노적은 비할 데 없이 독한 눈을 지녔다. 무엇이 보물인지 가려낼 수 있었고, 심지어 네가 집에 어떤 보물이 있는지조차 모를 때도 그것을 찾아내어 터무니없이 싼값에 사 가거나 아예 훔쳐 가기까지 했다.

그런 노적은 흔히 남들이 지니지 못한 역발상을 갖추고 있어, 다른 이들이 눈여겨보지 못하는 곳을 예민하게 알아챘다. 보주에 먼지가 앉아 있어도, 노적은 보주가 다시 빛을 발하도록 만들 수 있었다.

적계의 눈에 심목은 분명 그런 경년 노적이었다!

그 자신도 조화신륜의 가장 큰 쓰임을 알아보지 못하고 그저 해봉의 열쇠로 여겼는데, 심목은 거꾸로 생각하여 조화신륜을 자물쇠로 삼았던 것이다!

사실 심목은 평범한 소년과 별로 다를 바 없었다. 노는 것을 좋아하고 장난도 쳤다. 가장 큰 차이라면 마을에 한 번도 빈손으로 돌아온 적 없는 노적이 하나 있었다는 정도였다.

파옹은 온갖 보물을 겪어 보았고, 그의 사고방식은 남달라 남들이 생각하지 못하는 것을 생각해 내곤 했다. 심목은 어려서부터 그의 가르침을 받았으니, 자연히 경년 노적처럼 보이는 것도 당연했다.

뭇사람은 방금 보물 시험을 치르느라 몸에 오물이 잔뜩 묻어 저마다 옷을 갈아입으러 갔다. 얼마 지나 연풍제가 돌아와 웃으며 말했다. »적계 선생께서 현공계로 돌아가실 생각이라니? 짐이 사신을 함께 보내는 것이 예의일 것이다. 선생은 잠시만 기다리시게.«

적계가 고개를 끄덕이고 눈빛을 반짝이며 말했다. »폐하, 외신은 적명 진천루로 조화신륜을 바꾸고 싶은데, 혹시 가능하겠습니까?«

연풍제가 껄껄 웃으며 말했다. »오늘 날씨가 참 좋군…… 심 애경, 네가 짐의 어화원을 엉망으로 만들어 놓았으니, 짐은 네 목을 베겠다!«

반공조가 기대하는 기색을 드러냈으나, 연풍제는 웃음을 띠고 있었으니 분명 말뿐이었고 기분이 좋은 것이었다.

반공조는 실망했고, 적계는 심목을 힐끗 보며 말했다. »외신은 심 소우가 영리하니 현공계로 함께 가도 좋겠다고 생각합니다.«

연풍제의 마음이 살짝 움직여 심목을 바라보았고, 심목은 황급히 고개를 저으며 말했다. »죽어도 안 갑니다. 가면 제가 죽을 겁니다.«

연풍제가 웃으며 말했다. »현공계로 가려면 확실히 판을 진정시킬 수 있는 사신이 필요하다. 경평 제사가 여기 있다면 경평 제사를 한 번 보낼 수 있겠지만, 아쉽게도 경평 제사는 태황천의 전사를 주관해야 하니 쉽게 몸을 뺄 수 없다. 경평 제사 외에, 짐의 경평의 풍골을 떨어뜨리지 않을 수 있는 사람은 오직 심 애경뿐이다. 짐조차 안 되니, 심 애경만 못하다.«

심목은 마음속이 한결 시원해져 웃으며 말했다. »안 갑니다.«

옆의 어린 내시가 종이와 붓을 받쳐 들고 작은 책자를 올렸다. 연풍제가 붓을 들어 먹을 묻히고 작은 책자에 한 획을 그으며 말했다. »짐이 네 비위를 맞춰 줘도 안 가겠다고?«

»폐하, 무엇을 쓰시는 겁니까?«

심목이 다가가 보니, 작은 책자에는 많은 사람 이름이 적혀 있었는데, 대부분 조정 대신들의 이름이었고 그중에는 자신의 이름도 있었다. 이름 뒤에는 예닐곱 개의 ‘정’ 자가 있었고, 또 하나의 ‘정’ 자는 네 획이 그어져 있었다.

이 페이지의 이름들 중 자신 뒤의 ‘정’ 자가 가장 많았다.

연풍제가 황급히 작은 책자를 덮었으나, 심목은 묘수공공으로 작은 책자를 훔쳐 넘겨 보았다. 책자는 십여 쪽이었는데, 그중 ‘정’ 자가 가장 많은 것은 자신이 아니라 황후마마였고, 그 뒤에는 수십 개의 ‘정’ 자가 적혀 있었다.

연풍제가 황급히 되찾아 가며 화를 내었다. »짐의 물건을 훔치다니, 짐은 네 목을 베겠다!« 그러고는 심목의 이름 뒤에 또 한 획을 더했다.

심목은 문득 깨달아 옆의 황후마마를 힐끗 보며 마음속으로 생각했다. »아마도 그들이 자주 다투니, 황제는 이미 황후마마의 목을 수백 번 베었던 모양이다. 황후마마는 이 일을 모를 테니, 만약 안다면 황제의 후궁은 편안하지 못하겠지.«

연풍제가 조심스레 작은 책자를 거두고 적계에게 말했다. »심 애경은 짐의 왼팔 오른팔이라 쉽게 조정을 떠날 수 없습니다. 감히 묻건대 선생께서 이번에 현공계로 가시는 데 얼마나 걸리겠습니까? 만약 너무 오래 걸린다면, 짐은 심 애경을 보내기가 아깝습니다.«

적계가 웃으며 말했다. »폐하께서 안심하십시오. 외신은 본래 일족을 이끌고 행성을 몰아 우주를 떠돌았으나 조지가 어디인지 몰랐기에, 수천 년이 걸려서야 조지를 찾았습니다. 이번에 심 소우만 데리고 간다면 길어야 일 년이면 왕복할 수 있습니다.«

연풍제가 의아해하며 말했다. »어찌하여 전에는 그리 오래 걸렸는데 이번에는 이리 빠릅니까?«

적계가 말했다. »전에는 성도에 조지가 표시되어 있을 뿐이라 성궤를 계산하고 사방을 수색해야 했으며, 원수의 추격도 피해야 했기에 오랜 시간이 걸렸습니다. 그러나 이번에는 길이 익숙하고, 우리 적명의 해저 천궁에는 쾌선이 있어 행성보다 빠르니, 예전보다 천백 배나 빠릅니다.«

연풍제가 마음을 놓고 웃으며 말했다. »적계 선생은 며칠만 기다리시게. 심 애경이 선생과 함께 출발할 것이다.«

심목이 황급히 고개를 저으며 말했다. »폐하……«

연풍제가 진심으로 말했다. »남아는 마땅히 만 권의 책을 읽고 억만 리의 길을 걸어야 한다. 짐의 조정에서 나라의 체면을 더럽히지 않을 수 있는 이는 오직 심 애경뿐이다. 이번 적명 현공계로 가는 임무는 자못 무거우니, 적명의 남은 무리와 결맹할 수 있을지는 심 애경의 역량에 달려 있다. 이번에는 정말이지 너보다 적합한 사람을 찾을 수가 없구나. 짐도 이번 길에 자못 많은 흉험이 있고 자못 많은 어려움이 있으리라는 것을 안다. 그러나 이 능력이 있는 이는 너뿐이다.«

심목이 눈살을 크게 찌푸리고 적계를 바라보니, 적계는 빙긋 웃기만 할 뿐 말이 없었고, 그의 뒤의 반공조는 손을 들어 제 목을 그었다.

두 사람은 작별하고 물러갔다.

연풍제는 그들이 멀어지는 것을 보고 말했다. »심 애경, 적계는 집안을 주재하는 사람이 아니다. 적명 신자가 주사하는 사람이다. 적계가 우리 경평과 맺은 맹약은 사실 개똥도 아니다. 적명 신자가 고개를 끄덕여야 맹약이 효력을 지닌다. 지금 경평은 겉보기에는 견고하나 실은 위태롭기가 달걀을 쌓은 것과 같다. 그러니 무슨 일이 있어도 현공계와 맹약을 맺어야 한다! 현공계에 도착하면 그 적명 신자가 경평의 사신을 괴롭힐 터인데, 이런 상황과 판을 감당할 수 있는 이는 짐이 다른 사람을 찾을 수 없다! 이는 폐부에서 우러나온 말이다! 이번에 짐이 직접 갈 수는 없으나, 수공주를 너와 함께 보내겠다. 만약 불측의 일이 생기면, 짐의 공주가 너와 생사를 함께할 것이다!«

심목이 눈을 깜빡이며 말했다. »가면 갑니다.«

그가 초조 인황을 바라보니, 초조 인황은 잠시 망설이다 말했다. »내가 함께 가 줄 수 있다.«

심목이 마음을 놓고 웃으며 말했다. »폐하께서 안심하셔도 됩니다.«

연풍제가 탁한 숨을 내쉬며 탄식했다. »너희가 간다면 짐은 그래도 좀 마음이 놓이지 않는구나. 태황천을 지날 때 경평 제사를 만나 그의 의견을 물어 보아라. 짐이 며칠 안에 예물 몇 가지를 준비하겠으니, 네가 문에 올라 배알하여 적명 신자에게 바치도록 하라.«

심목이 고개를 끄덕였다.

이틀 뒤, 연풍제는 예물을 준비했으니, 삼식 기초 검법을 책으로 엮어 심목에게 들려 보내고, 또 몇 가지 진기한 보물을 영육수에게 주었다.

심목은 초조 인황과 영육수와 함께 길을 나섰다. 적계와 반공조는 이미 배를 준비해 두었는데, 이 배는 남해 해저 신성에 있던 큰 배로, 적계가 봉인에서 꺼내 온 것이었다. 이는 누선으로 매우 오래되었고, 길이가 길며 여섯 개의 날개가 있고, 위에는 갖가지 화려한 부적이 널려 있었으며, 뱃머리는 봉황 머리요, 선체에는 온갖 새와 짐승의 부적이 새겨져 있었다.

심목이 자세히 살펴보니 마음속으로 늠름해졌다. 뱃머리의 봉황 머리는 진짜 봉황 머리로, 피와 살이 있었고 깃털도 진짜 봉황의 깃털이었다!

그리고 선체에 새겨진 갖가지 새와 짐승의 부적은, 신수와 신금의 몸에서 벗겨 낸 가죽을 배에 입힌 것이었고, 그 위의 부적은 신수와 신금이 타고난 부적이었다!

»그렇다면 이 여섯 개의 날개는……«

그는 마음속으로 경악했다. 이 배의 여섯 날개도 아마 신마의 날개일 터이고, 결코 평범한 신마가 아닐 것이다!

적명 시대에는 신마의 몸으로 무기와 신병을 만들었으니, 이 점만 보아도 이 역사 속 시대의 작풍을 알 수 있었다!

야만적이고, 호방하고, 난폭하다!

이 배뿐만 아니라, 참신현도에서도 이 시대의 잔폭한 풍격을 엿볼 수 있었다!

참신현도는 제좌 패주의 머리통으로 연성한 것이다!

이번 적명 현공계로 가는 길은, 결코 유쾌한 여행이 아닐 터였다!