第651章　手段の冷酷さ

赤溪はさすがに修行が深く、すぐに造化神輪に同化されることに抵抗しようとしたが、しかし間もなく彼の意識は次第に朦朧となり、しかも元気を動かすこともできなくなった。 赤明時代の三頭六臂の躯は、最強の戦闘肉身と謳われていたが、この造化の力の前ではほとんど抵抗する力もなく、まもなく彼は三つの頭と六つの鰭を持つ大きな魚に変わり、地面で跳ね回った。

この時の庭園には、造化神輪の中心にいる沈牧を除けば、初祖人皇だけが造化の力に歪められず、まだ自我意識を保っていた。 庭園には至る所に大魚、海樹、蛸、イソギンチャク、海獣、海月、海蛇がいて、庭園をめちゃくちゃにしていた。 幸いなことに、沈牧は造化神輪を試す前に、周囲に高い壁を築かせて造化神輪の光を遮らせていたので、造化神輪は外の人々に影響を与えなかった。

「沈人皇、もうよい！ 」初祖人皇は慌てて声を張り上げた。

「この宝の威力は並々ならぬものだ。 もう試す必要はない。

彼らの元神に修復不能な損傷を与えぬよう気をつけよ！ 」円輪の中、沈牧は造化神輪を催動するのを止め、幾重もの円輪が回転を止めた。

初祖の身の魚鱗と魚鰓は次第に消えていったが、庭園の他の者たちはまだ地面で跳ね回っており、本来の姿に戻っていなかった。

沈牧はしばらく待ったが、これらの者たちはやはり元の姿に戻れなかった。 彼は思案した。

「これは一種の封印だ。

彼らに打ち込まれれば、その肉身と元神を封印し、自分では解くことができない… …

」彼は紙と筆を取り出し、自分の考えを書き留めた。 初祖人皇は思わず促した。 「早く彼らを解いてやれ。

時間が長引けば、魂魄と元神が同化されてしまうぞ！

」沈牧は紙と筆をしまい、造化神輪を正回転させると、一つ一つの解封符文が円輪の回転に伴って四方八方に映し出され、人々の身体の中の様々な造化の封印を解いていった。 ドンドンドン、と爆裂音が次々と響き、人々の肉身が変化し、まもなくそれぞれ元の姿に戻った。

延豊帝でさえ、恐ろしげな顔でこの重宝を見つめていた。 赤溪神人は心中悔恨に堪えず、心が締め付けられ血を流す思いで、造化神輪を見つめ、その顔色は晴れたり曇ったりしていた。

とても取り戻したいと思ったが、彼は沈牧の最初の目的が、おそらくこの造化神輪であり、リストにある他の数十万の神兵ではないことを知っていた！ 沈牧が造化神輪を彼に返すことは断じてない。

たとえ彼が赤明鎮天楼を出して交換を申し出ても不可能だ！ この造化神輪の価値は、すでに赤明鎮天楼をはるかに超えている！ 「年季の入った古狸、まさに年季の入った古狸だ… …

」年季の入った古狸は、この上なく冷酷な目を持ち、何が宝物かを見分けることができる。 自分でも家にどんな宝物があるか知らないようなものでも、彼は見つけ出し、信じられないほど安い値段で買い取るか、あるいはそのまま盗んでしまう。

こうした古狸は、常人が持たない逆転の発想を備えていることが多く、他の者が気づかない点を鋭く察知する。

宝珠が塵にまみれていても、古狸は宝珠を再び輝かせることができる。

赤溪の目には、沈牧は明らかにそうした年季の入った古狸だった！ 彼自身、造化神輪の最大の作用を見抜けず、ただ封印を解く鍵としか見ていなかった。 しかし沈牧は逆に考え、造化神輪を錠としたのだ！

実のところ、沈牧は普通の少年とさほど変わらない。 遊び好きで、いたずら好きだ。 最も違うのは、村に決して空手で帰らない古狸がいたことだろう。

跛翁は様々な宝物を見慣れており、その思考は人と異なり、他人が考えられないことをしばしば考え出した。

沈牧は幼い頃から彼に教えられてきたので、自然と年季の入った古狸のように見えるのだ。 人々は先ほどの宝試しで身に汚れがつき、それぞれ着替えに行った。

しばらくして、延豊帝が戻ってきて笑った。 「赤溪先生は懸空界にお帰りになるおつもりか？

朕からも使臣を出して共に向かうのが礼というもの。 先生、しばしお待ちを」赤溪は頷き、目を閃かせて言った。 「陛下、外臣は赤明鎮天楼で造化神輪を取り戻したいのですが、よろしいでしょうか？

」延豊帝はははと笑った。 「今日は良い天気だ… …

沈愛卿、朕の御花園をめちゃくちゃにしおって、首を刎ねてくれるぞ！ 」班公措は期待の色を浮かべたが、延豊帝は笑みを浮かべており、明らかに冗談で、機嫌が良かった。

班公措は失望し、赤溪は沈牧をちらりと見て言った。 「外臣は沈小友が聡明で利発ですので、懸空界へご一緒に来ていただけると思いました」延豊帝は心が少し動き、沈牧を見た。

沈牧は慌てて首を振った。 「殺されても行きません。

行ったら殺されます」延豊帝は笑った。 「懸空界へ向かうには、確かに場を鎮められる使節が必要だ。

もし景平帝師がここにおれば、景平帝師に一度行ってもらうのだが、残念ながら景平帝師は太皇天の戦事を主持しておられ、容易には身を離せない。 景平帝師のほかに、我が景平の風骨を損なわぬ者は、沈愛卿しかおらぬ。

朕でさえも駄目で、沈愛卿には及ばぬ」沈牧は心中すっとし、笑って言った。 「行きません」傍らの小太監が紙と筆を捧げ、小さな冊子を差し出した。 延豊帝は筆を取り墨を含ませ、冊子に一筆書き込んで言った。 「朕がお前を持ち上げても行かぬのか？ 」「陛下は何をお書きですか？ 」沈牧が近づくと、冊子には多くの人名が書かれており、多くは朝中の大臣の名前で、自分の名前もあった。

名前の後には六、七の「正」の字があり、もう一つの「正」の字は四画まで書かれていた。

このページの名前の中では、自分の後ろの「正」の字が最も多かった。 延豊帝は慌てて冊子を閉じたが、沈牧は妙手空空、冊子を盗み取り、めくってみた。

冊子は十数ページあり、その中で「正」の字が最も多いのは自分ではなく、皇后娘娘で、後ろに数十の「正」の字が書かれていた。

延豊帝は慌てて取り戻し、怒って言った。 「朕の物を盗むとは、首を刎ねてくれる！ 」そう言って、沈牧の名前の後にまた一筆加えた。

沈牧ははっと悟り、傍らの皇后娘娘をちらりと見て心の中で思った。

「おそらく彼らはよく口論するので、皇帝はもう皇后娘娘の首を数百回も刎ねているのだろう。 皇后娘娘はこのことを知らないだろうが、もし知ったら、皇帝の後宮は安穏ではいられまい」延豊帝は慎重に冊子をしまい、赤溪に向かって言った。 「沈愛卿は朕の左腕右腕であり、容易に朝廷を離れることはできぬ。

先生、今回懸空界へ行くのにどれほどの時間がかかるか？ もし時間が長すぎるなら、朕は沈愛卿を行かせるのは惜しい」赤溪は笑った。

「陛下、ご安心を。 外臣はもともと族人を連れて星球を操り、宇宙を漂流し、祖地がどこにあるかも知らず、それゆえ数千年をかけて祖地を探し当てました。 今回もし沈小友だけを連れて行くのなら、長くても一年で往復できます」延豊帝は怪しんで言った。 「なぜ以前はそんなに時間がかかり、今回はそんなに速いのか？

」赤溪は言った。 「以前は星図に祖地が記されているだけで、星軌を計算し、四方を捜索し、さらに仇敵の追殺を避けねばならず、それで長い時間がかかりました。 しかし今回は道を知り尽くしており、我が赤明の海底天宮には快速船があり、速度は星球よりも速いので、以前より千百倍も速いのです」延豊帝は安心し、笑って言った。 「赤溪先生、数日お待ちください。

沈愛卿が先生と共に出発いたします」沈牧は慌てて首を振った。 「陛下… … 」延豊帝は心から言った。

「男児は万巻の書を読み、億万里の路を行くべきだ。

朕の朝廷で国格を汚さぬ者は、沈愛卿しかおらぬ。 今回赤明懸空界へ行くのは、任務が重く、赤明の残部と同盟を結べるかどうかは、沈愛卿の腕次第だ。 今回はお前より適した者を見つけられなかった。 朕もこの行が多くの凶険と困難を伴うことは承知しているが、この能力があるのはお前だけだ」沈牧は大いに眉をひそめ、赤溪を見た。

赤溪はにっこり笑って何も言わなかったが、後ろの班公措は手を自分の首に当てて横に引いた。 二人は退出して去った。

延豊帝は彼らが遠ざかるのを見て言った。

「沈愛卿、赤溪は主導権を握る者ではない。 赤明神子こそが主事者だ。 赤溪と我が景平が結んだ盟約など、実に取るに足らぬ。 赤明神子が頷いてこそ盟約は有効となる。 今、景平は一見安定しているが、実は累卵の危うさだ。 ゆえに何としても懸空界と盟約を結ばねばならぬ！

懸空界に着けば、あの赤明神子は景平の使臣を困らせるだろう。 この状況と場面に対処できる者は、朕には他に見つからぬ！

これは肺腑の言だ！

今回、朕は自ら行けぬが、秀公主をお前と共に行かせる。 もし不測の事態があれば、朕の公主とお前は生死を共にせよ！ 」沈牧は目をぱちぱちさせて言った。 「行きますよ」彼は初祖人皇を見た。 初祖人皇は少し躊躇して言った。 「私はお供して行くことができる」沈牧は安心し、笑って言った。 「陛下、ご安心ください」延豊帝は濁った息を吐き、嘆息して言った。 「お前たちが行くなら、朕はやはり少し安心できぬ。 太皇天を通る時、景平帝師に会って、意見を聞いてくるがよい。

朕はこの数日、幾つかの礼物を用意する。

お前は門を訪ねて拝見し、赤明神子に献上せよ」沈牧は頷いた。

二日後、延豊帝は礼物を用意した。

三式の基礎剣法を編纂して冊子とし、沈牧に持たせ、またいくつかの珍奇な宝物を霊毓秀に渡した。 沈牧は初祖人皇と霊毓秀と共に出発した。 赤溪と班公措はすでに船を用意していた。 この船は南海海底神城の大船で、赤溪が封印から取り出したものである。

これは楼船で、非常に古く、六枚の翼を持ち、至る所に様々な華麗な符文が施され、船首は鳳の頭、船体には様々な鳥獣の符文が焼き付けられていた。

沈牧は細かく観察し、心中凛然とした。 船首の鳳の頭はなんと本物の鳳の頭で、血も肉もあり、翎羽も本物の鳳の羽だった！

そして船体に焼き付けられた様々な鳥獣の符文は、なんと神獣神禽の身から剥ぎ取った皮を船に張ったもので、その上の符文は神獣神禽が本来持つ天然の符文だった！ 「では、この六枚の翼は… … 」彼は心中驚愕した。 この船の六枚の翼もまた神魔の翼であるはずで、しかも普通の神魔ではない！

赤明時代が神魔の身体で武器や神兵を作ったことから、この歴史上の時代の気風がうかがえる！ 野蛮、狂放、粗暴！

この船だけでなく、斬神玄刀からもこの時代の残暴な風格が見て取れる！ 斬神玄刀は帝座覇主の頭顱で煉製されたものだ！

今回の赤明懸空界への旅は、決して心地よい旅ではないだろう！