제660장 상황은 깊이 감춰져 있다

초조인황은 아직 몹시 허약했다. 두 눈알 괴물은 영 믿을 수 없는 녀석들이었지만, 제멋대로 모든 영단의 약효를 전부 풀어냈고, 그것이 뜻밖에도 성공하는 바람에 초조인황의 원신이 입은 상처도 그만큼 많이 줄어들어 참신대 위의 참신도를 피할 수 있었다. 물론 심목은 이 일을 몰랐다. 알았다면 두 눈알을 한바탕 혼내주었을 게 틀림없었다. 초조는 간신히 몸을 일으켰다.

몸은 휘청거렸다. 육신의 상처는 이미 다 나았지만 원신과 천궁에는 아직도 무거운 상처가 남아 있었다.

다행히 목숨에는 더 이상 지장이 없었다. »적계의 상처는 나보다 가볍다. 지금 그의 실력은 나를 훨씬 능가한다.

« 초조인황이 낮은 목소리로 말했다.

»나는 너를 지켜주지 못할까 봐 두렵구나.

« 심목은 개의치 않는다는 듯 말했다. »그가 지금 당신에게 실력이 얼마 남지 않았다는 걸 안다 해도 감히 당신에게 손을 대지 못할 겁니다. 그는 도박하지 않아요.

제가 당신의 상처를 다 낫게 하면, 그는 더더욱 감히 도박하지 못할 겁니다. « 초조인황이 고개를 저었다.

»내가 걱정하는 것은 그가 아니라 현공계다. 현공계에 들어가기 전에, 너는 나를 낫게 할 자신이 있느냐? « 심목은 잠시 망설였다. 그는 정말로 몇 달 안에 초조를 완전히 낫게 할 자신이 없었다. 원신의 상처는 지극히 까다로웠고, 천궁의 상처는 더욱이 아무런 경험도 없었다. 게다가 이 낡아빠진 배에는 그렇게 많은 영약도 없었다.

그의 도철주머니 속 약재 종류는 많았지만, 그래도 몇 가지 결정적인 약재가 빠져 있었다. 초조를 낫게 하려면 현공계에 가서 충분한 영약을 살 수 있는지 알아봐야 했다.

»천경삼식은 당신에게 너무 큰 손상을 줍니다. 앞으로는 절대 쓰시면 안 됩니다.

« 심목이 당부했다.

초조인황이 고개를 저었다. »나는 천사에게 내가 아직도 도망병이라고 여겨지고 싶지 않다.

« 심목은 멍해졌다. 한 번 도망병이 되면 평생 도망병이라는 오명을 짊어져야 한다니, 확실히 잔인한 일이었다.

»천사가 당신을 도망병이라고 한 주된 이유는, 아마도 당신이 그 싸움에서 도망쳤기 때문만은 아닐 겁니다. « 심목은 이리저리 생각하며 초부성인의 뜻을 헤아려 말했다. »당신은 도망병이 된 뒤 다시 이만 년을 도망 다녔고, 현실과 한 번도 맞서지 않았습니다. 이만 년 동안 당신은 은거하며 세상을 피했고, 하는 일 없이 지냈으며, 아무런 노력도 하지 않았고, 아무 일도 해내지 못했고, 심지어 제자도 제대로 가르치지 못했습니다. 그는 한 번의 도망 때문에 당신을 원망하거나 미워하지는 않을 겁니다. 하지만 당신이 이만 년을 도망친 일은 그가 용서할 수 없게 만든 겁니다. « 초조인황은 멍하니 넋을 잃었다. 심목은 더 이상 말하지 않고, 밟혀 망가진 약포를 바라보며 살짝 눈살을 찌푸렸다.

이 약재들은 조화지원공으로 다시 기를 수 있지만, 그래도 많은 약재가 부족했다.

그의 도철주머니는 불룩했고, 두 옥안이 안에서 서로 밀치며 꿈지럭거렸다. 심목이 두 옥안을 꺼내자 두 눈알이 땅에 내려섰다. 두 눈알은 제 둥글둥글한 큰 눈 양옆에 손을 짚고 발을 옮겨 한 바퀴 돌며 주위를 살폈다.

»형, 형, 아가씨가 있어, 아가씨가! « 태음옥안이 영육수 쪽으로 입을 삐죽이며 흥분해 말했다. »우리를 발견했던 그 두 아가씨 중 하나야! « 두 눈알은 눈이 번쩍 빛나며 영육수를 뚫어지게 노려보았다.

한참을 독하게 쳐다보고 나서야 비로소 마음이 흡족해졌다.

영육수는 놀라며 두 눈알을 훑어보고는, 조심스럽게 그것들을 돌아 심목 곁으로 와 낮은 목소리로 물었다. »만신자연공?

« 심목이 고개를 끄덕였다. »어떻게 이것들을 각성시킨 거야?

« 영육수가 낮은 목소리로 말했다. »이 두 눈알은 대단하기 짝이 없어.

웬만한 신도 그 시선을 막을 수 없어.

혹시라도 배반하면 지금 우리 힘으로는 도저히 제압할 수 없어.

그런데, 얘네들은 자기가 대단하다는 걸 알고 있어? « 심목이 고개를 저으며 작은 소리로 말했다. »얘네들은 몰라. 오히려 내가 원래 모습으로 되돌려버릴까 봐 걱정하고 있어.

« 영육수는 안도의 한숨을 쉬었다. 그러다 문득 생각난 일이 있어 낮은 목소리로 말했다.

»얘네들이 자기들이 도철의 눈이라는 걸 알고 있어? 상자는 네가 영을 불어넣은 뒤로 도철처럼 아무거나 마구 먹어대더니, 용기린을 시체로 착각해서 몇 번이나 먹어버렸잖아. « 심목이 고개를 저었다. »그것도 몰라.

얘네들은 순진하기 그지없어.

« 두 옥안은 이리저리 굴러다니며 지글지글, 몰래 무슨 이야기를 나누는지 알 수 없었다.

영육수가 다가가 웃으며 말했다. »너희 둘, 앞으로 하나는 소양, 하나는 소음이라고 부르면 어떨까?

« »좋아!

« 두 옥안이 이구동성으로 외쳤다.

»아가씨! « 영육수가 돌아와 심목에게 낮은 목소리로 말했다.

»이 두 눈알 괴물, 그렇게 순진한 것 같지 않아. 나를 아가씨라고 부르잖아. « 두 눈알이 우거진 숲으로 달려갔다. 잠시 후 숲에 불이 붙었다. 영육수는 황급히 작은 상자를 심목의 품에 밀어 넣고는 빠른 걸음으로 달려가, 묻지도 따지지도 않고 원기를 한 줄기 물용으로 만들어 숲속을 누비며 불길을 껐다.

두 눈알 괴물은 거기 서서 득의양양하게 중얼거렸다. »내가 말했잖아, 이 방법이면 아가씨를 끌어낼 수 있다고?

« »형은 역시 똑똑해!

« 영육수는 대노했다. 잠시 후 소녀는 두 눈알 괴물의 가느다란 다리를 잡아 끌고 성난 얼굴로 걸어와 심목 앞에 내던졌다. »이 두 녀석이 불을 질러서 하마터면 이 숲을 다 태울 뻔했어! 여기가 탔다면 우리 모두 죽어서 묻힐 땅도 없었을 거야! 역시 원래 모습으로 되돌려버리는 게 낫겠어, 괜히 말썽만 피우니까! « »아가씨, 목숨만은 살려주세요!

« 두 눈알 괴물이 가느다란 다리로 땅에 무릎을 꿇고, 눈알을 땅에 대고 엎드렸다. 심목이 난처한 얼굴로 말했다.

»아직 얘네들을 초조의 천궁에 보내 약을 전하게 해야 해서, 지금은 죽일 수가 없어… …

« 영육수가 호통쳤다. »이번 셈은 일단 외상으로 남겨두겠다.

다시 잘못을 저지르면 목을 베어버릴 테니!

« 두 눈알 괴물은 온몸을 부들부들 떨며 서로 끌어안았다.

눈에는 온통 두려움이 가득했다. »우리 머리가 없잖아…

… « »닥쳐, 말하지 마! 저 아가씨가 우리한테 머리가 없는 걸 눈치채지 못했는데, 네가 알려주면 우리 눈알을 찔러버리려 들 거야! « 심목은 계속 약을 달였다.

초조인황의 몸속 영단 약효가 다할 때가 되자 다시 두 눈알 괴물에게 약을 보내게 하고, 자신은 뱃전 뒤쪽으로 가서 대일성군이 흘린 신혈을 조심스럽게 관찰했다. 대일성군은 상처가 지극히 무거워, 신혈이 배 위에 흐르자 곧바로 타올랐고 초조인황이 검기로 껐다. 하지만 신혈 속의 신위는 아직 남아 있어, 자잘하고 복잡한 부호들이 끊임없이 떠올랐다 사라지기를 반복하는 것이 매우 기묘했다. 심목은 감히 만지지 못했다.

그때 초조인황이 비틀거리며 걸어와 허리에 찬 검을 뽑아 심목에게 건네며 말했다. »이 검으로 한번 시험해 보아라… …

« 심목은 옥명검을 받아 살펴보았다. 그는 이 진궁지보를 이렇게 자세히 살펴보는 것이 처음이었다. 옥명검은 옥명궁을 지키는 황자의 검으로, 위력이 지극히 무서웠다. 검신은 온통 눈부시게 빛나 마치 검 모양의 빛 덩어리 같았고, 빛이 움츠러들었다 뻗쳤다 하며 일정한 길이도 없는 듯했다. 이 검을 제련하는 데 쓰인 공예 수준이 지극히 높다는 것이 분명했다. 이런 단조 수준은 지금의 묵장조차 이르지 못한 경지였다!

문득 심목이 무우검을 꺼내 옥명검과 견주어 보았다.

무우검은 훨씬 소박해 보였다. 신위도 드러나지 않고 옥명검처럼 눈부시지도 않았다. 무우검은 마치 평범한 신금으로 단조한 평범한 신병 같아서, 고심한 단조 기술이 조금도 드러나지 않았다. »네 이 검은… …

« 초조인황의 표정이 미세하게 움직였다.

그가 심목에게 말했다.

»나에게 좀 보여다오! « 심목이 무우검을 건네자 초조인황은 거듭거듭 살펴보았다. 얼굴빛이 흐렸다 밝았다 했다.

잠시 후 그는 얼마간의 미혹과 어둠을 띠고 쉰 목소리로 물었다.

»누가 너에게 준 것이냐? « »제 아버지입니다. « 심목은 옥명검으로 대일성군의 신혈 한 덩어리를 살짝 떠올렸다. 두 눈동자에는 층층이 진문이 회전했고, 그는 경소천안으로 이 신혈 덩어리를 자세히 관찰하며 말했다. »그분은 진성군과 토백지약을 맺어 저를 만날 수 없게 되자, 이 허리차는 검을 저에게 주어 생각을 달래게 하셨습니다.

« 초조인황이 물었다.

»이 검의 이름을 아느냐? « »무우검입니다.

이 검을 받았을 때 검 위에 무우 두 글자가 떠오르는 것을 보았습니다. « 심목은 조심스럽게 손끝을 대일성군의 신혈에 살짝 대었다. 신혈의 위능은 옥명검에 눌려 있었지만, 그가 손끝으로 한 번 찍자 이 작은 신혈 덩어리가 곧바로 부풀어 올라 한 길 남짓한 혈구로 변했다. 심목이 다섯 손가락을 가볍게 튕겨 손끝을 잇달아 혈구에 튕기자, 혈구는 끊임없이 부풀어 점점 커지더니 마침내 백 장이나 되는 거대한 혈구로 변해 검신 위에서 천천히 회전했다!

»무우검… … « 초조인황이 가볍게 웃으며 낮은 목소리로 말했다.

»이제는 무우검이라고 불리는구나.

그래, 확실히 근심이 없어졌지… …

« 심목은 정신을 집중했다. 두 눈동자의 진법이 미친 듯이 회전하며 이 혈구 속 신혈의 가장 미세한 입자까지도 환히 꿰뚫어 보았다.

»초조, 이 대일성군은 진정한 대일성군이 아닙니다. 그도 당신과 마찬가지로 사람이 수련해 신이 된 존재입니다.

« 심목이 갑자기 말했다. »보십시오. 그의 혈액은 사실 사람의 피입니다. 태양에서 태어난 신마의 몸속에 사람의 피가 있어서는 안 됩니다. 그는 혈액 속에 기묘한 룬 각인을 새겨 넣었습니다. 가장 작은 혈립 하나하나에 지극히 미세한 룬 각인이 찍혀 있습니다.

이 룬 각인은 아마도 화염 룬이나 순양 룬일 것입니다. « 초조인황이 말했다.

»나는 지금 원신이 허약해 아직 성동을 움직일 수 없다.

네가 그 룬을 그려서 나에게 보여다오.

« 심목이 혈구를 흩트리자 거대한 혈구가 빠르게 줄어들어 작은 혈덩어리로 변했다. 심목이 검을 튕기자 혈덩어리가 땅에 떨어졌다. 그는 원기를 붓끝 삼아 허공에 자신이 본 룬 각인을 드러냈다. 이 룬은 지극히 기묘한 각인으로, 복잡하기 그지없었고, 온갖 화계 신수의 무늬와 도안을 품고 있는 듯했지만 완전히 같지는 않았다. 바로 그런 까닭에 심목은 그것이 화염 룬인지 순양 룬인지 분간할 수 없었다. »상황 시대의 룬 각인입니다.

개황 시대의 화염 룬이나 순양 룬과는 이미 다릅니다. « 초조인황이 자세히 살펴보며 말했다.

»천사는 이 방면의 연구가 깊지만, 나는 많이 배우지 못했다. 다만 확실한 것은, 이 대일성군은 분명 사람이 수련해 신이 된 존재이며 진정한 대일성군이 아니라는 것이다! « 두 사람은 서로 눈을 마주보았다. 얼굴빛이 무거웠다.

심목이 혼잣말로 중얼거렸다.

»그렇다면 왜 상황 시기의 신인이 대일성군이 되었으며, 진정한 대일성군은 어디에 있는가? 적계가 말하기를, 상황 시대는 삼십만 년 동안 존재해 어떤 시대보다도 오래 지속되었다는데, 그렇다면 이 시대는 어째서 그렇게 오래 버틸 수 있었던가? « 초조인황은 아직 좀 허약한지라 무우검을 돌려주며 헐떡거렸다. »개황 시대 초기에는 상황 시대의 유적도 남아 있었다. 하지만 문명의 단층이 너무 심해 개황조차 상황 시대에 무슨 일이 있었는지 헤아릴 수 없었다.

상황 시대의 비밀을 알려면 과거로 돌아가는 수밖에 없다. 이 시대는 우리가 상상하는 것보다 훨씬, 훨씬 복잡할 것이다. « 심목은 멍해졌다. 자신이 반공조와 함께 겪었던, 도무지 이해할 수 없는 시간 여행을 떠올렸고, 백거아가 생각났다. 그는 마음속으로 중얼거렸다. »과거로 돌아간다고? 나는 한 번 돌아간 적이 있다…

… « »이 무우검을 잘 간수하여 절대 잃어버리지 마라. « 초조인황이 말했다.

»네 목숨을 걸고서라도 지켜야 한다.

이것은 매우 귀중하다. « 심목은 무우검을 어루만지며 고개를 끄덕였다.

»그럴 겁니다. 이것은 제 아버지가 저에게 주신 유일한 물건이니, 무슨 일이 있어도 버리지 않겠습니다! 다만 한 가지 아주 괴이한 점이 있습니다, 초조. 제가 당신의 옥명검을 쓰면 간신히 한 가닥 위력을 발휘할 수 있는데, 이 검은 아무리 해도 위력을 끌어낼 수가 없습니다. 무슨 까닭입니까? « 초조인황은 말하려다 말고, 잠시 생각하더니 끝내 까닭을 말하지 않았다.

»장차 알게 될 것이다. « 두 눈알 괴물: 아가씨, 아가씨, 표, 표!

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