제666장 적황의 뇌수

적명 신자가 고개를 돌려 환하게 웃으며 말했다. »그대를 성전에 초대하는 것은 무례가 아니오.

자, 들어가시오. « 심목은 망설이며 고개를 돌려 초조를 바라보았다.

초조는 병색이 완연하여 삶의 기미조차 없이 느릿느릿 앞으로 걸어가고 있었다.

»그의 상처는 거의 다 나았을 텐데, 어째서 여전히 기운이 없단 말인가? « 심목은 의아했다. 초조는 본래 냉랭하여 누구와도 상대하기를 좋아하지 않았지만, 기운은 안으로 응축되어 있었다. 현공계 여행을 시작한 이래로 그는 내내 의욕 없이 처져 있었으니, 분명 상처 때문만은 아니었다.

그는 초조와 함께 적명 신자를 따라 이 성전으로 걸어갔다. 적명 신자가 웃으며 말했다. »이 벗은 줄곧 그대를 지켜 주었으나 경평 공주는 지키지 않았소. 그대의 벗 마음속에서 그대가 경평 공주보다 훨씬 중요하다는 뜻이지요.

« 심목이 말을 꺼내려는 찰나, 적명 신자가 이어서 말했다. »실은 내 마음속에서도 그대는 경평 공주보다 중요할 뿐 아니라, 연풍제보다도 훨씬 중요하오. « 심목은 잠시 멍하다가 웃으며 말했다.

»전하, 어인 말씀이십니까?

« 적명 신자는 대답하지 않고 전각 안으로 걸어 들어가며 말했다. »이 성전은 세워진 처음부터 외부인이 들어올 수 없었소. 외부인은 말할 것도 없고, 내 일족 중에서도 들어와 적황의 뇌수를 참배할 자격을 지닌 이는 몇 되지 않소. « 심목이 말했다.

»신자 전하께서 저희를 들여보내 주시다니, 몸 둘 바를 모르겠습니다.

« 적명 신자는 고개를 돌려 그의 얼굴을 자세히 훑어보았다. 정말로 황송해하는지 확인하려는 듯했다.

심목은 황송해했다.

적명 신자가 고개를 저었다. »그대의 표정은 실로 정교하오. 그러나 그것은 꾸밈일 뿐, 마음속에서 우러난 것이 아니오. 그대는 다만 호기심을 품었을 뿐, 황송해하는 기색은 조금도 없소.

그대가 마음속에서 우러나온 것처럼 위장할 수 있다면, 나를 속일 수 있을 것이오.

« 심목은 얼굴을 붉혔다.

»역시 꾸밈이군. « 적명 신자는 계속 앞으로 나아가며 말했다. »그대들은 모를 테지만, 실은 나는 적황이나 명황의 자손이 아니오.

나는 적황과 명황과 혈연관계가 조금도 없소. « 심목은 몹시 놀랐고, 초조 인황도 궁금증을 이기지 못하고 먼저 물었다. »도형, 그대가 그들의 자손이 아니라면, 어째서 적명 신자로 존숭되는 것이오?

« 적명 신자는 회상에 잠긴 듯 말했다. »재변이 일어나기 전, 명황은 이미 예감한 바가 있어 천하의 젊은 인재들을 불러 강무대회를 열었소. 여러 단계의 선발을 거쳐 마지막에 천 명이 뽑혀 명황을 뵙게 되었고, 나도 그 명단에 들었소. 명황은 도를 전하고 법을 강론하여 우리 천 명의 소년에게 큰 깨우침을 주었지. 나는 그중 가장 뛰어난 자가 아니었소. 자질이든 깨달음이든, 신통과 도법이든 나는 열 손가락 안에 들지 못했소. 그런데도 끝내 명황은 나를 택했소. 그가 내게 말하기를, 적명시대에 필요한 것은 자질과 깨달음이 가장 높고 뛰어난 사람이 아니라, 백성을 결집시키고 백성이 실패한 뒤에도 다시 일어날 수 있게 하는 사람이라고 했소. 그는 내게 현공계의 경로를 알려주었고, 그 뒤에 재변이 일어났소. « 적명 신자의 얼굴이 어두워졌다. 잠시 후 그의 표정이 다시 전과 같아지며 말했다. »나는 본래 그가 어째서 나를 택했는지 끝내 이해하지 못했소. 재변이 폭발할 때에 이르러서야 비로소 깨달았지.

명황은 외부에 내가 적명시대의 천명 신자라고 선포했소. 그리하여 종말이 닥쳤을 때 나에게는 많은 추종자가 생겼고, 그들은 내가 천명 신자라면 그들에게 희망을 가져다줄 수 있다고 굳게 믿었소. 그래서 나는 남은 일족, 적명시대에 남은 마지막 희망을 이끌고 별하늘로 들어가 현공계를 찾아 정착했소. « 그는 침착한 얼굴로 말했다. »나는 명황이 어째서 나를 택했는지 깨달았소. 내가 실패를 견뎌 낼 수 있고, 사람의 마음을 결집시킬 수 있으며, 일족에게 희망을 줄 수 있기 때문이오. 나는 적명시대의 천명 신자가 아니오. 그러나 나는 일족을 이끌고 죽음에서 걸어 나올 수 있고, 실패에서 걸어 나올 수 있소. 나는 또한 그들을 안락한 둥지에서 이끌어 내어 싸울 의지를 심어주고, 적명시대의 야성적인 정신을 되살려 줄 수 있소!

« 초조 인황은 침묵했다. 적명 신자의 경험은 그와 매우 닮아 있었다. 그러나 두 사람의 선택은 전혀 달랐다. 적명 신자는 참고 견디며 나아가는, 빼어난 지도자였다. 언제 참고 언제 나설지를 아는 인물이었다. 그러나 그는 남은 일족을 이끌고 경평에 이른 뒤로는 가라앉아 버렸다. 이만 년 동안 아무런 움직임도 없었고, 일족에게 아무런 희망도 주지 못했다.

그가 요즘 내내 의욕 없이 처지고 마음이 재처럼 꺼져 있었던 것은, 현공계를 보며 무우향을 떠올렸기 때문이었다.

현공계의 현실이 어쩌면 무우향의 현실이 아닐 수 없었다!

적명 신자는 현공계를 벗어나려 애쓰고 있었다.

그렇다면 누가 개황의 옛 부하들을 이끌고 무우향을 벗어날 수 있겠는가? 무우향에도 개황 신자가 필요했다!

이제 그는 적명 신자의 과거를 알게 되었고, 또 자신의 과거를 떠올렸다. »나는 개황 신자가 아니야… …

« 그의 마음속에 다시 쓰라림이 밀려왔다. »천사가 한 말이 너무도 옳았다. 나는 한낱 탈영병이고, 영원히 탈영병일 뿐…

… « 심목이 문득 말했다.

»신자께서 이런 비밀을 남김없이 우리에게 말씀하시다니, 설마 우리를 죽여 입을 막으려는 것은 아니겠지요?

« 적명 신자는 하하 웃고는 고개를 저었다.

»아니오. 그대 곁의 이 벗은 매우 강하고, 그대 몸속에도 가공할 힘이 숨어 있소.

비록 진압되고 봉인되었지만 나로 하여금 심장이 철렁거리게 하오. 나는 두 사람을 죽이려는 것이 아니라 두 사람을 끌어들여 우리 사이의 거리를 좁히려는 것이오.

« 그는 진지하게 말했다. »연풍제는 천제의 기상을 지녔으나, 다만 때를 잘못 만났을 뿐이오. 아깝구려. 그는 반드시 죽을 것이며, 그대가 그를 보좌한들 결코 아무 소득도 없을 것이오. 심 제주께서 나를 보좌해 준다면, 나는 경평과 적명의 기운을 이어가고, 다시 기치를 세워 하늘과 다시 겨룰 수 있소!

부디 심 제주께서 나를 도와주시오! « 심목은 멍하다가 문득 크게 웃음을 터뜨렸다. 웃음소리가 성전 안을 진동하며 울렸다. 한참이 지나서야 그의 웃음소리가 서서히 그쳤고, 얼굴의 미소도 천천히 사라졌다. 그가 고개를 저으며 말했다.

»신자 전하께서는 잘못 보셨습니다.

저는 경평국의 중류지주가 아니고, 개혁 변법을 이끈 경평 제사도 아닙니다. 저는 그저 경평국의 한 대제주로서, 마침 그 자리에 있어 변법에 참여했을 뿐입니다. 끌어들이시려거든 경평 제사를 끌어들이셔야 합니다. 그의 재학과 견식은 저보다 백… … 음, 두 배! 두 배쯤 됩니다. 아마 그보다 못 미칠지도 모르지만, 그래도 그럭저럭…

… « 적명 신자가 미소 지으며 말했다. »경평 제사? 훗날 내가 직접 그를 만나 제주의 칭찬에 값하는지 보겠소.

제주는 서둘러 사양할 필요가 없소. 앞으로의 일을 누가 장담할 수 있겠소? 먼저 생각해 보시오. 앞쪽이 바로 적황의 뇌수요.

« 심목과 초조는 앞을 바라보았다. 앞쪽에서 찬란한 빛이 쏟아져 나와 교차하고 얽히며, 몇 이랑의 땅을 차지한 거대한 뇌의 형상을 이루고 있었다. 이곳에 서 있으면 자신의 왜소함과 지혜의 하찮음이 문득 느껴졌다.

적황의 뇌수라 하지만 이 빛 덩어리는 진짜 뇌가 아니었다. 적황은 이미 현공계로 화하여 그의 뇌는 더 이상 존재하지 않았고, 이 빛은 그가 아직도 흐르고 있는 사유의 빛이었다. 뇌의 형상을 한 빛은 어떤 곳은 몹시 찬란하고 어떤 곳은 다소 어두웠지만, 그것도 절대적이지 않았다. 이 빛이 빠른 속도로 흐르며 끊임없이 변화하고 있었으니, 마치 적황이 아직도 생각하고 있고 아직 생명력을 지니고 있는 듯했다.

»어찌 그리 강대한 존재인가! 비록 몸은 죽고 넋은 사라졌으나 의식은 길이 남고 사유는 영원히 굳건하구나!

« 심목은 경외심이 일어 이 빛 덩어리를 향해 한 번 절했다. 그것은 뼛속에서 우러난 존경이었고, 조금의 거짓도 없었다.

적명 신자가 적황의 뇌수 앞에 이르러 말했다. »그때 명황이 적황을 제사하여 적황의 사유 의식 한 가닥을 얻었고, 그로써 현공계의 경로를 얻어 우리 적명의 백성에게 퇴로를 찾아주었소. 그래서 나는 의심한 것이오. 적황은 그때 우리가 현공계를 찾아 그것으로 재난을 피하게 하려던 것이 아닐지도 모른다고. 그는 어쩌면 그 한 가닥 의식을 빌려 우리가 그의 적황 뇌수를 찾아내고, 그의 뇌 속에 담긴 어떤 사유 기억을 얻게 하려던 것인지도 모르오. « 심목은 멍해졌다가 마음속으로 몰래 감탄했다. »이 신자는 비록 진정한 천명 신자는 아니라고 했지만, 거꾸로 생각할 줄 아는구나. 그의 사유 의식은 나와 비슷하군.

« 적명 신자는 복잡한 얼굴로 적황의 뇌수를 살며시 쓰다듬었다. 그러자 적황의 뇌수 위의 사유의 빛들이 갑자기 맹렬해지며, 빛이 뇌의 표면을 따라 끊임없이 흐르고 명멸했다! »그가 확실히 내게 무언가를 알려주려는 것이오.

그러나 나는 자질이 우둔하여, 이 몇 년간 자주 그를 보러 와 더 많은 정보를 얻으려 했으나 끝내 그의 가르침을 받지 못했소. « 적명 신자가 한숨지으며 말했다. »두 사람도 이곳에 온 김에 한번 시험해 보시지요.

어쩌면 적황의 가르침을 얻을 수 있을지도 모르오. « 심목이 손을 뻗어 적황의 뇌수를 쓰다듬으려 하자, 갑자기 초조 인황이 짝 소리를 내며 그의 손바닥을 쳐냈다. »적황이 네 몸을 빼앗을까 조심해라.

« 적명 신자가 말했다. »적황은 적명시대를 열어젖힌 존재요.

어찌 그런 추잡한 짓을 하겠소? 그가 몸을 빼앗으려 했다면 진작 나의 몸을 빼앗을 수 있었소. 안타깝게도 나는 몸을 바칠 마음이 있었건만, 그는 이미 넋이 흩어져 이 현공계로 화해 버렸소.

« 심목은 잠시 생각하다 이마의 금빛 버들잎을 떼어 내고 손을 내밀며 웃어 말했다. »쓰다듬는다고 죽기야 하겠습니까… … « 초조는 눈살을 찌푸렸으나 그와 동시에 손바닥을 내밀었고, 두 사람의 손바닥은 거의 동시에 적황의 뇌수에 닿았다.

쿵── 두 사람의 뇌리에 천지개벽 같은 굉음이 울려 퍼졌다. 무수히 복잡한 화면과 소리가 미친 듯이 그들의 머릿속으로 밀려들었다.

목소리들은 모두 같은 사람이 내는 소리였으나, 그 말들은 몹시 짧아 한 마디뿐이었고, 그 수는 극도로 많아 순식간에 수만의 말이 동시에 울려 퍼졌다! 그리고 그 화면들 또한 이루 말할 수 없이 번잡하여 수만의 장면이 그들 앞을 휙휙 스쳐 지나갔다.

그것은 마치 천지가 열릴 때 생겨난 기괴하고 현란한 광경 같았다.

심목과 초조 인황, 두 사람의 눈알은 마치 요요처럼 좌우로 빠르게 흔들려 그 눈동자를 거의 헤아릴 수 없을 지경이었다! 웅── 심목의 미간의 눈이 열렸다. 그의 눈 속에는 놀랍게도 또 하나의 눈이 있었고, 그 눈이 호기심 어린 얼굴로 바깥을 내다보고 있었다. 이때 심목의 눈에 비친 심자 대륙에서, 심봉청이라는 그 통통한 아기가 천공의 분신을 엉덩이 아래에 깔고 앉아 손을 뻗어 봉인을 한 줄기 벌려, 겨우 한쪽 눈으로 바깥 광경을 볼 수 있었는데, 이 거대한 아기는 호기심이 극에 달해 심목의 미간의 눈을 빌려 적황의 뇌수를 노려보며 침을 질질 흘리고 있었다. 갑자기 적황의 뇌수 속에서 광폭한 정보가 물밀듯 밀려와, 단숨에 그의 뇌 속으로 파고들었다! »어떤 놈이 나를 모함하는 거야?

« 거대한 아기는 깜짝 놀랐다. 그 광폭한 정보가 미친 듯이 그의 머릿속으로 밀려들어 그를 그 자리에 굳혀 버렸다. 그와 동시에 심목의 압박은 크게 줄어들었으나, 초조 인황은 일곱 구멍에서 피를 흘리며 손바닥을 저도 모르게 놓고는 곧게 쓰러져 정신을 잃었다. 적명 신자가 가볍게 한숨지으며 말했다. »그대도 적황의 뇌수 속 정보를 받아들일 수 없군.

그렇지.

그대의 수련 경지와 실력은 나보다 한 수 아래이니, 나조차 받아들이지 못하는데 하물며 그대야 어떻겠소? « 그는 손을 들어 올렸다.

손에는 투명한 장갑이 있었다. 아까 그가 적황의 뇌수를 만진 것은 바로 이 장갑을 낀 채로 만진 것이었고, 그래서 적황의 뇌수에 영향을 받지 않았던 것이다. »그런데 심 제주는… … « 적명 신자의 눈빛이 번뜩였다.

세 개의 눈이 함께 열려 심목에게로 향했고, 기이한 목소리로 말했다. »그대는 어떻게 지금까지 버텨서 아직 정신을 잃지 않은 것이오?

그러나 이제는 이미 중요하지 않소.

그대는 적황 뇌수의 사유 미궁에 빠졌으니, 아마 깨어나지 못할 것이오. « 그가 살며시 손을 들어 올리자 정신을 잃은 초조 인황이 떠올랐다.

적명 신자는 몸을 돌려 밖으로 걸어갔고, 초조 인황은 그의 뒤를 따라 떠다녔다. »나는 그대 같은 사람을 본 적이 있소. 그대는 나에게 귀의할 수 없을 것이오.

훗날 경평 황제가 변법에 실패해 죽더라도 그대는 나에게 귀의하지 않고, 육수 공주를 보좌할 것이오. « 그는 성전을 걸어 나왔다. 눈빛은 깊고 아득했으며, 가볍게 말했다.

»그대는 죽지 않소. 그러나 그대의 사유가 적황의 사유와 맞닿으면 적황의 미궁에 빠질 것이오. 설령 훗날 그대가 걸어 나온다 해도, 그때 그대는 알게 될 것이오.

앞으로의 천지가 그대 기억 속의 천지가 아니며, 앞으로의 사람들도 그대가 지금 아는 사람들이 아니라는 것을…

… « 그는 발걸음을 내디뎌 아래로 걸어갔다. 바로 그때, 갑자기 성전 안에서 가벼운 파동이 전해져 왔다. 적명 신자는 잠시 멍해지더니 고개를 돌려 성전의 문을 바라보았다. 성전 안이 갑자기 어둑해졌다.

이어 심목의 놀란 목소리가 들려왔다. »꺼졌다고?

어째서 이런 일이… … 초조?

신자? 어디 계십니까… … 아무도 없군… … 얼른 빠져야지!

« 적명 신자는 심목이 몰래 성전 밖으로 빠져나오는 것을 보았다. 그가 바로 밖에 있는 것을 보자, 이 심 제주의 아까 그 수상한 태도는 순식간에 사라져 버렸다.

적명 신자의 얼굴빛이 살짝 변했다.

그는 곧 초조를 땅에 내던지고 몸을 번뜩여 성전 안으로 들어섰다. 적황의 뇌수를 보고는 손발이 서늘해졌고, 몸이 하마터면 땅에 주저앉을 뻔했다. 적황의 뇌수가, 그만 꺼져 버린 것이었다!