제29장 말

두명은 마차에서 내리자마자 군중 밖에 서 있는 할머니를 발견했다.

할머니는 그녀의 기억 속 모습 그대로였다. 라일락색 무늬 없는 명주 솜저고리를 입고, 까만 머리는 가지런히 동그랗게 틀어 올려 등롱 모양의 은비녀를 꽂았으며, 은팔찌 한 켤레를 차고 있었다. 그녀는 태연한 표정으로 사당 계단 앞 술잔 굵기의 납매나무 주위를 맴돌고 있었다. 마치 여러 해 전, 잠에서 깨어나 어찌할 바를 몰라 망연자실할 때 고개를 들자 할머니가 밭고랑에 쪼그려 앉아 오이와 채소의 생장을 느긋하게 살피고 있던 모습을 보았을 때처럼, 그녀의 마음은 곧바로 고요해졌다.

할머니!

두안은 눈시울이 붉어져 간신히 참느라 큰 소리로 부르지 못했다.

할아버지와 아버지는 삼백부에게 맞아 사당으로 들어가셨고, 그녀는 타낭과 옥잠에게 맡겨졌다.

삼당오라버니의 여섯 살 된 딸이 달려와서는 타낭의 바짓가랑이를 붙잡고 말했다. «넷째 고모, 넷째 고모, 우리 실뜨기 놀이하러 가요?»

전생에 그녀는 이 조카딸과 별다른 접촉이 없었고, 이름이 뭔지조차 몰랐다.

두안은 어물쩍 대답했다.

타낭이 그녀를 땅에 내려놓자, 그녀는 총알같이 할머니 곁으로 달려갔다.

최 이모할멈이라고 불러야 할까, 아니면 할머니라고 불러야 할까?

두안은 잠시 망설였다.

할머니라고 부르고 싶었지만, 남들이 들으면 할머니에게 탈이 날까 봐 두려웠다.

오당오라버니의 다섯 살 된 작은딸이 뒤따라왔다. «넷째 고모, 넷째 고모!»

할머니가 인기척을 듣고 돌아보시더니, 호기심 어린 눈으로 바라보는 두안을 발견했다.

그녀는 웃으며 몸을 반쯤 낮추고 다정하게 말했다. «너, 수원이니?»

두안은 고개를 끄덕였고, 눈물이 주체할 수 없이 흘러내렸다.

할머니가 잠시 어리둥절해하다가 얼른 다가와 그녀를 안았다. «울지 마, 울지 마!» 눈물을 닦아 주시는데, 손끝의 굳은살이 그녀를 조금 아프게 긁었지만 마음은 그렇게든 든든했다.

옥잠이 달려와서는 다소 불안한 기색으로 «최 이모할멈» 하고 부르며, 두안을 빼앗듯이 안아 갔다. 그리고는 중얼거렸다. «칠야께서 저희더러 사소저를 잘 보살피라고 하셨거든요……»

두지열.

할머니의 입가에 쓴웃음이 스쳤지만 아무 말도 하지 않으셨다. 품에서 누런 꾀꼬리 두 마리를 수놓은 대홍색 주머니를 꺼내 두안에게 건네며 말했다. «간식으로 먹으렴!» 그리고는 빠른 걸음으로 몸을 돌려 떠나셨다.

«할머니!» 두구가 그녀를 불렀다.

그녀의 우람한 그림자가 잠시 멈추었다가, 주저함 없이 옆의 좁은 골목으로 들어가 사당 뒤뜰로 향했다.

옥잠이 급히 말했다. «사소저, 목소리를 낮추세요. 노태야께서 최 이모할멈이 칠야와, 그리고 사소저와 말을 많이 나누시는 걸 좋아하지 않으세요!»

두안은 냉소했다. 깊은 모욕감을 느꼈다.

좋아하지 않으시면서 어째서 할머니와 아버지를 낳으셨을까……

그녀는 할머니를 찾으러 가고 싶었으나, 이당오라버니의 작은딸이 그녀를 붙잡고 놓아주지 않았다. «무슨 좋은 것 얻었어요?» 그렇게 말할 때 침이 입가에 다 흘러내릴 지경이었다.

따라온 시녀가 몹시 부끄러웠던지, 그녀의 허리를 끌어안아 삼당수와 쪽으로 데려갔다. 걸으면서도 얼굴을 붉힌 채 삼당오라버니의 작은딸을 대신해 사과했다. «사소저, 저희 집 아기씨가 그저 호기심이 많아서 그러는 거예요!»

두안은 피식 웃었다. 마음속의 울분이 적지 않게 누그러졌다.

그녀는 주머니를 열었다. 안에는 작은 봉지에 담긴 용안이 들어 있었다.

할머니가 전에 말씀하신 적이 있었다. 처음 간식을 먹은 것은 두권에게 끌려온 그날 밤이었다고. 할아버지와 정실 할머니는 밖에서 손님을 접대하고 계셨고, 원래 방에서 시중들던 사람들도 어디로 갔는지 알 수 없었다. 그녀는 홀로 침대에 앉아 있었다. 길에서 화장실에 들러야 할까 봐 아침에 일어난 뒤로 물 한 모금 입에 대지 않았기에 배고프고 목말랐지만, 감히 몸을 움직이지 못했다. 그러다 무심코 침대에서 용안 두 알을 만져서, 그게 뭔지도 따지지 않고 껍질을 깨물어 황급히 입에 넣었다고…… 그래서 할머니는 줄곧 용안이 세상에서 가장 맛있는 것이라고 생각하셨다고 했다.

두안이 병이 나거나 넘어지는 일이라도 있으면, 할머니는 늘 용안이나 건용안을 챙겨 달래 주셨다.

주머니에는 아직 할머니의 체온이 남아 있었다.

할머니는 이 주머니를 일찍부터 준비해 두고 줄곧 기회를 찾아 주시려던 걸까?

두안은 천천히 용안을 하나 까서 살며시 입에 넣었다.

맑고 달콤한 맛이 목구멍을 타고 가슴 한복판으로 흘러내렸다.

그녀는 몸부림쳐 옥잠의 품에서 내려와, 총알같이 뒤뜰의 화청으로 달려갔다.

두권의 여자 식구들은 모두 이태부인 곁에 모여 이야기를 나누고 있었다.

두초는 한눈에 화청 구석에서 홀로 불을 쬐고 있는 할머니를 알아보았다.

그녀는 화로 속에 용안 씨 하나를 던졌다.

화로에서 ‘펑’ 하고 불꽃이 솟구쳐 할머니가 깜짝 놀라, 저도 모르게 이쪽을 돌아보셨다.

두안이 그녀를 향해 작은 손을 흔들고는, 몸을 돌려 화청 뒤편의 호랑가시나무 아래로 숨어들었다.

얼마 지나지 않아 할머니가 나오셔서 계단 위에 서서 두리번거리셨다.

두안이 일어섰다.

할머니가 그녀를 보며 어여삐 웃으시고는, 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으시고는 세 걸음을 두 걸음으로 내디디며 다가오셨다.

두안이 물었다. «할머니세요?»

조모가 몸을 굽혀 그녀의 머리를 살며시 쓰다듬었다. «아니야, 나는 네 최 이모할멈이란다.»

두안은 가슴이 찢어질 듯 아팠지만 눈물이 떨어지지 않도록 애써 참으며 말했다. «그럼 며칠 뒤에 제가 전장에 놀러 가도 될까요?»

조모의 손이 잠시 굳어지더니 한참 만에야 말했다. «전장은 온통 먼지투성이라 재미없단다.»

«그럼 제가 할머니를 보러 가도 되나요?» 두안이 체념한 듯 말했다.

«나는 밭에 나가 일을 해야 하니, 네가 나를 보러 와도 너를 데리고 놀 시간이 없단다.» 조모가 다시 한번 그녀를 거절했다.

그녀는 조모의 품에 몸을 던져 조모의 목을 꼭 끌어안았다.

설마 이것이 그녀가 운명을 바꾼 대가란 말인가?

지난 세상에서 두 사람이 서로 의지하며 살아온 그 따스한 기억은 이제부터 그녀 혼자만의 기억이 되는 것일까……

두안의 뜨거운 눈물이 소리 없이 조모의 어깨 위로 떨어졌다.

아니면, 그녀가 먼저 전장으로 가서 살아볼까?

그래도 가기 전에 왕소영의 일은 어떻게든 매듭지어야 했다!

두안은 속으로 셈을 굴렸다.

설날은 순식간에 지나갔다.

조모가 사람을 시켜 두안에게 느릅나무 열매 싹 한 자루를 보내왔는데, 달걀과 함께 볶아 먹으면 열을 내리고 폐를 윤택하게 한다고 했다.

조모가 사람을 시켜 성 안의 두씨 집안에 물건을 보낸 것은 이번이 처음이었다.

조부는 그 소식을 듣고 불같이 화를 냈다. «누가 보내라고 했느냐? 전부 내다 버려라, 버리란 말이다!»

두안은 소식을 듣고 달려왔는데, 관사가 마침 그 자루를 들고 이문을 나서고 있었다.

그녀가 달려가 그 자루를 끌어안았다. «달걀볶음 먹을래요, 달걀볶음 먹을래요.»

관사는 버리지도 못하고, 그렇다고 두안을 억지로 쫓아낼 수도 없었다.

두안이 떼를 쓰며 소란을 피우는 바람에 두회영의 귀에까지 들어갔다.

두회령은 한참을 생각에 잠기더니 관사에게 분부했다. «이 자루는 부엌으로 가져가라!»

관사는 가슴을 쓸어내렸다.

두회영은 두안을 데리고 서재로 돌아갔다.

두안은 아버지가 무슨 말을 하려니 했는데, 아버지는 종일 책상 앞에서 글씨를 연습하느라 점심도 먹지 않았다.

왕소영이 두명을 안고 왔다.

두명이 까르르 웃으며 두회영의 붓을 잡으려 했다.

두회영이 웃으며 두명을 품에 안았다.

왕소영이 부드러운 목소리로 물었다. «칠야께서 무슨 걱정이라도 있으신가요? 저에게 말씀해 보시지 않으시겠어요?»

두회영은 한동안 침묵하다가 낮은 목소리로 말했다. «아무 일도 아니야!»

왕소영은 더 캐묻지 않고 생글생글 웃으며 말했다. «제가 기억하기로 칠야께서는 제가 만든 유발면을 무척 좋아하셨는데, 제가 부엌에 가서 칠야께 유발면 한 그릇 만들어 드릴까요?»

«괜찮아!» 두회영이 시무룩하게 말했다. «곧 저녁을 먹을 시간이야.»

«금방 만들어 드릴게요!» 왕소영은 아버지의 거절도 아랑곳하지 않고, 한편으로는 웃으며 유모에게 두명을 잘 보라고 분부하고는 한편으로는 바람처럼 작은 부엌으로 달려갔다.

서재에서 글씨를 연습하던 두안이 입꼬리를 살짝 내렸다.

아버지가 두명을 안고 그녀 앞으로 다가왔다. «수원아, 네 동생 예쁘지?»

«안 예뻐요!» 두안이 무표정하게 말했다.

아버지가 어리둥절해했다.

두안이 얼굴을 굳힌 채 아버지에게 물었다. «동생이 저보다 예뻐요?»

아버지는 잠시 멍하더니 이내 껄껄대며 웃었다. «아니야, 아니야. 우리 수원이가 제일 예쁘지.» 그러고는 두안을 곁에 있던 유모에게 넘기고 그녀의 작은 볼을 꼬집으며 말했다. «이 성격은 네 어머니를 쏙 빼닮았구나.» 그 말을 마치고는 무언가 떠오른 듯 갑자기 침울한 기색으로 한숨을 내쉬며 말했다. «글씨 연습이나 잘하고 있어라. 나는 잠시 나갔다 오마.»

왕소영이 생글생글 웃으며 국수 한 그릇을 들고 돌아왔을 때, 그녀가 본 것은 유모의 품에 안겨 새근새근 잠든 두명뿐이었다.

왕소영의 얼굴이 살짝 굳어졌다.

두안은 전에 없던 위기감을 느꼈다.

왕소영에게는 기회가 너무 많았다.

그리고 아버지는 위번과 마찬가지로 이런 일에서는 믿을 구석이 못 되었다.

이때 왕소영이 두효를 잉태한다면, 어머니를 위해 삼 년 상을 지킨다는 것은 우스운 소리가 되고, 제씨 집안과의 혼사도 틀림없이 물 건너갈 것이었다.

왕행의가 다시 기용되었다는 소식이 전해지고 왕소영이 왕씨 집안의 지지를 얻으면, 두씨 집안은 저울질을 하게 될 터였다. 두씨 집안은 이미 조씨 집안과 틈이 벌어졌고 외삼촌은 고작 칠품 현령에 불과하니, 설령 두씨 집안이 왕소영을 정실로 올리는 것을 허락하지 않는다 해도 외삼촌은 두씨 집안에 고마워하지 않을 것이었다. 반면 왕씨 집안은 달랐다. 두씨 집안이 이 기회에 왕소영을 인정한다면 왕씨 집안은 두씨 집안에 감격할 수밖에 없을 것이고, 두씨 집안은 그 덕에 조정에서 힘 있는 아군을 하나 얻는 셈이었다.

두씨 집안이 어떤 선택을 할지는 이미 한눈에 보였다.

왕행의가 다시 기용되지 못하거나, 아니면 그가 다시 기용된 뒤에도 중용되지 못하는 경우가 아니라면 말이다.

두안은 전생에 일어났던 일을 애써 떠올렸다.

왕행의가 재기할 수 있었던 것은 스승인 증이분 덕분이었다.

증이분이 왕행의를 천거하지 않았다면 왕행의는 당연히 가망이 없었을 것이다.

하지만 어떻게 하면 증이분을 막을 수 있을까?

두안은 손톱을 물어뜯었다.

그녀는 깨달았다. 지금 자신이 어린아이인 것은 물론이고, 설령 예전 제녕후부의 후부인이었을 때로 돌아간다 해도 분명 방법이 없으리라는 것을.

두안은 몹시 괴로워했다.

그녀는 두환창에게 물었다. «증이분을 아세요?»

두환창은 한참을 생각하다가 미안하다는 듯 고개를 저으며 의아한 얼굴로 말했다. «그 사람은 왜 물어보는 거냐?»

«아버지가 그분이 대단하다고 하시길래, 어떤 사람인지 궁금해서요.»

«그럼, 지아를한테 물어볼까?» 두환창이 수줍게 말했다. «걔는 아는 사람이 많으니, 어쩌면 그 사람에 대해 들어봤을지도 몰라!»

두안은 두환창을 따라 동두로 갔다.

어른들은 그저 그녀가 놀러 온 것으로 여겼다.

이태부인과 큰어머니, 셋째어머니, 여섯째어머니는 모두 그녀에게 맛있는 것을 잔뜩 내주었다.

두환창은 그녀를 서재로 데려가고는 소사에게 가서 두언을 불러오게 했다.

두언은 거친 베로 지은 짧은 저고리를 입고 땀범벅이 되어 뛰어 들어왔다.

두환창이 깜짝 놀랐다. «너 또 뭐 하러 갔었냐?»

두언은 히히 웃으며 탁자 옆의 찬물병을 들어 자기에게 먼저 물 한 잔을 따라 단숨에 들이켜고는 그제야 말했다. «구삼촌, 내가 뭐 하러 갔는지는 신경 쓰지 마시고, 나를 부른 일이나 말씀하세요.»

두환창이 그에게 물었다. «너 증이분이라는 사람을 아느냐?»

두언의 눈이 번쩍였다. «구삼촌도 증이분을 아세요? 그분은 다섯째 할아버지의 스승인데, 정말 대단한 사람이에요. 네 왕조를 거치면서 세 번이나 떨어졌다가 세 번 다시 일어나면서도 무너지지 않았거든요! 그분은 얼마 전에 또 황제의 부름을 받아 입궁하셔서 지금은 수보가 되셨어요. 하늘이 바뀌면 신하도 바뀌는 법이니, 이번에 다섯째 할아버지도 자리를 옮기시게 될 거예요……»

두안은 쓴웃음을 지었다.

왕행의도 아마 자리를 옮기게 되겠지!

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책 읽는 자매님들, 제 쪽 인터넷선이 끊겨서 연재가 많이 늦어졌습니다. 정말 죄송합니다. 이틀 안에 무선 랜카드를 하나 사서, 이런 일이 또 생겨도 대비할 수 있게 하겠습니다.

⊙﹏⊙b땀

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