제106장 독으로 목숨을 앗다

심목은 호양현의 객잔에서 오후까지 잠을 자다가 갑자기 바깥의 떠드는 소리에 놀라 깨어났다. 바깥의 객잔 주인이 말하는 소리가 들렸다. »어디서 온 시별 떼인지 모르겠습니다만, 사방으로 날아다니며 때려 죽여도 죽지 않고 쫓아도 쫓기지 않습니다! 바로 이 붉은 시별인데, 군관님, 이 벌레가 해가 되는지 좀 봐 주십시오…

… « 심목은 심장이 철렁하여 급히 몸을 일으켜 곁의 작은 여우를 깨우고 짐을 챙겼다. 아래층에서는 이 객잔 주인이 관병에게 벌레 이야기를 하고 있었는데, 그 관병은 고작 무인에 불과하여 이런 벌레에 대해서도 아는 바가 전혀 없어 말했다. »성 안에 이런 벌레가 아주 많습니다. 아까까지만 해도 없었는데. 아마도 요즘 전쟁을 앞두고 충재가 난 모양입니다.

이런 벌레는 밟아 죽이면 그만입니다. « »밟아도 죽지 않습니다.

불로 태워도 소용없고, 끓는 물을 부어도 펄펄 살아서 날뜁니다. 방금 전에는 어떤 객관의 입속으로까지 기어들었는데, 파내려 해도 파낼 수가 없었습니다…

… « 심목은 탁자 위에 대풍폐 한 닢을 남겨 두고 창문을 밀어 열었다. 설호아가 법술을 부려 요풍 한 줄기를 불러오자, 심목은 몸을 날려 뛰어내려 요풍을 밟고 휘몰아치며 사라졌다.

이때 호양현의 하늘에는 붉은 시별들이 드문드문 날아다니고 있었다. 심목이 손가락을 굽혀 연달아 튕기니, 그 한 번 한 번이 우레가 터지는 듯하여 근처의 시별들은 그를 보기도 전에 잇달아 땅으로 떨어졌다.

»시선교 녀석들, 음혼처럼 끈질기구나. 그들의 교주 아들을 죽였다고 해서 이렇게까지 집요하게 쫓아올 일인가? « 설호아가 분개하여 말했다.

심목은 땅에 내려 빠르게 달렸다. 가는 길에 순김에 만두 몇 시루를 사서 시루째 들고 갔는데, 그 점주가 막 물건을 훔쳐 간다고 소리치려는 순간 대풍폐 한 닢이 날아와 노점 위에 떨어지자 점주는 저도 모르게 크게 기뻐했다. 심목은 입에 만두를 밀어 넣으며 재빨리 성을 빠져나갔다. 설호아는 그의 어깨로 뛰어올라 시루에서 김이 모락모락 나는 만두를 하나 집어 들고는 연신 뜨겁다며 만두를 이리저리 던지다가, 참고 한 입 베어 물고는 뜨거워서 혀를 내둘렀다.

사람 하나와 여우 한 마리는 곧 만두를 다 먹었다. 심목이 고개를 돌려 보니 붉은 시별이 따라오지 않아 안심하고 한숨을 내쉬었다.

설호아가 보따리 속으로 기어들어 가 경평 지리도를 꺼냈다. 심목이 지리도를 펼쳐 잠시 살펴보고 다시 고개를 들어 사방을 둘러보아 방위를 가늠한 뒤, 곧 속도를 높여 경성 방향으로 나아갔다. 한편 호양현성 안에서는 여러 붉은 시별들이 심목을 찾지 못하고 잇달아 현성 밖으로 날아갔다.

현성 밖, 조사숙이 평양산 위에 서서 시별들을 불러 모으며 살짝 눈살을 찌푸렸다. 그런데 바로 그때, 외팔 노인 하나가 걸어와 옆을 지나가다가 짝 소리를 내며 시별 한 마리를 밟아 죽였다. 조사숙이 막 욕을 퍼부으려다가 문득 깨달았다. »내 시별은 무척 단단하여 아무나 함부로 밟아 죽일 수 있는 것이 아니다.

이 외팔 노인은 고수다. 건드리지 않는 게 좋겠다! « 그 노인이 멀어지기를 기다려, 조사숙은 방향을 가늠하며 마음속으로 생각했다.

»이 근처에는 없고, 온 길은 내가 막고 있으니, 이 녀석은 동서와 북쪽 이 세 방향으로밖에 갈 수 없다. 내 비강은 이미 성 동쪽과 성 서쪽에 이르렀으나 그의 흔적을 발견하지 못했으니, 그렇다면 그는 북쪽으로 갈 수밖에 없다. « 그는 곧 몸을 일으켜 북쪽으로 향했다. 얼마 가지 않아 조사숙은 다시 그 외팔 노인을 만났다.

그 노인은 한쪽 소매가 텅 비어 있었고, 느릿느릿 북쪽으로 걸어가고 있었다.

조사숙은 상대하지 않을 작정이었다. 시별들이 하나하나 붉은 구름을 이루어 그를 허공에 떠받쳤고, 나머지 시별들은 산림 속으로 사방으로 흩어져 심목이 남겼을지 모를 흔적을 찾았다.

짝, 짝. 그 외팔 노인이 또 시별 두 마리를 밟아 죽였다. 조사숙은 눈썹을 치켜올리며 분노를 참았다.

시별 떼가 천천히 내려앉았으나 땅에 닿지는 않았고, 지면에서 두세 자 떨어진 채 그 노인에게서 두 장쯤 떨어진 곳에 멈췄다.

조사숙이 몸을 굽혀 예를 갖추고 말했다. »이 장로님, 이것은 제가 기르는 시별입니다. 한 번 밟아 죽인 것은 그렇다 치더라도, 어찌 두 번이나 밟으십니까?

« 외팔 노인은 걸음을 멈추고 말했다. »주인 없는 벌레가 사방으로 날아다니는 줄 알았소.

알고 보니 그대가 기르는 것이었구려. 실례했소, 실례했소.

« 조사숙이 웃으며 말했다.

»모르는 자에게는 죄가 없습니다.

장로께서는 다음부터 조심만 하시면 됩니다… …

« 짝.

외팔 노인이 발을 들어 또 벌레 한 마리를 밟아 죽이자, 조사숙의 얼굴빛이 순간 변했다.

외팔 노인이 당황하여 물러서며 말했다. »고의가 아니었소… … « 짝.

또 몇 마리의 시별이 어찌된 영문인지 그의 발밑으로 날아들어 붉은 즙으로 뭉개졌다. 조사숙이 냉소하자, 수림 속에서 비강들이 하나하나 걸어 나와 그 외팔 노인을 빙 둘러쌌다.

조사숙이 음침한 얼굴로 말했다. »장로, 나를 놀리는 것입니까?

내가 길러 만든 시별을 일부러 밟아 죽이다니, 설마 시선교를 얕보는 것은 아니겠지요? « 외팔 노인이 당황하여 말했다.

»시선교의 고수였군요. 오해 마시오. 이 벌레가 제 발밑으로 스스로 기어들었으니, 나를 탓할 일이 아니오. « 조사숙은 그의 깊이를 알지 못해 다소 꺼려지자 얼굴빛을 풀고 마지못해 말했다.

»고의가 아니라니, 그럼 됐습니다. « 그가 막 떠나려는데 또 짝 하는 소리를 듣자, 조사숙은 몹시 노하여 악한 마음이 쓸개에서 우러나왔다.

마음을 먹자 비강들이 그 노인을 향해 곧장 달려들었다! 그의 비강은 하은의 것과는 달랐다. 하은은 시선교의 입실 제자에 불과하여 겨우 육합 경지에 이르러 신통을 이룬 자였지만, 그는 시선교의 사숙 항렬 인물로 칠성 경지였고, 비강은 이미 동갑시로 연성되어 구리 같은 힘줄과 쇠 같은 뼈를 지녀 위력이 사람을 놀라게 했다! 게다가 그가 연성한 시체는 무척 많아, 이렇게 많은 동갑시가 동시에 그 외팔 노인을 덮쳐 죽이는 것은 손쉬운 일이었다!

그 비강들이 아직 노인 앞에 이르기도 전에, 갑자기 우렁찬 불호 소리가 울려 퍼지고 불광이 크게 빛났다. 조사숙은 등골이 오싹해지며 부처 한 분이 눈앞에 서 있는 듯한 느낌에 혼이 빠질 듯 놀라, 황급히 퍽 소리를 내며 땅에 꿇어 엎드려 깊이 머리를 조아리며 외쳤다. »목숨을 살려 주십시오!

« 그 비강들은 불광에 비추이자 곧게 쓰러졌고 그와의 연결이 모두 끊어졌으니, 눈 깜짝할 사이에 이 외팔 노인에게 제도되어 다시는 세상에 해를 끼칠 수 없게 된 것이었다.

»일어나거라. « 외팔 노인은 그를 한 번 보고는 발걸음을 옮겨 멀어지며 말했다.

»용서할 수 있는 곳에서는 남을 용서하거라. 나는 너를 죽이지 않으니, 너도 용서할 수 있는 곳에서는 남을 용서하기를 바란다. « 조사숙은 고개를 들어 사방을 둘러보고는 안심하여 한숨을 내쉬며 마음속으로 생각했다.

»역시 내가 눈치를 빨리 채린 덕분이야. 무슨 재주든 잘 익히면 목숨을 구할 수 있지. 이를테면 못 이기겠으면 무릎을 꿇는 것 같은 거 말이야. « 그는 벌떡 일어나 정신을 가다듬고는 몹시 아까운 얼굴로 말했다. »이 비강들은 내 무수한 심혈을 들여 여러 해 만에 연성한 것인데, 전부 망가지다니!

이 외팔이는 무슨 내력이지? 정말 대단하구나. 손도 대지 않고 빛만 비추었을 뿐인데 내 보물들을 망가뜨리다니…

…

그래도 그 녀석을 붙잡아 일품 대원의 패검을 빼앗으면, 모든 것이 값어치가 있을 것이다! « 심목은 산림 사이를 빠르게 달리고 있다가 갑자기 걸음을 멈추고 몸을 굽혀 땅에서 자줏빛 꽃잎 세 장이 달린 작은 풀 한 포기를 뽑아 올렸다. 설호아가 의아해하며 말했다. »목 공자, 이게 무슨 꽃입니까? « »이것은 토원초라는 것으로, 사람과 짐승이 맡을 수 없는 향기가 있다. « 심목은 조심스레 자줏빛 작은 꽃을 따 버리고 꽃은 버린 채 잎을 남겨 뿌리줄기를 보존했다. 그는 또 수림 속을 이리저리 돌아다니며 몇 가지 다른 약재를 찾았는데, 모두 산림에서 흔히 볼 수 있는 약재였다.

그가 말했다. »하지만 토원초의 향기는 곤충에게는 코를 찌르는 기이한 향이지.

이 풀은 공교롭게도 독성이 있어서 사람에게는 무독하지만 벌레에게는 맹독이란다. 그래서 백충적이라고도 부르지.

내가 캔 이 몇 가지 약재는 다른 효능은 없고, 다만 토원초의 향기와 독성을 백 배나 강하게 만들 뿐이야. « 그는 앞으로 빠르게 달리며 가면서 원기를 뿜어내어 이 몇 가지 약재를 원기로 떠받치고, 원기를 화로 삼아 허공에서 약을 달였다. 그의 다른 손에서는 불꽃이 뿜어져 나와 약성을 볶아 구웠고, 동시에 현무 원기로 약재를 적셔 주어 타지 않게 했다.

이 산골짜기를 다 지나기도 전에 심목은 이미 이 몇 가지 약재의 약성을 뽑아내고 약찌꺼기를 제거했으며, 두 손을 가운데로 모아 맞대자 그의 손바닥에 맑은 기름 같은 액체가 몇 방울 맺혔다. 심목이 사방을 둘러보니 멀지 않은 산골짜기 안에 맑은 샘이 하나 있어, 곧 걸어가 손을 씻고는 힘껏 달렸다.

얼마 지나지 않아 하늘에서 붉은 구름 한 덩이가 날아왔으니, 하늘을 뒤덮을 기세였는데, 바로 그 조사숙의 홍시별이었다. 이 시별들은 심목의 흔적을 추적하여 막 그를 따라잡으려던 참에, 갑자기 시별 떼가 제어를 벗어나 잇달아 아래로 쏟아져 산골짜기의 맑은 샘으로 달려들었다.

뒤에서 시별 떼를 제어하던 조사숙은 마음이 철렁하여 황급히 빠르게 달려왔으나, 산골짜기에 이르렀을 때 마음이 냉랭해졌다. 산과 들에 붉은 벌레 시체가 널려 있고, 자신이 애써 기른 시별이 모조리 죽어 있었다!

그의 모든 시별을 한꺼번에 독살할 수 있다니, 그 솜씨는 등골이 오싹할 지경이었다! »그리고 가장 중요한 것은… … « 이미 멀리 떨어진 심목이 등 뒤 보따리 속에 숨은 작은 여우에게 웃으며 말했다.

»시별도 일종의 독이야.

그것도 맹독이고, 특히 홍시별은 더욱 맹독이지!

내가 방금 달인 독기름은 사람에게는 효력이 없지만, 홍시별이 이것을 먹으면 홍시별의 독성과 결합하여 더욱 무시무시한 맹독이 된단다. 이 독은 한 번만 닿아도 곧 살과 피가 썩어 몸이 마비되어 아무것도 움직일 수 없고, 눈 뜨고 자신이 썩어 가는 것을 지켜볼 수밖에 없지! « 설호아가 깜짝 놀라 소리쳤다. »공자님, 그 시선교의 강자도 독에 죽을 수 있습니까? 제가 보기에는 수위가 아주 높아 보이던데요! « 심목이 담담히 말했다. »그야 그가 그 시별들을 만질지 아닐지 두고 봐야 알겠지.

« 그는 고개를 들어 하늘을 올려다보며 가볍게 말했다. »이 맹독은 스스로 풀린단다.

햇빛이 비치면 독성이 분해되어 점점 약해지지.

뙤약볕에 반 시진쯤 내버려 두면 독성이 사라져. 하지만 이 반 시진 동안에는 누구든 만지는 자는 죽는다! « 산골짜기에서 조사숙은 몸을 부들부들 떨다가 갑자기 냉소하며 말했다.

»다행히 나에게는 더 많은 시별이 있고, 특히 별모가 아직 있으니… …

« 바로 그때, 그의 몸에서 시별들이 미친 듯이 기어 나와 산골짜기의 독샘으로 날아갔고, 그 별모마저 날아 나왔다. 조사숙이 놀라 외치며 황급히 별모를 붙잡으려 했으나, 별모의 비행 속도가 워낙 빨라 이미 샘가에 이르러 샘물을 마시고 있었다. 조사숙이 뒤에서 한 손으로 별모를 붙잡고 막 안심하려는 순간, 몸이 갑자기 굳어 버렸다. 손바닥의 살갗이 빠르게 헐어 문드러졌고, 그 문드러짐이 팔로 번져 갔으며, 그의 근육이 마저 팔에서 떨어져 땅에 떨어지더니 빠르게 고름 물로 변했다.

그는 자신의 팔이 썩어 가는 것을 볼 수 있었지만, 어떤 통증도 느낄 수 없었다. 그는 이 팔을 잘라 내려 했으나, 몸이 마치 의식에서 떨어져 나간 듯하여 자신의 몸을 제어할 수 없었다. 조사숙은 이를 악물고 힘껏 다른 팔을 들어 올렸으나, 갑자기 몸의 균형을 잃고 땅에 엎어졌다. 얼굴이 땅에 닿았고, 얼굴 아래에는 십여 마리의 시별 시체가 있었다.

»단사 할아버지가 나에게 말했지.

못 이기겠으면 독을 쓰라고. 단사 할아버지 말씀이 정말 맞았어. « 멀리서 은잔촌의 소몰이 아이가 감탄하며 말했다.