Chapitre 106 — Prendre la vie par le poison

Il se releva, se ressaisit, le visage dévoré de regret : »Ces zombies volants m'ont coûté un labeur infini, des années de façonnage, et voilà que tout est anéanti ! D'où vient donc ce manchot ? Il est vraiment redoutable : sans même bouger, d'un simple éclat de lumière, il a détruit mes trésors… Mais quand j'aurai mis la main sur ce gaillard et pris l'épée de ceinture d'un haut dignitaire de premier rang, tout cela en vaudra la peine !«

Shen Mu, qui filait à toute vitesse à travers bois et monts, s'arrêta soudain, se pencha et arracha du sol une petite plante à trois fleurs violettes. Renarde-des-Neiges, perplexe, demanda : »Jeune maître Mu, quelle est donc cette fleur ?«

»C'est l'herbe tuyuan ; elle dégage un parfum que ni l'homme ni la bête ne peuvent sentir.«

Shen Mu détacha avec précaution les petites fleurs violettes, rejeta les fleurs et garda les feuilles, en conservant la racine et la tige. Il erra encore dans le bois et trouva plusieurs autres simples, toutes communes dans les monts et les forêts, et dit : »Seulement, pour les insectes, le parfum de l'herbe tuyuan est un fumet entêtant ; et cette herbe est justement toxique : sans danger pour l'homme, elle est un poison violent pour les insectes, d'où son autre nom, Fléau-des-Cent-Insectes. Les quelques simples que je cueille n'ont d'autre effet que de rendre cent fois plus puissants le parfum et le poison de l'herbe tuyuan.«

Il courut vers l'avant à vive allure ; tout en marchant, il fit jaillir son énergie primordiale, souleva les simples par cette énergie et, s'en servant comme d'un four et d'un chaudron, prépara le remède en plein ciel. De son autre main jaillit une flamme qui rôtissait et cuisait leurs propriétés, tandis qu'il y mêlait l'énergie primordiale du Xuanwu pour nourrir les plantes et les empêcher de brûler.

Avant même d'avoir franchi ce pli de montagne, Shen Mu avait extrait les vertus de ces simples ; il écarta les résidus, rapprocha ses deux paumes l'une contre l'autre, et aussitôt quelques gouttes d'un liquide pareil à de l'huile claire apparurent dans le creux de sa main.

Shen Mu regarda autour de lui : dans un creux, non loin, il y avait une source d'eau limpide ; il s'y rendit, se lava les mains, puis s'élança à toutes jambes.

Peu après, un nuage rouge accourut dans le ciel, couvrant terre et ciel : c'étaient les scarabées cadavériques rouges de l'oncle-maître Qiao. Ces scarabées suivaient la trace de Shen Mu et étaient sur le point de le rattraper, quand soudain l'essaim, comme privé de contrôle, se rua vers le bas, vers la source claire au creux du vallon.

L'oncle-maître Qiao, qui commandait l'essaim depuis l'arrière, eut un sursaut ; il accourut à toute vitesse et, arrivé au vallon, sentit son cœur se glacer : partout, à travers monts et plaines, gisaient des cadavres d'insectes rouges ; les scarabées cadavériques qu'il avait élevés à la sueur de son front étaient morts jusqu'au dernier !

Être ainsi capable d'empoisonner d'un coup tous ses scarabées cadavériques : voilà un talent qui donnait le frisson !

»Et surtout, le plus important…«

Shen Mu, déjà loin, dit en riant à la petite renarde cachée derrière lui dans le baluchon : »Le scarabée cadavérique est lui aussi un poison, et un poison puissant ; le rouge surtout est un venin redoutable ! L'huile empoisonnée que je viens de préparer est sans effet sur l'homme, mais si un scarabée cadavérique rouge en absorbe, elle se combine à son venin et donne un poison plus épouvantable encore : il suffit d'y toucher pour que chair et sang se putréfient aussitôt, que le corps s'engourdisse, qu'on ne puisse plus remuer le moindre membre et qu'on se voie, les yeux grands ouverts, pourrir sur place !«

Renarde-des-Neiges en fut effrayée et s'écria : »Jeune maître, ce puissant de la Secte des Immortels Cadavériques peut-il donc être empoisonné lui aussi ? Il m'a paru d'une cultivation fort élevée !«

Shen Mu dit avec calme : »Cela dépendra de s'il touche ou non à ces scarabées cadavériques.«

Il leva les yeux vers le ciel et dit doucement : »Ce poison violent se dissout de lui-même : sous les rayons du soleil, il se décompose et s'affaiblit peu à peu. Exposé en plein soleil une demi-heure durant, il perd toute virulence. Mais pendant cette demi-heure, qui y touche en meurt !«

Dans le vallon, l'oncle-maître Qiao tremblait de tout son corps ; soudain il ricana : »Heureusement, il me reste encore plus de scarabées, et surtout la reine est encore là…«

C'est alors que les scarabées qu'il portait sur lui se mirent à sortir en rampant, affolés, et s'envolèrent vers la source empoisonnée du vallon ; la reine elle-même s'envola. L'oncle-maître Qiao poussa un cri et se hâta de saisir la reine, mais celle-ci volait à une vitesse prodigieuse et avait déjà atteint le bord de la source pour en boire l'eau.

L'oncle-maître Qiao attrapa la reine d'une main par-derrière ; il allait pousser un soupir de soulagement quand son corps se raidit soudain : la peau de sa paume se décomposa à une vitesse folle, la putréfaction gagnait son bras, et ses muscles commencèrent à se détacher du bras, à tomber à terre et à se changer aussitôt en pus.

Il voyait son bras pourrir, mais ne ressentait aucune douleur. Il voulait trancher ce bras, mais son corps semblait séparé de sa conscience, il n'en était plus maître. L'oncle-maître Qiao serra les dents, souleva l'autre bras de toutes ses forces, quand soudain il perdit l'équilibre et tomba face contre terre, sur une dizaine de cadavres de scarabées cadavériques.

»Grand-père Dan m'a dit : quand on ne peut pas vaincre, empoisonne. Grand-père Dan avait bien raison.« Au loin, le petit vacher du village de Yincan soupira d'admiration.