제162장 공자 경심

“내가 하늘에서 베어 온 것이니, 당연히 살아 있다.”

백정과 맹노인이 앞뒤로 걸어가며 점점 멀어졌다. 그들의 걸음은 느려 보였지만 속도는 매우 빨랐다. 백정의 목소리가 전해졌다. “이건 내가 하반신과 바꿔 얻은 손이야. 하지만 그 위의 신의 고기는 아마 사람들이 영약이라 여겨 먹어버렸고, 뼈만 남았지.”

“심아, 명절에 마을에 돌아와야 한다!” 맹노인의 목소리가 멀리서 전해졌다.

심목은 그들이 멀어져 가는 것을 바라보며 미소를 지었다. 그들의 뒷모습을 향해 손을 흔들며 말했다. “명절 때 꼭 돌아갈게요!”

맹노인은 그가 손을 흔드는 것을 보는 듯, 뒤도 돌아보지 않고 팔만 들어 흔들었다.

“눈먼 할아버지는 정말 대단하시네.”

심목은 감탄하며 말했다. “이렇게 먼데도 똑똑히 보시다니.”

얼마 지나지 않아, 무거운 목소리가 멀리서 전해져 초원 위에 계속 울려 퍼졌다. “심 사제, 사제, 제—”

심목은 파산 제주의 목소리임을 알고는 황급히 큰 소리로 외쳤다. “나는 여기 있어요!”

그 목소리는 여전히 외치고 있었다. “심 박사, 박사, 사—”

심목이 다시 대답했지만, 파산 제주의 목소리는 여전히 멀리서 불러댔다. 심목은 정신을 차리고 말했다. “파산 제주는 아마 여기서 수백 리나 떨어져 있을 텐데, 그의 목소리가 여기까지 전해질 수 있다면, 내 목소리는 그렇게 멀리까지 전해질 수 없어.”

영육수가 깨어나 황급히 말했다. “목동아, 내가 할게!” 그 말과 함께 손을 휘저어 불꽃 신통을 펼치자, 불덩이가 허공에서 터지고 불길이 넘실거렸다.

심목은 몰래 영리하다고 감탄하며 웃었다. “소용없어. 그는 여기서 수백 리나 떨어져 있으니 보지 못할 거야.”

설호아와 청우도 깨어났다. 청우는 두리번거리며 백정과 맹노인이 보이지 않자 물었다. “늙은 영감님은 어디 계세요?”

“이미 떠나셨어.”

심목은 파산 제주가 여전히 다양한 방식으로 자신을 부르며 외치는 소리를 듣고 한숨을 내쉬었다. 파산 제주의 목청은 정말 크고, 말도 정말 많았다. 이렇게 거친 사내가 그렇게 말을 잘한다는 게 상상하기 어려웠다. “우선 변관 쪽으로 가자. 파산 제주가 우리를 찾지 못하면, 분명 그곳으로 올 거야.”

청우가 본모습을 드러내자, 심목은 설호아를 데리고 소 등에 올랐고, 영육수도 뛰어올랐다. 청우는 발걸음을 풀어 변관을 향해 달렸다. 심목은 곁의 소녀를 바라보며 물었다. “상처는 다 나았어?”

영육수는 고개를 끄덕이며 말했다. “흉터조차 없어졌어요. 보세요, 제 허리에 원래 칼에 찔렸는데, 이제 완전히 나았답니다.” 그녀는 옷을 들어 올려 허리를 드러내고 몸을 옆으로 돌리며 말했다. “바로 여기예요.”

그녀의 피부는 매우 매끄러웠고, 허리조차도 하얘서 아마 햇볕을 쬔 적이 없는 듯했다. 심목의 피부는 원래 다소 검었다. 어릴 때 한여름에 웃통을 벗고 용강에서 수영하곤 해서 피부가 벗겨질 정도로 타기도 했고, 때로는 용강의 큰 괴물 물고기에게 엉덩이를 쫓기기도 했다.

근래 태학원에 온 후로는 옷을 벗고 마음껏 뛰어놀 기회가 없어 피부가 점점 하얘졌지만, 영육수와 비교하면 여전히 다소 검어 보였다.

심목이 손가락을 내밀어 그녀의 상처 부위를 만져 보니, 그곳이 조금 도드라져 있는 것이 느껴졌다.

영육수는 간지러운 듯 깔깔 웃었다.

심목이 말했다. “움직이지 마. 내가 여기 어혈을 풀어줄 테니, 그러지 않으면 계속 부어 있을 거야.”

영육수는 황급히 움직이지 않고 옷을 들어 올렸다. 심목은 자신의 원기를 청룡 원기로 바꾸어, 손끝에서 실타래처럼 원기를 흘려보내며 조심스럽게 그녀의 피부 속으로 들어가게 해 어혈을 풀었다.

영육수는 저린 듯 간지러운 기분에 또 깔깔 웃으며 말했다. “너무 간지러워요. 저기 웃음살이 있어요.”

심목은 고개도 들지 않고 말했다. “참아. 곧 안 간지러워지고, 좀 아플 거야.”

잠시 후, 영육수는 바늘로 찌르는 듯한 통증을 느끼고 황급히 고개를 숙이니, 심목이 천향 비단 손수건으로 피부에서 스며 나오는 어혈을 닦아내고 있었다. 어혈이 흘러나온 후 피부에는 어떤 흔적도 남지 않았다.

영육수는 옷을 내리며 큰 눈을 깜빡였다. “신의, 제 등에도 몇 군데 상처가 있는데, 흉터가 남았는지 모르겠네요……”

설호아가 청아한 목소리로 말했다. “언니 등의 상처는 내가 발라준 거야. 약을 바르기 전에 이미 어혈을 짜냈으니 흉터는 남지 않을 거야.”

영육수는 그녀를 바라보았다. 작은 여우가 아주 달콤하게, 그리고 아주 가식적으로 웃고 있었다.

“흥, 여우 요괴!” 소녀와 여우 요괴가 동시에 생각했다.

설호아가 눈을 깜빡이며 물었다. “육수 언니, 올해 몇 살이야?”

영육수는 눈빛을 흔들며 말했다. “너는 몇 살이니?”

“나는 열두 살.”

“나는 열여섯.”

“언니는 공자보다 한 살 많네!”

……

영육수는 작은 여우가 뛰어들어 가슴 한복판에 두 번 칼을 꽂는 듯한 느낌을 받아 몹시 상처받았다. 이 여우는 비록 꼬맹이지만, 공격이 독하고 갑작스러워 그녀가 막아낼 수 없었다.

그녀는 일찍이 작은 여우가 심술궂은 마음을 품고 있다는 걸 알아챘다. 매일 밤 일부러 심목의 이불 속으로 들어가 아무것도 모르는 척하며 귀여움을 파는 것이 부끄러울 줄 모르고, 조금도 점잖지 못했다.

그런데 지금, 이 계집년은 이미 먼저 공격을 시작했다.

영육수는 평소에 소탈하고 눈치가 큰 여자아이처럼 보이며 다른 여자아이들에게 드문 호탕함과 대범함을 지녔지만, 섬세한 면도 있었다. 그녀는 달콤하게 웃으며 말했다. “영 아가씨, 네 발톱의 털이 정말 부드럽구나. 왜 사람 손으로 변신해 보지 않니?”

설호아는 하품을 하며 눈을 가늘게 뜨고 말했다. “공자가 좋아해.”

“영 아가씨, 너는 왜 아직도 화형하지 않니?”

“공자가 좋아해.”

“네 눈동자는 우리와 다르잖아.”

“공자가 좋아해.”

……

영육수는 패배를 인정할 수밖에 없었다. 이 작은 여우는 방어가 빈틈없이 촘촘하고 물샐틈이 없었으며, 오히려 그 공격을 되받아쳤다. 마치 대정명사의 신통인 경화연공벽이 상대의 공격을 반사하는 것과 같았다.

“여우 요괴, 누구에게 배운 거야?” 영육수는 상대가 되지 않아 분개했다.

설호아는 득의양양했다. 청우각에서 그녀는 청우각의 아가씨들에게 이 방면의 솜씨를 배웠던 것이다.

영육수는 갑자기 울고 싶어도 웃고 싶어도 안 되는 기분이었다. 자신이 하필 작은 여우 한 마리와 색깔을 다투다니, 정말 황실의 위엄을 떨어뜨리는 일이었다. 자신은 가슴은 가슴대로, 몸매는 몸매대로 갖췄다. 심목의 눈이 좀 어두워서 그녀가 조금 통통하다고 했지만, 자신은 못생기지 않았다. 작은 여우의 공격법이 아무리 날카로워도 그녀는 화형하지 못했다.

자신은 이미 승기를 잡았으니, 이 여우 요괴와 색깔을 다툴 필요가 전혀 없었다.

그들이 아직 변관에 도착하기 전에, 파산 제주가 마침내 따라잡았다. 백정이 이미 떠난 것을 본 이 거한은 넋이 나간 듯 목 놓아 울며, 울면서 천도를 저주했다.

심목은 잠시 그를 위로하며 말했다. “그분이 그리워하지 않는 게 아니라, 네가 말이 많고 항상 잔소리하는 게 싫어서 먼저 떠난 거야. 사실 도 할아버지는 너를 많이 걱정하셔서, 네가 위험에 처했다는 소식을 듣고 가장 먼저 달려가셨어. 울지 마, 울지 말아요. 변관에 도착했는데, 무가한께서 눈물과 콧물을 얼굴에 범벅이 된 모습을 누가 보게 할 수 있겠어?”

파산 제주는 눈물을 닦으며 그에게 하소연했다. 어릴 때 천도를 따라다닌 이야기부터, 오줌을 싸서 천도에게 엉덩이를 맞고 벌로 서 있었던 일, 수련의 갖은 일, 천도의 속옷을 빨아준 일, 천도가 그를 데리고 이웃 마을에 가서 오리를 훔쳐 탕을 끓여 준 일까지, 무슨 일이든 다 털어놓았다.

심목은 도움을 청하듯 영육수를 바라보았지만, 영육수는 어쩔 수 없다는 표정을 지었다.

태학원.

소년 조사는 말없이 행장을 꾸려 작은 보따리를 만들었다. 관복의 띠를 땅에 던져 버리고, 관인을 태학전의 문에 걸어 둔 다음, 태학원을 한 번 돌아보고 미소를 지었다.

전형 장로가 빠른 걸음으로 걸어왔다. 등에는 크지 않은 대나무 광주리를 메고 있었는데, 그 안에는 우산과 두루마리 책들이 들어 있었다.

“가자, 다른 사람들은 놀라게 할 필요 없다.” 소년 조사가 웃으며 말했다.

두 사람은 아무도 모르게 산 아래로 걸어 내려갔다. 산 아래의 산문에 이르자, 그 용기린이 황급히 일어나 꼬리를 흔들었다.

“내 죽을 날이 다가왔으니, 너를 데리고 갈 수 없다.”

소년은 그 용기린의 머리를 쓰다듬으며 고개를 저었다. “너는 나를 따르면, 그저 내가 늙어 죽는 것을 지켜볼 수밖에 없을 것이다. 작은 도반이여, 너는 자유로워졌다.”

뚝.

용기린의 목에 걸린 쇠사슬이 열렸다. 용기린은 멍하니 큰 머리를 흔들며 물었다. “영감님, 저는 영감님을 따르지 않으면 어디로 가야 하나요?”

“너는 본래 자유로운 몸이니, 어디를 못 가겠느냐?”

소년 조사는 손을 흔들었다. 자신이 손수 세운 태학원을 바라보며 눈빛에 아쉬움이 서렸다가, 홀연히 몸을 돌려 떠났다. “이승에서 늙어 갈 곳, 오늘 이별하네. 나는 태학원에서 늙어 죽고 싶지 않다.”

노인과 소년은 서울 밖으로 걸어 나갔다. 성 밖에 이르자, 소년 조사는 전형 장로를 멈추게 하고, 자신은 맞은편의 그 사람에게 걸어갔다.

“도반.”

경평 제사가 인사하며 말했다. “도반, 이제 떠나는가? 황제에게 사직 인사는 하지 않을 텐가?”

소년 조사가 웃었다. “내가 부임할 때도 홀가분했네. 황제를 위해 온 것이 아니니, 어찌 황제를 위해 떠나겠나? 그대가 나를 불렀고, 이제 그대가 나를 배웅하니, 나는 매우 기쁘네.”

경평 제사가 감회에 젖어 말했다. “도반은 이미 삶과 죽음을 정면으로 마주할 수 있게 되었고, 마음의 경지가 그대의 높이에 이르렀으니, 나는 아직 몇 년을 더 수련해야 할지 모르겠네. 내가 배웅하겠네.”

두 사람은 나란히 앞으로 걸어갔고, 전형 장로는 뒤에서 멀지 않은 곳에 따라붙었다. 경평 제사가 말했다. “그대가 떠난다는 소식을 듣고, 내 마음속에 갑자기 커다란 구멍이 뚫렸네. 이 세상에서 나를 아는 이는 그대만 한 이가 없었네. 그대가 없으면, 이야기할 사람이 또 하나 줄어드는군.”

소년 조사가 말했다. “그대의 뜻은 원대하고, 앞길은 험난하며, 많은 고난이 있으리라. 내가 그대에게 가르칠 것이 이제 없으니, 스스로 해결해야 하네.”

경평 제사가 걸음을 멈추었다. “그때 내가 그대를 스승으로 모시려 했는데, 왜 나를 제자로 받아들이지 않았는가?”

소년 조사가 담담하게 말했다. “나는 네가 나보다 낫다는 것을 알았고, 미래의 성취가 나보다 높을 것임을 알았다. 나는 네 스승이 되기에 부끄러워, 제자로 받아들일 수 없었다. 네가 하고자 하는 일은 내가 이전에 생각해 본 적이 없는 일이며, 내 평생 이루지 못할 일이기도 하다. 나도 너에게서 많은 것을 배웠으니, 네 스승이 될 수 없다.”

경평 제사가 걸음을 옮겨 그를 따라가며 말했다. “나는 최근에 여전히 방황하고 고민이 있네. 그대 생각에, 우리가 가는 길이 정도인가?”

“소위 정도라고 하는 자들의 눈에는, 우리가 가는 길이 정도가 아니다.”

소년 조사가 걸음을 멈추고 그의 눈을 바라보았다. “우리는 소학, 대학, 태학을 세우고, 문파를 개혁하며, 여러 문파의 학문을 모아 선비들에게 가르쳤고, 백성을 문파 제자와 동등하게 대우했다. 그들의 눈에는 이것이 정도를 배반하고 도리를 어긴 것으로, 용서할 수 없는 죄다. 그러나 우리 마음속에는, 이것이 바로 정도다!”

“다른 사람들이 뭐라 하든 신경 쓰지 마라. 옳은 것은 옳은 것이다! 소인배들이 짖는다고 해서 그른 것이 되지는 않는다.”