제163장 반공호택

경평제사의 몸이 살짝 떨렸다.

»네가 하려는 일이 너무나 크고, 앞길에는 가시밭이 가득하구나. 내 수명이 다해 가니 더는 너를 도울 수 없고, 오직 네 힘으로 해내야 한다.

« 소년 조사가 미소 지으며 말했다.

»돌아가거라.

« 경평제사가 땅에 닿도록 길게 읍하며 말했다.

»도우께서 반평생을 도와주신 것에 감사드립니다! « 소년 조사가 답례하며 말했다.

»같은 도를 걸어가는 몸이니, 당연히 서로 도와야 하는 법이다. « 경평제사가 몸을 돌려 떠났다.

옷자락이 펄럭였고, 경성의 망망한 인파 속으로 사라졌다. 소년 조사가 일어나 전형 장로를 불렀다. »가자, 소교주가 등극할 때가 되었다. « 변방 관문 밖, 패산 제주는 얼굴이 어두웠다. 심목과 영육수를 데리고 만족의 변채로 들어서는데, 마음이 몹시 불쾌했다.

그 만족 수장이 그들이 돌아온 것을 보고 얼굴빛이 살짝 변하더니 앞으로 나서며 말했다.

»무가한, 성지의 명이 있어 당신을 만나거든 관문 밖으로 내보내지 말라고 하였습니다! « 패산 제주가 눈빛을 서늘하게 하며 냉랭하게 말했다.

»죽고 싶은가?

« 그 만족 수장이 오싹 떨며 주위를 둘러보았다.

패산 제주가 주위의 무장들을 한 번 훑어보고는 냉랭하게 말했다. »너희 모두 죽고 싶은가? « 그 만족 수장이 마지못해 말했다.

»관문을 열어라!

« 관문이 열렸고, 패산 제주는 소를 타고 관문 밖으로 나갔다. 심목이 고개를 돌려 보니, 성루 위에서 한 소년 만족이 권법을 익히고 있었는데, 호랑이 같은 기세로 주먹을 휘두르고 있었다. 그는 저도 모르게 가볍게 감탄했다.

그 만족 소년은 누군가 훔쳐보는 것을 보고 황급히 자세를 거두며 아래를 내려다보았다. »이 소년은 강하다. 기초가 지극히 탄탄하다.

« 심목이 칭찬했다. 그 소년이 눈을 이쪽으로 돌렸다. 눈에서는 정광이 사방으로 뻗쳤다.

그가 큰 소리로 외쳤다. »무가한! 저는 반공초라 합니다.

초원왕의 막내아들이지요.

장차 반드시 무가한을 꺾고 초원의 패주가 될 것입니다! « 패산 제주가 고개를 돌려 그 소년 만족을 한 번 훑어보고는 칭찬하며 말했다. »뜻이 가상하구나. 계속 수련하거라. 뿌리가 나쁘지 않은 싹이로다.

네가 다시 한 벌 권법을 펼쳐 보아라, 내가 보자! « 반공초가 다시 한 벌 권법을 펼쳤다. 패산 제주가 심목에게 말했다.

»이 아이의 권법은 크게 열리고 크게 닫히며, 힘이 다른 이들보다 훨씬 맹렬하다. 신체 자질이 매우 특별하니 장차 반드시 큰 인물이 될 것이다. « 심목이 고개를 끄덕였다.

같은 초법, 같은 수위라도 어떤 이는 주먹을 내지르는 것이 다른 이들보다 강하다.

이것이 바로 타고난 자질이며 재능이라, 남들이 부러워한들 어쩔 수 없는 것이다. »드문 일이군.

그가 죽지만 않는다면 초원에서 이름을 떨치는 인물이 될 것이다.

« 그들은 경문관을 향해 걸어갔다. 반공초는 패산 제주의 칭찬을 듣고 정신이 고무되어 더욱 부지런히 수련했다. 얼마 지나지 않아 하늘에 한 줄기 금빛이 스치더니, 한 무왕이 내려왔다.

그는 얼굴이 어두웠고, 수장을 불러 말했다. »네가 무가한을 내보냈느냐?

« 그 수장이 마지못해 말했다. »무가한의 신위는 한량이 없습니다. 저희가 어찌 감히 막겠습니까? 저희가 억지로 그를 막았다면 변관의 장사들이 죽고 다쳐, 다시는 경평의 대군을 막지 못했을 것입니다. « 그 무왕이 콧방귀를 뀌며 화를 내려다가, 문득 성루 위에서 권법을 익히고 있는 반공초를 보고는 마음속으로 놀라움과 기쁨이 함께 일었다. 그가 반공초를 가리키며 말했다.

»저것은 누구 집 아이냐? « »저희 만적국 대칸의 막내아들, 반공초 왕자입니다. « 그 무왕이 미소를 지으며 손을 뻗어 멀리서 움켜쥐자, 반공초가 제 몸을 가누지 못하고 날아와 그의 앞에 내려섰다.

»좋은 자질이로다.

무존께서 찾으시던 그 특수한 체질이야! « 그 무왕이 위아래로 훑어보며 칭찬하는 기색을 띠고 말했다. »무존께서 나에게 전생 성동을 찾으라 명하셨는데, 마침내 내가 찾아냈구나! 반공초, 나를 따라오너라! « 수장이 크게 놀라 막으려 하였으나, 그 무왕은 이미 한 줄기 금빛으로 변해 반공초를 데리고 멀리 달아나 버렸다. 그가 반공초를 데리고 누란 황금궁으로 돌아와 이 소왕자를 무존 앞에 데려가자, 무존도 놀라움과 기쁨을 금치 못했다.

그는 황급히 반공초를 데리고 성전으로 가서 몸을 굽히며 말했다. »대존, 전생 성동을 찾았습니다. 대존과 같은 체질이며, 초원에서 몇백 년에 한 번 나올까 말까 한 천종지재입니다.

대존께서 전생하실 수 있습니다. « 그 신감 속에서 처절한 웃음소리가 흘러나오더니, 갑자기 마르고 여윈 괴인이 날아 나왔다. 그는 머리를 아래로 하고 발을 위로 한 채, 정수리를 맞대고 반공초와 붙어 섰다.

반공초의 머릿속에 천지를 뒤흔드는 굉음이 울렸고, 이어 혼비백산했다. 구르는 정기가 그 괴인의 몸에서 끊임없이 반공초의 몸속으로 흘러들었다. 동시에 그 대존의 혼백도 옮겨가 반공초의 몸속에 심어졌다.

그가 말했다.

»제자여, 내가 전생할 때 죽어야 할 자가 죽지 않고 살아야 할 자가 살지 못하니, 하늘의 명을 거스르는 것이다. 그러므로 저승사자가 와서 내 혼백을 잡아갈 것이다. 네가 진법을 잘 펼쳐 저승사자를 막아라.

« 무존이 곧바로 나아가 신감들을 하나하나 꺼내 반공초를 둘러싸고 한 바퀴 놓았다. 그 신감 속의 금골은 바로 대존이 지난 열일곱 생을 마치고 남긴 골격으로, 법기로 제련된 것이었다. 갑자기 공간이 진동하고, 다른 시공간에서 음풍이 불어왔다. 이 성전 안의 등불이 이내 어두침침해졌고, 한 척의 작은 배가 다른 시공간에서 유유히 떠내려왔다.

그곳은 어둠의 세계였다. 유일한 빛이라곤 그 작은 배의 뱃머리에 걸린 한 등잔의 푸른 불빛뿐인 듯했다. 푸른 등불은 희미하고 어두웠으며, 등불 아래에는 한 노인이 마른 듯 앉아 종이배와 종이인형을 만들고 있었다. 작은 배가 유유히 성전 안으로 떠내려왔다. 무존은 몹시 당황하여 황급히 모든 법력을 끌어올려 신감 속으로 밀어 넣었다.

신감 안에서 그 열일곱 금골 해골이 살아난 듯 다른 세계와 현실 세계의 입구를 가로막았다. 배 위에 마른 듯 앉아 있는 노인은 끝없는 어둠에 잠겨 있었다.

그의 시점에서 보면, 천지간에 밝은 것은 자신의 등불뿐이고, 그다음은 다른 세계의 입구였다. 그리고 그 세계의 입구는 바로 열일곱 해골이 막고 있었다. 그가 손을 들어 올리자, 종이인형과 종이말들이 살아난 듯했다. 종이인형이 종이말 위에 올라타고, 종이말은 즐겁게 달려 금골 해골이 막고 있는 입구를 향해 돌진했다. 말 위의 종이인형들은 종이칼과 종이검을 휘두르며 입을 벌렸으나 소리는 없었다. 마치 함성을 지르는 듯 살기가 등등했다.

열일곱 금골이 일제히 움직여, 쳐들어오는 종이인형과 종이말들과 한데 뒤엉켜 싸웠다. 이 열일곱 금골 해골은 하나의 진법을 이루어 위력이 지극히 컸다. 그 진법이 발휘하는 위력은 신기에까지 이르렀다. 그러나 다른 세계에서 전해지는 힘은 이상하리만치 가공할 만했다.

그 종이인형의 종이칼과 종이검이 내리치고 찔러오는 것을, 대존의 지난 열일곱 생의 금골조차 막아내지 못했다. 한 칼에 뼈 하나가 끊어지고, 한 검에 두개골이 꿰뚫렸다! 무존은 열일곱 금골 해골을 조종하여 필사적으로 버티며 종이인형과 종이말의 공격에 맞섰다. 대존은 전생을 서둘렀다. 그런데 다른 세계의 작은 배가 점점 가까워졌고, 배 위의 그 노인은 이미 등불을 들고 일어서 있었다.

무존의 이마에 식은땀이 맺혔다. 그 작은 배는 이미 가까이 떠내려와, 다른 세계에서 현실 세계로 건너오려 하고 있었다.

뱃머리의 등불을 든 노인은 손을 내밀어, 다른 세계에서 뻗어 나와 전생 중인 대존을 그 세계로 끌어가려는 듯했다! 갑자기 대존의 몸이 굳어져 공중에서 떨어졌다. 숨이 끊어졌다. 그리고 반공초가 까만 눈을 떴다.

그의 눈이 막 떠지자, 두 세계의 연결부가 무너지기 시작하는 것이 보였다.

종이인형과 종이말들이 불도 없이 스스로 타올라 순식간에 재가 되었고, 다른 세계에서 뻗어 나왔던 그 손도 서서히 물러나 사라졌다.

성전 안에서 등불이 갑자기 밝아졌다.

방금 전의 어둡고 답답함은 흔적도 없이 사라졌다. 반공초가 안도의 한숨을 내쉬며 미소 지었다. »마침내 성공했구나. « »대존, 축하드립니다! « 무존이 몸을 굽혔다.

반공초가 손을 저었다. 무존이 몸을 굽혀 물러나 전전문을 닫고는 안도의 한숨을 내쉬었다.

»대존께서 늙고 쇠약하지 않으셨다면, 어찌 천도가 쳐들어오게 내버려 두셨겠는가? 이제 대존께서 전생하셨으니 마침내 다시 한 생을 살게 되었다. 경평국도 걱정할 것이 없고, 천도도 걱정할 것이 없다. « 경문관 안에서 심목이 패산 제주에게 옥병 두 개를 던져 주고는, 영약을 좀 사서 단약을 제련했다.

그는 재부의 몸을 이어 붙이는 데 많은 용연을 썼지만 아직 다섯 병이 남아 있었다.

패산 제주는 누란 황금궁의 강자들과 목숨을 걸고 싸워 상처가 가볍지 않았다. 외상 외에도 영단으로 내상을 치료하고 숨은 병을 없애야 했다.

»공자, 조사께서 공자를 찾고 계십니다.

« 심목이 약을 다 챙기자, 약포 점원이 말했다. »부디 공자께서는 서둘러 관문을 나서 옹주로 가 주십시오. « 심목이 살짝 멍하다가 고개를 끄덕였다.

그는 관문 안의 객잔으로 돌아가 패산 제주를 위해 상처를 치료할 영단 한 솥을 제련하고, 설호아를 불러 아무 말 없이 관문을 나서 옹주 방향으로 향했다. 영육수가 마침 목욕을 하고 있었는데, 씻고 나오니 심목의 그림자가 보이지 않아 놀라지 않을 수 없었다. 그녀는 황급히 패산 제주에게 물었다. 패산 제주도 심목이 언제 떠났는지 몰랐다. 그는 생각에 잠겨 말했다.

»공주, 걱정 마십시오. 여우도 없으니, 사제가 남에게 납치된 것이 아니라 여우와 함께 떠난 것입니다.

« 영육수는 마음이 조금 허전했다.

심목은 이번에도 그에게 한마디 없이 조용히 떠나 버린 것이었다.

그렇게 신비롭게 할 필요가 있는가? 무슨 일인들 말하지 못할 것이 있는가? 패산 제주가 영단을 복용하고 일어나 말했다. »공주, 우리 태학원으로 돌아갑시다.

시간을 계산해 보면 대제주도 사임할 때가 되었고, 새 대제주도 곧 취임할 것입니다.

우리 일찍 돌아갑시다. 대제주는 줄곧 나를 많이 돌봐 주셨으니, 내 어찌 배웅하지 않을 수 있겠습니까. « 영육수가 그리하겠다고 답했다. 그때 심목은 설호아를 데리고 길을 재촉해 옹주에 점점 가까워지고 있었다. 가는 길에는 곳곳이 병란으로 어지러웠고, 때때로 문파들이 황제가 무도하여 간신을 경평제사로 잘못 기용해 천하를 어지럽혔다는 것을 선포하며, 문파가 의기를 일으켜 조정을 숙청하고 시청을 바로잡겠다고 했다.

그는 옹주 옆의 낙도에 이르렀다. 낙도 역시 전란이 사방에서 일어나 백성들이 살아가기 어려웠다. 각지의 군대가 사방으로 반란을 진압했지만, 이는 끓는 물을 휘저어 식히려는 격이라 별 효과가 없었다.

경평제사가 지른 이 불길이 너무나 맹렬했다. 경평국의 각급 관리들을 구성하는 이들 중 많은 수가 각 문파 출신의 고수였다. 이제 그 문파들이 반란을 일으키자 그 관리들도 따라 반란을 일으켜, 제국의 근간이 흔들려 이미 진정시키기 어려워졌다. »경평제사에게 대체 무슨 수단이 있어 천하의 난을 평정할 수 있단 말인가?

« 심목은 마음속으로 의아해했다.

»이대로 더 어지러워지면 천하의 종파들이 모두 반란을 일으킬 것이다. 그때 가서는 경평국이 반란을 진압한다 해도 원기가 크게 상할 것이다. « 이것은 경평제사가 결코 보고 싶어 하지 않을 일이었다.

만약 경평국의 원기가 크게 상한다면, 그가 어찌 경평국 주위의 다른 나라들을 평정하고, 어찌 황허를 점령해 불세의 공업을 세울 수 있겠는가?

낙도 경내에서 심목은 단순히 지나가는 나그네에 불과했는데, 가는 길에 십여 무리의 도적 세력의 습격을 받았다. 어떤 도적은 분수를 모르는 신통자였고, 어떤 이는 낙도의 관리로서 산에 들어가 도적이 되어 산을 점거하고 왕 노릇을 하는 자들이었다.

그는 빠른 속도를 믿고, 이길 수 없으면 파옹의 투천퇴법을 펼쳐, 가는 길이 그런대로 평안했다. »만약 경평제사가 이번 반란을 평정하고 제국의 모든 적대 세력을 제거하거나 굴복시킨다면, 경평국이 상하일심이 되어 매우 가공할 만하게 될 것이다! «