Kapitel 524 — Ahnenopfer in der Halle der Menschenkaiser

Kurze Zeit später stand Xing An kalter Schweiß auf der Stirn. Er hatte den Alten aus den Augen verloren und merkte nun, dass er in dieser gefahrvollen Gegend gefangen war; überall in der Luft ringsum waren Bannsiegel und Versiegelungen, die ihm das Vorwärtskommen zur Qual machten.

Jäh erschien der Alte wieder, saß auf dem Bug eines kleinen silbernen Bootes und hatte sich, wer weiß woher, einen breitkrempigen Strohhut aufgesetzt.

Xing An fasste sich, sein Augenwinkel zuckte; er wollte hinüberstürmen, doch wurde er von einer durch die Luft treibenden Bannrune aufgehalten.

Der Alte grinste, in seinem Mund war keine Zunge, und fuhr sich mit der Hand andeutungsweise über den Hals. Dann entschwebte das silberne Boot.

Xing An geriet in jähen Zorn, und plötzlich kam ihm das Lächeln des Alten bekannt vor; es war, als hätte er es schon irgendwo gesehen.

»Dieses Lächeln habe ich gewiss schon gesehen, gewiss …«

Er beruhigte sich, verbannte das Bild des grinsenden Alten aus seinem Geist und machte sich mit ganzer Hingabe daran, einen Weg hinauszusuchen. Gerade als er die erste Bannrune fast durchbrochen hatte, stieg jäh Shen Mus Lächeln vor seinem geistigen Auge empor und legte sich über das Lächeln des alten stummen Schmieds. Sein Herz und sein Geist gerieten in Verwirrung, und die Bannrune schleuderte ihn hinweg.

Shen Mus Lächeln und das Lächeln des alten stummen Schmieds deckten sich beinahe völlig; der Unterschied lag allein darin, dass Shen Mus Lächeln schlicht und treuherzig war, während das Lächeln des alten stummen Schmieds eine tückische Verschlagenheit trug.

»Ich …«

Xing An stieg Götterblut in die Kehle, doch er zwang es zurück: »Ich zürne nicht, ich zürne nicht, er wird mir gewiss nicht mein Dao-Herz vergiften, ich … wah –«

Er konnte es doch nicht halten und spie einen Schwall Götterblut aus. Sein Antlitz wurde welk und fahl, und er stieß einen wütenden Schrei aus: »Der göttliche Arzt Shen, ich werde dich niemals laufen lassen!«

Shen Mu folgte dem weisenden Licht, verließ die Öde Ruine und wanderte weiter; von der Öde Ruine bis zur südlichen Wildnis von Jingping, wo es von Gewürm und Schlangen wimmelte und kaum Menschen hinkamen. Je weiter er dem Licht folgte, desto öder wurde die Gegend.

Schließlich, zur Stunde des Sonnenaufgangs, verwandelte sich das weisende Licht auf einem Berggipfel in ein kleines Tor, das vor ihm erschien.

Auf diesem Hügel gab es nur dieses eine Tor aus Licht. Shen Mu blickte sich um und sah nur öde Berge und wildes Gebirge; kein menschlicher Hauch war hier, nur Ödland.

Drachen-Qilin hob den Kopf, spähte umher, sah die Sonne aufgehen und wurde freudig erregt: »Sektenführer, der Tag ist angebrochen, das Frühstück …«

Shen Mu stieß das Tor auf. Das einsame Tor öffnete sich, Licht fiel heraus, und er schritt dem Licht entgegen hinein.

Drachen-Qilin kletterte eilends auf die Kiste und stürzte hinterher. Ihre Gestalten verschwanden, das Lichttor erlosch, und es war nicht mehr zu sehen.

Nach einer Weile erschien Shen Mu auf einer öden, lautlosen Erde. Was er zuvor an wilden Bergen und ödem Land gesehen hatte, war gegen diese Öde hier nichts.

Vor ihm standen überall eingestürzte Göttertempel, überall wallte dichter Nebel, im Nebel Grabsteine, hinter den Grabsteinen Grabhügel; zerfallene Mauern und Trümmer, Grabsteine und Grabhügel bestürmten seine Seele.

In der Ferne stand nur ein einziger Palast noch einigermaßen unversehrt, einsam im Nebel.

Shen Mu trat näher und ließ den Blick schweifen: Der Raum hier war unendlich weit, und zahllose Grabsteine im Nebel bildeten das Antlitz der Halle der Menschenkaiser.

Er trat an den ersten Grabhügel und betrachtete den Grabstein. Auf dem Stein stand: Grab des westlichen Großgenerals des Himmlischen Hofes, Namens Weiming. Unter dem Stein lag ein blutbefleckter Schild.

Shen Mu trat an den zweiten Grabhügel; auf dem Stein stand: Tausendschaftsführer der Tigergarde des Himmlischen Hofes, Namens Ding Yunhe. Unter dem Stein lag ein Helm.

Er ging weiter. Hier war es totenstill; selbst Drachen-Qilin, das nach dem Frühstück geschrien hatte, wagte nicht zu sprechen, zog den Schwanz ein und zitterte; jäh hob es den Deckel der Kiste, schlüpfte hinein und versteckte sich, ohne sich hervorzuwagen.

Shen Mu betrachtete einen Grabstein nach dem anderen. Viele Grabhügel trugen keine Inschrift; vermutlich hatten die, die die Steine errichtet hatten, die Namen der Toten nicht gekannt.

Diese Gräber bildeten einen Weg, der zur Halle der Menschenkaiser im Nebel führte.

Wer weiß, wie viel Zeit vergangen war, Shen Mu kam endlich der Halle der Menschenkaiser nahe, und eine Strohhütte fiel ihm ins Auge. In der Hütte saß ein dürres Gerippe im Schneidersitz, den Kopf gesenkt; daneben lag ein Stein vor ihm umgestürzt. Selbst als Gerippe erkannte man, dass er zu Lebzeiten von stattlicher Gestalt und mit großen Fingergelenken gewesen war – er musste sich auf Siegel-, Handflächen- und Faustkunst verstanden haben.

Shen Mu wischte den Staub vom Stein und erstarrte.

Auf dem Stein stand: Der Menschenkaiser Qi Kang, dessen eingedenk, dass er in diesem Leben nichts vollbracht hat, schämt sich, einen Grabstein zu setzen, schämt sich, in die Erde gebettet zu werden, schämt sich, vor seine Vorfahren zu treten; bestattet seinen Leib in der Strohhütte und begräbt seine dürren Knochen nicht.

Shen Mu öffnete die Kiste, nahm Kerzen, Geistergeld und Opfergaben heraus und brachte ehrfürchtig Weihrauch dar, um dem Menschenkaiser Qi Kang zu opfern.

Er verließ die Strohhütte und sah daneben eine weitere Strohhütte. Darin lagen einige abgetrennte Hände und Füße, und auch dort lag ein umgestürzter Stein, auf dem Stein nur ein einziges Zeichen: Su. Das Zeichen Su war mit einem abgebrochenen Schwert geschrieben, nur bis zur Hälfte; das abgebrochene Schwert steckte im Stein, die Inschrift war nicht zu Ende geschrieben.

Shen Mu betrachtete die abgetrennten Hände und Füße; an den Trennstellen waren Schwertwunden. Sein Mundwinkel zuckte, und er brachte ehrfürchtig seine Opfer dar.

»Dorfältester …«

Er wusste: Der Dorfälteste war hierhergekommen, um seinem Leben ein Ende zu setzen; nur weil das Siegel des Menschenkaisers noch nicht weitergegeben war, durfte er noch nicht sterben. Deshalb hatte er seine abgetrennten Hände und Füße hier bestattet.

Er wagte nicht einmal, seinen eigenen Namen zu schreiben, denn damals hatte er noch kein Vermächtnis hinterlassen.

Shen Mu trat an die dritte Strohhütte; auch hier lag ein dürres Gerippe, von kleiner, untersetzter Gestalt – der Menschenkaiser Yishan.

Auch der Grabstein trug nur wenige kurze Zeilen.

Menschenkaiser Yishan, von der Hand des Himmels geschlagen, schämt sich, in die Erde gebettet zu werden und dem verehrten Meister entgegenzutreten; spätere Geschlechter müssen mir nicht opfern.

Shen Mu trat an die vierte Strohhütte; gleichfalls ein dürres Gerippe, die Knochenhand hielt einen Blumenkorb.

Menschenkaiser Lanpo, lebenslang ohne Verdienst, beschämt vor den Lehren des verehrten Meisters …

Shen Mu betrat eine Strohhütte nach der anderen und opferte; er ward Zeuge der zwanzigtausend Jahre Geschichte der Halle der Menschenkaiser. Er hatte diese Menschenkaiser schon in Fengdu gesehen; sie schlugen und beschimpften ihre Meister, alles andere als einträchtig. Doch hier, in den Strohhütten der Halle der Menschenkaiser, sah Shen Mu ihre Ehrfurcht vor dem verehrten Meister und ihre Reue über das eigene Scheitern.

Shen Mu trat vor die Halle der Menschenkaiser und erblickte einen Rücken.