Capítulo 172 — La plaga de insectos de Guazhou

El señor del Refugio de los Domadores de Dragones no cuenta entre los cultivadores más excelsos: crió una serpiente que se transformó en dragón, y a duras penas puede considerársele un experto del nivel de un señor de escuela.

Pero ni siquiera a semejante hombre pudo capturar el Preceptor Imperial Jingping; se ve cuán graves son sus heridas. « »Shhh, no sigáis; esos oficiales nos están mirando. « …

Shen Mu sintió una leve conmoción en el corazón. Recordó la escena de aquel día frente al pabellón de la Gran Academia, cuando el Preceptor Imperial Jingping disertó sobre la espada: en efecto, el Preceptor tenía cierto aspecto enfermizo.

Pero Shen Mu era versado en medicina, y además solía acompañar a la abuela Zhu a comprar afeites y coloretes, por lo que podía afirmar con seguridad que el rostro encendido del Preceptor Imperial Jingping no era síntoma de enfermedad, sino colorete aplicado.

En cuanto a lo que aquellos comerciantes decían de que el Preceptor disfrazaba con incienso el hedor de unas heridas putrefactas, cierto era que Shen Mu había percibido entonces ambos aromas, mas no les había prestado atención. Desde niño había seguido a su maestro alquimista en el aprendizaje de distinguir y reconocer medicamentos, y aquellos dos olores eran los de simples medicinas y especias comunes. Shen Mu frunció el ceño: »Las heridas del Preceptor Imperial Jingping ya están curadas; sin embargo, aprovechó la ocasión de la disertación sobre la espada en la Gran Academia para hacer creer al mundo que sigue gravemente herido, buscando a propósito que quienes ansían rebelarse pero no se atreven acaben alzándose.

Esa maquinación es demasiado pavorosa. « La disertación sobre la espada del Preceptor Imperial Jingping en la Gran Academia había ocurrido ya hacía tres meses. En esos tres meses, la situación se había vuelto cada vez más caótica; por doquier había escuelas en rebeldía y funcionarios levantados en armas, y Shen Mu sentía que cada vez entendía menos, que no lograba calar a aquel Preceptor Imperial Jingping.

El Preceptor había agitado la situación hasta dejarla en un estado casi imposible de remediar; aun cuando lograra sofocar las rebeliones, dejaría al reino de Jingping gravemente extenuado. Y por si fuera poco, el reino de Jingping tenía enemigos exteriores: el país bárbaro de Mándi en la frontera occidental, y el reino de Langjuxu en la frontera septentrional.

Problemas internos y amenazas externas a la vez.

»¿Acaso el Preceptor Imperial Jingping maquina usurpar el trono?

« Un aire de duda asomó en su semblante.

La corte y los rebeldes se batían sin cuartel, y si ambos bandos quedaban malparados, el Preceptor Imperial Jingping podría aprovechar la ocasión para usurpar el trono y proclamarse emperador. Sin embargo, aunque Shen Mu no conocía bien al Preceptor Imperial Jingping, no creía que un hombre de tan vasto temple y talante recurriera a semejantes artimañas para adueñarse del trono.

De pronto, la nave se sacudió con violencia. El corazón de Shen Mu dio un vuelco; se apresuró a asomarse por la borda y vio que la nave había entrado en un campo de batalla.

Aquel campo de batalla estaba en el aire; además de naves y buques de guerra, había carros voladores, nubes voladoras, jinetes alados y toda suerte de extraños tesoros o monturas de vuelo. Por fortuna, la nave en que viajaban se hallaba en el borde del campo de batalla.

El patrón, viendo que la cosa pintaba mal, viró de inmediato a babor a tope; la nave se inclinó casi hasta escorarse, y por un pelo esquivó un buque de guerra, deslizándose por el costado del combate. Shen Mu se afirmó para no caer, cuando de repente un escuadrón de caballería que montaba águilas de alas doradas se abalanzó hacia ellos.

Desde lejos se veía que tras aquellos jinetes, las espadas voladoras de sus estojos se elevaban hacia el cielo, trazando arcos mientras se dirigían a matar contra los ocupantes del barco. El patrón, aterrorizado, se puso a gritar: »¡Somos comerciantes de paso, no soldados!

« El escuadrón de caballeros hizo oídos sordos; una tras otra, sus espadas volaron hacia la cubierta para atacar a los presentes, y varias de ellas tajaron las velas, cortando los cabos, con lo que la nave perdió gran parte de su velocidad.

Los ocupantes del barco sintieron el cuero cabelludo entumecido: aquello era un combate entre ejércitos regulares. Era evidente que uno de los bandos en lid era el ejército de pacificación del reino de Jingping, y el otro, las fuerzas rebeldes de la región; no se trataba de un simple levantamiento de escuelas.

En un levantamiento de escuelas, salvo las de poderío descomunal como las tres Tierras Santas, difícilmente podían las demás facciones presentar una fuerza capaz de rivalizar con un ejército regular del Estado. La reforma del Preceptor Imperial Jingping no solo había transformado las escuelas elementales, las academias menores y la Gran Academia: también reformó el armamento militar.

Los soldados del ejército portaban armas mágicas reglamentarias; en combate singular, quizá no fueran rival para los discípulos de las escuelas, pero en gran número, aun dominando la misma técnica de espadas voladoras guiadas por el aliento, si muchos soldados unían sus fuerzas, lanzaban diez mil espadas a la vez, ¡y el poder era aterrador! Además de la cooperación entre soldados, el ejército contaba con tácticas combinadas de tierra y aire, y con formaciones mágicas encadenadas, y otras artes de combate.

Diez soldados en el reino de las Cinco Fases, unidos, podían degollar sin esfuerzo a un cultivador del reino de las Seis Armonías. Las escuelas de renombre en el mundo de los ríos y lagos, si se topaban con un cerco de la corte, se veían sin fuerzas para resistir las tácticas del ejército; en la historia de la anexión de otros reinos por el reino de Jingping, ¡no habían sido pocas las escuelas aniquiladas de semejante modo! En la nave, Shen Mu se recompuso y se disponía ya a impulsar su estojo de espadas, cuando de pronto recordó que las espadas voladoras de su estojo habían quedado todas destruidas en el Palacio Dorado de Loulan, por lo que había arrojado el estojo.

»¡Usaré la espada de reserva! « Shen Mu esquivó con un movimiento del cuerpo las espadas que se le venían encima, y su energía primordial se precipitó en la bolsa del Glotón.

Con un chasquido claro, la espada de reserva se desenvainó y salió disparada de la bolsa; la técnica de la Nube de Espadas trazó un cerco leve, y todas las espadas que lo atacaban por los cuatro costados quedaron cercenadas, cayendo sus hojas sobre el barco, reducidas a meros puños. Su arte de la espada era profundo, y unido a la agudeza de la espada de reserva, bien podía decirse que no había lance que se le resistiera.

Shen Mu exhaló un suspiro de alivio. Pero de pronto vio que sobre los lomos de las águilas de alas doradas, aquellos soldados abrían unas bolsas de tela que llevaban atadas a la cintura, y al punto se oyó un zumbido, zumbido, zumbido: incontables insectos salieron de aquellas bolsas, con un fulgor dorado y deslumbrante.

»¡Son el ejército de insectos!

« Los demás pasajeros de la nave palidecieron y gritaron despavoridos: »¡El ejército de insectos del Fuerte de las Tres Maravillas! « Los soldados alzaron la mano y señalaron; incontables insectos voladores formaron una columna que, como un dragón venenoso, se lanzó contra el barco, clavándose en las personas y mordiéndolas por doquier. No lejos de Shen Mu, un comerciante obeso de no escasa cultivación fue perforado por aquellos insectos, que se le introdujeron por ojos, oídos, nariz y boca; al instante siguiente, el gordo mercader se desinfló de golpe, como si hubiera perdido todo su aire, y no quedó de él sino una piel humana aplastada sobre la cubierta.

Bajo aquella piel, incontables insectos se retorcían, saliendo por sus ojos, oídos, nariz y boca, para luego batir las alas y alzarse con un zumbido.