Chapitre 172 — La marée d'insectes de Guazhou

» Quand la nouvelle s'est répandue, certaines sectes refusaient encore d'y croire ; puis un autre incident est survenu : le Maître de la Porte du Dragon a, de nuit, pénétré dans la résidence du Précepteur impérial Jingping et, après un échange de coups avec lui, il est reparti vivant ! Le talent du Maître de la Porte du Dragon n'a rien de suprême : il nourrit un serpent métamorphosé en dragon-serpent, et peut tout juste passer pour un expert de rang de maître de secte. Or le Précepteur impérial Jingping n'a même pas pu venir à bout de lui : on voit par là la gravité de ses blessures. «

» Chut, n'en dis pas plus : ces quelques agents des autorités nous regardent. «

…

Le cœur de Shen Mu tressaillit. Se remémorant la scène du jour où le Précepteur impérial Jingping avait donné sa leçon d'épée devant le pavillon de l'Académie, il se rappela que son teint était bel et bien maladif. Mais Shen Mu, qui maîtrisait lui-même l'art médical et accompagnait souvent la vieille Zhu acheter fards et poudres, pouvait l'affirmer : le rouge qui empourprait le visage du Précepteur n'était pas celui d'un malade, c'était du fard.

Quant au parfum dont ces marchands disaient qu'il masquait la puanteur des plaies putréfiées, Shen Mu avait effectivement senti ces deux odeurs sur le moment, mais n'y avait pas prêté attention.

Depuis l'enfance, il étudiait auprès du maître alchimiste l'art de reconnaître les drogues et les simples : ces deux odeurs étaient celles de remèdes et de parfums tout à fait ordinaires.

Shen Mu fronça les sourcils : » Les blessures du Précepteur impérial Jingping sont déjà guéries ; pourtant il a profité de cette leçon d'épée à l'Académie pour laisser croire au monde entier qu'il demeure grièvement atteint, et il cherche par tous les moyens à pousser à la rébellion ceux qui brûlent de se révolter sans l'oser. Un tel calcul d'esprit… c'en est terrifiant. «

La leçon d'épée du Précepteur impérial Jingping à l'Académie remontait déjà à trois mois. En trois mois, la situation n'avait cessé d'empirer : partout des sectes se révoltaient, des fonctionnaires se soulevaient, et Shen Mu sentait qu'il comprenait de moins en moins, qu'il perçait de moins en moins ce Précepteur impérial Jingping.

Le Précepteur impérial Jingping avait plongé la situation dans un tel désordre qu'elle en devenait presque irréparable ; même s'il parvenait à réprimer la rébellion, le royaume de Jingping en sortirait durablement affaibli.

Et le royaume de Jingping avait en outre des ennemis extérieurs : le royaume barbare des Mandi aux marches occidentales, le royaume de Langjuxu aux marches septentrionales. Troubles au-dedans, péril au-dehors.

» Le Précepteur impérial Jingping voudrait-il donc usurper le trône ? « Le doute se peignit sur son visage.

La Cour et les rebelles échangeraient de rudes coups, s'épuisant l'un l'autre, et le Précepteur impérial Jingping n'aurait plus qu'à saisir l'occasion pour usurper le trône et se proclamer empereur.

Cependant, bien que Shen Mu ne connût guère le Précepteur impérial Jingping, il ne pouvait croire qu'un homme d'une telle envergure d'esprit eût recours à de pareils moyens pour s'emparer du trône.

Soudain, le navire-tour fut secoué avec violence. Le cœur de Shen Mu bondit ; il se précipita contre le bastingage et regarda au-dehors : le navire-tour venait d'entrer dans un champ de bataille.

Ce champ de bataille était dans les airs : outre des navires-tours de guerre, s'y déployaient des chars volants, des nuées volantes, des cavaliers volants et autres engins ou montures de vol bizarres et merveilleux.

Par bonheur, leur navire-tour se trouvait à la lisière du combat ; le batelier, voyant la mauvaise tournure des choses, mit aussitôt la barre toute à bâbord : le navire-tour faillit chavirer, évita de justesse un vaisseau de guerre avec une chance inouïe, et glissa le long du champ de bataille.

Shen Mu se raffermit sur ses jambes pour ne pas tomber ; soudain, une troupe de cavaliers, montés sur des aigles aux ailes d'or, fondit sur eux. De loin déjà, derrière ces cavaliers, on voyait s'élancer hors des coffrets à épées des lames volantes qui montaient vers le ciel et, traçant arc sur arc, fonçaient pour tuer les gens du bord.

Le patron du navire, affolé, cria d'une voix forte : » Nous sommes des marchands de passage, pas des soldats ! «

La troupe de cavaliers fit la sourde oreille ; les lames acérées montaient une à une sur le pont et se jetaient sur les gens du bord ; d'autres épées frappèrent les voiles et tranchèrent leurs cordages : la vitesse du navire-tour chuta aussitôt.

Sur le navire, tous avaient le cuir chevelu engourdi : c'était un combat entre armées régulières ; de toute évidence, l'un des camps était l'armée de répression du royaume de Jingping, l'autre les rebelles d'une province — non une simple révolte de secte.

Dans les troubles fomentés par les sectes, hormis celles d'une envergure colossale, comme les Trois Grands Territoires Sacrés, les autres écoles avaient bien du mal à aligner des forces capables de tenir tête à l'armée régulière d'un État.

Les réformes du Précepteur impérial Jingping n'avaient pas touché seulement les petites écoles, les grandes écoles et l'Académie : elles avaient aussi transformé l'armement militaire. Officiers et soldats disposaient d'armes primordiales standardisées ; en combat singulier, ils n'étaient peut-être pas de taille face aux disciples d'une secte, mais par le nombre, avec la même maîtrise de l'épée volante par le qi, lorsque de nombreux soldats unissaient leurs forces, c'étaient dix mille épées jaillissant ensemble — une puissance terrifiante !

Outre la lutte en formation, l'armée pratiquait les combinaisons terre-air, les enchaînements de sorts et mille autres tactiques : dix soldats du royaume des Cinq Astres, unissant leurs forces, pouvaient aisément abattre un adepte du royaume des Six Harmonies.

Les sectes les plus fameuses du monde des errants, lorsqu'elles tombaient sous l'encerclement de la Cour, se trouvaient sans force de résistance devant les tactiques de l'armée ; dans l'histoire de l'annexion des autres royaumes par Jingping, les sectes anéanties de la sorte n'étaient pas rares.

Sur le navire-tour, Shen Mu rassembla ses esprits et s'apprêtait à actionner son coffret à épées quand il se rappela soudain que toutes les lames volantes qu'il contenait avaient été détruites dans le Palais d'Or de Loulan, et qu'il avait jeté le coffret.

» Recourir à l'épée Chubao ! «

Shen Mu, d'un écart du corps, esquivait les lames volantes qui le perçaient de toutes parts ; son énergie primordiale s'engouffra dans le sac du Taotie, et dans un tintement clair, l'épée Chubao sortit de sa gaine, s'échappa du sac, décrivit avec la Forme de l'Épée des Nuages un léger circuit : toutes les lames qui le perçaient furent tranchées, leurs corps de métal tombèrent sur le pont, ne laissant que les poignées.

Sa science de l'épée était profonde, et à cela s'ajoutait le tranchant de l'épée Chubao : on pouvait dire qu'il ne rencontrait nulle part de résistance.

Shen Mu poussa un soupir de soulagement ; soudain, il vit que sur le dos de chacun des aigles aux ailes d'or, les soldats ouvraient les sacs de toile pendus à leur taille : aussitôt monta un bourdonnement sans fin, et d'innombrables insectes s'échappèrent des sacs, étincelants d'or.

» L'armée d'insectes ! «

Les autres passagers du navire-tour blêmirent et s'écrièrent d'une voix étranglée : » L'armée d'insectes de la Forteresse des Trois Merveilles ! «

Les soldats pointèrent le doigt ; d'innombrables insectes volants se rangèrent en colonnes et, tel un dragon venimeux, s'élancèrent sur le navire, s'insinuant dans le premier venu, mordant le premier venu. Non loin de Shen Mu, un marchand bedonnant, dont la cultivation n'était pourtant pas méprisable, vit les insectes pénétrer dans son corps par les yeux, les oreilles, la bouche et le nez ; l'instant d'après, le gros marchand, comme dégonflé d'un coup, n'était plus qu'une peau humaine étalée sur le pont.