Chapitre 203 — Le vieillard digne de confiance

»Puis-je toucher mon salaire par anticipation ? « Fu Lao demanda : »Maître, et votre dignité ? « Le maître impérial Jingping hésita : »Ne peut-on pas emprunter un peu ? « Fu Lao secoua la tête : »Ces derniers temps, il y a la guerre ; les nobles qui vous sont proches sont tous en campagne, absents de chez eux.

Et puis vous avez déjà emprunté bien des fois, sans jamais rendre, cela fera jaser.

Quand les maîtres de maison ne sont pas là, qui acceptera de me prêter ?

À moins que vous n'y alliez vous-même.

« Le maître impérial Jingping réfléchit : »Je dessine assez bien. Je peux vendre des tableaux pour gagner un peu d'argent. « Fu Lao demanda : »Maître les signerez-vous ? « Le maître impérial Jingping secoua la tête : »Si je les signe, ce serait une façon de me corrompre.

Non, je ne les signe pas.

« Fu Lao secoua la tête : »Alors vos tableaux ne se vendront pas.

« Le maître impérial Jingping, furieux : »Comment sais-tu qu'ils ne se vendront pas ?

J'ai collectionné les peintures du prince héritier de Tiantu, j'en ai fait d'innombrables copies.

Je n'ose pas me comparer au saint de la peinture, mais tout de même, je m'en tire honorablement, non ? « »Maître, où sommes-nous ? Dans la capitale, les lettrés illustres sont aussi nombreux que des carpes qui traversent le fleuve, mais combien gagnent leur vie avec leur encre ?

La plupart meurent de faim, la peau sur les os. Croyez-vous votre peinture meilleure que la leur ? « Fu Lao ajouta : »En revanche, il y a vos disciples, qui pourraient vous prêter de l'argent.

« »Emprunter à mes disciples ?

Je n'aurais pas ce front-là.

« Le maître impérial Jingping songea soudain à Shen Mu et sourit : »Je sais qui a de l'argent, et à qui je peux en emprunter. Il est généreux, et quand il m'achetait des médicaments, c'est souvent lui qui payait ; sans lui, mes maigres appointements seraient épuisés depuis longtemps. Il n'est pas à la cour, lui emprunter de l'argent n'est pas déshonorant. Je vais aller lui en emprunter, restez ici et attendez-moi.

« Shen Mu revint au pavillon des érudits de l'Académie impériale. À peine entré dans le pavillon des érudits, il sentit un parfum d'herbes spirituelles ; ce parfum semblait venir de sa propre cour, et il s'étonna. Le pavillon des érudits était entretenu par des serviteurs attitrés ; bien qu'on les appelât serviteurs, chacun d'eux allait souvent écouter les cours dans les salles, si bien que leur niveau de cultivation était loin d'être faible.

Certains serviteurs étaient même plus forts que les érudits eux-mêmes. Dans l'histoire de l'Académie impériale, plus d'un serviteur avait acquis des capacités hors du commun, s'élevant du rang de serviteur à celui d'érudit, obtenant grades et titres, devenant des généraux réputés dans toute une région. Avec des serviteurs pour garder le pavillon des érudits, aucun étranger ne pouvait s'y glisser. Shen Mu, accompagné de Long Qilin et de Xue Hu'er, entra dans sa cour : elle était encombrée de paquets d'herbes médicinales, de fourneaux et de chaudrons à élixirs. Les chaudrons comme les fourneaux n'avaient rien d'ordinaire ; les motifs gravés dessus étaient des plus rares, de toute évidence des trésors d'exception, qui ne le cédaient en rien aux merveilles que Shen Mu avait raflées dans le palais d'or de Loulan !

Dans l'un des chaudrons se trouvait une jambe, dans un autre, un bras.

En voyant cette jambe et ce bras, Shen Mu fut un instant saisi, puis dit à Xue Hu'er et Long Qilin : »Attendez dehors, devant la cour, et que personne n'entre chez moi. « Xue Hu'er et Long Qilin se levèrent et sortirent.

Shen Mu se retourna et vit Long Qilin faire craquer le chambranle de la porte en se faufilant ; il secoua la tête et pensa : »Cette bestiole a grossi ces derniers jours. Avant longtemps, il va finir par casser ma porte, et il faudra la remplacer encore.

« Il poussa la porte de la pièce principale et vit deux hommes d'âge mûr assis là.

Le vieux boiteux était propre, bien peigné, les cheveux luisants, et sa barbe au menton était nouée par une corde dorée étincelante ; ses vêtements étaient fort soignés. Quant au vieux Huo, assis en face de lui, il portait une tunique de coton bleu, bien moins voyante que celle du boiteux, avec une manche vide qui pendait.

Il semblait recru de voyage, fraîchement arrivé sans doute ; ses tempes étaient grises, ses cheveux un peu en désordre. Quand ils virent Shen Mu entrer, le vieux boiteux afficha un sourire ingénu, et même la froide figure du vieux Huo esquissa un sourire. »Vieux Huo, grand-père boiteux. .

. « Shen Mu, ému, les yeux légèrement rouges, demanda : »Vous êtes venus me voir ? « »Non.

« dit le vieux Huo. Shen Mu sentit un pincement au cœur. Le vieux boiteux rit : »Tu vis bien mieux que nous.

Pourquoi viendrions-nous te voir ? Tu es un enfant que nous avons recueilli ; crois-tu que nous allions parcourir des milliers de lieues juste pour toi ?

Ne te fais pas d'illusions.

« Shen Mu s'écria, furieux : »Vous êtes venus me voir, c'est sûr !

« Le vieux boiteux secoua la tête : »Je suis seulement venu pour que tu me rattaches la jambe.

Regarde un peu si ma jambe est encore vivante. « »Je ne t'aiderai pas. « Le vieux boiteux se fâcha : »Sacré garnement, tu as pris du galon ?

Eh bien, on n'est pas venus te voir !

« Le vieux Huo toussa, puis dit posément : »Si ce n'est pas pour le voir, pourquoi ne pas avoir apporté ta jambe chez un maître des élixirs, plutôt que de venir le trouver ? Arrête de le taquiner, tu vois bien qu'il va pleurer.

« »Je ne vais pas pleurer du tout !

« répliqua Shen Mu, le cou raide.

»Bon, bon, ne fais pas tes yeux rouges. Je suis venu te voir. Je reviens à l'instant de la résidence du maître impérial Jingping, où j'ai séjourné quelque temps, et j'en ai profité pour rapporter deux ou trois choses.

Tu vois la jambe dans le fourneau ?

« Le vieux dit, tout fier : »Ma jambe ! Je l'ai reprise à la résidence du maître impérial Jingping, et ce maître impérial n'y pouvait rien ; il m'a regardé, impuissant, reprendre ma jambe ! « Shen Mu resta silencieux un moment, puis afficha un sourire ingénu : »Grand-père boiteux, le maître impérial Jingping et moi revenons tout juste de l'étranger.

Le maître impérial Jingping qui se trouve dans cette résidence, c'est quel maître impérial Jingping ? « Le vieux boiteux le fixa de ses yeux écarquillés ; Shen Mu, sans se démonter, le fixa aussi.

Leurs sourires, presque identiques dans leur ingénuité, inspiraient une telle confiance qu'on se fût fié à eux même s'ils vous avaient planté un couteau dans le dos.