Chapitre 203 — Le vieillard digne de confiance

En entendant cette nouvelle, Shen Mu fronça légèrement les sourcils et jeta un coup d'œil au maître impérial Jingping à ses côtés. Le maître impérial Jingping prit un air affligé et dit : »Je dois aller à la résidence du roi Zhenbei présenter mes condoléances.

« Shen Mu demanda à voix basse : »Maître impérial Jingping, pourquoi le roi Zhenbei s'est-il rebellé ?

« »Ce n'est pas contre l'empereur qu'il s'est rebellé, mais contre moi, pour le trône de sa famille Ling.

« Le maître impérial Jingping dit d'une voix douce : »Mon pouvoir est trop grand, cela l'inquiétait, il pensait que je renverserais certainement la domination de la famille Ling. Tu as raison, je devrais me marier. Garder la justice céleste dans le cœur, mais satisfaire aussi les désirs humains.

« Shen Mu prit un air bizarre.

Voir un homme comme le maître impérial Jingping fonder une famille ?

Cela tenait de l'absurde, et pourtant cela allait se produire. »Je dois d'abord rentrer chez moi pour changer de vêtements, en mettre de sobres. Le roi Zhenbei a rendu des services à la nation ; bien qu'il n'approuvât pas ma manière d'agir, c'était un homme digne d'estime, et je me dois d'aller me recueillir devant lui.

« Le maître impérial Jingping se sépara de lui en disant : »Une fois arrivé dans la capitale, tu n'auras plus à te soucier de ma blessure.

« Shen Mu acquiesça. Le maître impérial Jingping, autrefois grièvement blessé par une attaque surprise, était déjà guéri depuis longtemps, ce qui prouvait qu'il avait forcément, à ses côtés, un médecin prodigieux ; une fois dans la capitale, il n'avait plus besoin de Shen Mu pour le soigner. Le maître impérial Jingping rentra à sa résidence.

Soudain pris d'une alerte intérieure, il n'entra pas par la porte principale, mais sauta directement dans la demeure. Il regarda autour de lui : tous les sceaux et interdictions du lieu étaient intacts.

Il ne se relâcha pourtant pas et demanda d'une voix grave : »Fu Lao ?

Yuanqing ?

« Toujours aucun bruit. La résidence du maître impérial Jingping était étrangement silencieuse.

Il s'avança à l'intérieur. Parvenu dans la grande salle, il vit plusieurs domestiques et gardes de la résidence ligotés solidement, empilés les uns sur les autres comme des pyramides humaines. Le maître impérial Jingping fronça les sourcils, puis aperçut Fu Yuanqing. Le jeune roi du poison, Fu Yuanqing, avait été déshabillé, ligoté de toutes parts, pendu au plafond de la salle, la langue tirée, attachée par une corde d'or, au bout de laquelle pendait un lourd poids de fer dont on ignorait le poids.

Le maître impérial Jingping fronça les sourcils, une lueur d'épée étincela au bout de son doigt, il trancha la corde d'or puis les liens qui le retenaient. Fu Yuanqing tomba lourdement. Le maître impérial Jingping s'aperçut alors que toute sa cultivation était scellée, même les trésors divins de son corps étaient bloqués, il ne pouvait plus en libérer la moindre parcelle. Le maître impérial Jingping leva ses sceaux, défit aussi ceux des autres domestiques et gardes, puis, le visage sombre, demanda : »Que s'est-il passé ?

« »Je ne sais pas. « Fu Yuanqing secoua la tête, honteux : »Je n'ai rien vu, et je me suis retrouvé scellé, puis pendu.

Je n'ai toujours rien vu, quand on m'a tiré la langue et accroché ce gros poids de fer, je ne pouvais même pas appeler au secours !

« »Maître, notre demeure est-elle hantée ? « Les domestiques, l'air effrayé, ajoutèrent : »Moi non plus, je n'ai rien vu, puis je me suis retrouvé empilé, sans pouvoir bouger ! « »Hantée ?

« Le maître impérial Jingping secoua la tête : »Ce n'est pas un fantôme.

Mais la vitesse de cet homme était trop grande, si grande que vous n'avez même pas pu le voir. Je sais qui c'est.

S'il s'est introduit chez moi, c'est uniquement pour profiter de mon absence et reprendre sa jambe.

Si je ne me trompe pas, le dépôt où je gardais mes trésors doit être vide. « Il mena tout le monde au dépôt. Le sceau du dépôt était encore là, nullement touché. Fu Yuanqing poussa un soupir de soulagement et dit en riant : »Maître impérial Jingping, vous vous êtes trompé. Le sceau est intact.

Sans doute ce voleur n'a-t-il pas pu lever votre sceau, c'est pourquoi il n'a pas touché au contenu du dépôt.

« Le maître impérial Jingping soupira : »Une ombre sans forme peut voler le ciel et remplacer le soleil ; pourquoi aurait-il besoin de lever le sceau ? Il peut traverser directement le sceau sans le toucher le moins du monde. Le dépôt est bel et bien vide.

« Les autres n'y croyaient pas. Le maître impérial Jingping leva le sceau, poussa la porte et entra : la pièce qui renfermait toutes sortes de trésors était vide, nettoyée de fond en comble. Sur le mur faisant face à la porte, aurait dû se trouver une peinture, celle que le prince héritier du royaume de Tiantu avait jadis peinte, représentant le dieu de l'épée portant son épée sur le dos.

Cette peinture avait aussi disparu.

À sa place, une inscription tordue et d'une laideur effrayante : »Maître impérial Jingping, j'ai repris ma jambe, j'accepte volontiers tes trésors, j'ai bien pris soin de tes serviteurs, ne t'inquiète pas. Au fait, j'ai dormi dans ton lit, et à mon réveil j'y ai déposé un tas d'excréments, puis j'ai préparé dans ton cabinet une théière pleine de thé parfumé.

Nos dettes sont réglées, pas besoin de me remercier ! « Le maître impérial Jingping pâlit, se retourna en hâte, gagna la chambre, souleva la couverture : une odeur pestilentielle s'en dégagea.

Il se pinça le nez et fit un geste : »Fu Lao, jette ça, jette ça ! « Fu Lao roula en hâte la couverture, puis le matelas. Mais le lit entier empestait encore. Fu Lao dit : »Maître, faut-il jeter le lit aussi ? « »Jette-le ! « Le maître impérial Jingping fit un geste, puis se rendit d'un pas rapide au cabinet de travail.

Là, une odeur âcre flottait ; dans la théière, un liquide jaune orangé remplissait le récipient, ce n'était visiblement pas du thé. D'un revers de manche, il envoya la théière et les tasses par la fenêtre, le visage livide : »Misère !

Reprendre sa jambe, passe encore, mais manger, boire, déféquer et dormir chez moi, et souiller ma quiétude ! Fu Lao, prépare d'autres services à thé et d'autres draps.

« Fu Lao hésita : »Maître, il ne reste pas beaucoup d'argent à la maison.

. .

« Le maître impérial Jingping resta un instant interdit, puis réfléchit : »La récompense de l'empereur ne tombera que dans quelques jours. Mon salaire du mois est versé chaque mois, mais pas avant le début du mois. J'ai déjà épuisé le salaire de ce mois ? « Fu Lao répondit : »Quand vous êtes parti, vous avez emporté la plus grande partie de votre salaire.

Avec ce qui restait, il faut envoyer de modestes cadeaux pour les anniversaires des princes et des ministres, et aussi pour les naissances.

Il y a quelques jours, pour l'anniversaire de l'impératrice douairière, j'ai préparé des présents, et la cour les a trouvés bien mesquins. « Le maître impérial Jingping eut mal à la tête : »Et voilà que le roi Zhenbei a trépassé, il faudra encore préparer des condoléances. N'avons-nous vraiment plus d'argent ?

Que reste-t-il à mettre en gage ? « »Eh bien. .

. « Fu Lao hésita, sans répondre.

Le maître impérial Jingping regarda autour de lui : la maison n'était pas petite, mais il n'y avait guère de meubles, rien qui pût être mis en gage.

Il avait toujours pensé que se laisser aller aux objets amollit la volonté ; aussi vivait-il dans la plus grande simplicité, sans antiquités. Ce qu'il collectionnait était souvent hétéroclite, comme la jambe divine du vieux boiteux, ou la peinture du prince héritier de Tiantu — et c'est justement tout cela que le voleur d'ombres était venu dérober chez lui.