Chapitre 202 — Le Maître Impérial Jingping mis à cuire à la vapeur

Sur l'image illusoire du mont Sumeru, un bodhisattva joignit les mains : — « Mon Bouddha, le Maître Impérial Jingping affirme lui aussi avoir été blessé ; pourquoi ne pas profiter de l'occasion… » — « Vrai ou faux ?

» demanda le vieux Tathāgata, le regard bienveillant, d'une voix douce.

Le bodhisattva eut un léger temps d'arrêt : — « Votre disciple…

votre disciple ne sait pas. » Le vieux Tathāgata sourit : — « Des paroles du Maître Impérial Jingping, tous ceux qui ont osé les croire ont perdu ; certains en sont morts.

Qiong Fuzi, c'est bien parce que vous l'avez cru blessé que vous avez essuyé cette défaite, n'est-ce pas ? » Qiong Fuzi et les autres avaient le visage blafard, et Daoquan plus que tout autre s'accablait de reproches. C'est d'après les marcs des décoctions de Shen Mu qu'il avait conclu que le Maître Impérial Jingping était grièvement blessé ; tous avaient ajouté foi à ses paroles, et c'est pourquoi ils avaient pris la seconde voie.

Pourtant, on ne pouvait pas lui en faire entièrement grief.

Qiong Fuzi, Li Sanren et Tian Zhenjun, trois vieux monstres d'une ère révolue, avaient attaqué par surprise au cœur d'une armée innombrable et grièvement blessé le Maître Impérial Jingping ; ces trois vieux monstres comptaient parmi les existences les plus hautes du monde d'aujourd'hui, et tant par leur puissance que par leur prestige, tous trois se tenaient au sommet absolu du monde des arts martiaux. Personne n'eût mis en doute la force de ces trois anciens : le Maître Impérial Jingping, bien qu'acclamé comme un génie prodige qui ne naît qu'une fois en cinq cents ans, et bien que sa renommée fût immense, ne pouvait soutenir la comparaison avec l'un quelconque d'entre eux. C'est précisément de la confiance placée en ces trois hommes que vint la certitude générale que le Maître Impérial Jingping était véritablement blessé.

Et certains détails ultérieurs montrèrent eux aussi que ses blessures étaient fort graves. Ainsi, à la leçon d'épée de l'Académie impériale, le Maître Impérial Jingping n'avait parlé que moins de deux jours, et son corps portait des parfums destinés à masquer la puanteur de ses plaies. Ainsi encore, le Roi-Dragon de la Porte du Dragon Dompté s'était introduit de nuit dans la résidence du Maître Impérial Jingping et s'en était retiré sain et sauf, sans que celui-ci pût le retenir.

Ainsi encore, lors du combat décisif au bord de la cascade entre Zhen Sanren de la Petite Capitale de Jade et le Maître Impérial Jingping, les blessures de ce dernier avaient éclaté, au point qu'il avait dû traîner partout avec lui Shen Mu, ce petit médecin miraculeux, pour soigner son corps nuit et jour.

Ajoutez à cela le diagnostic de Daoquan, médecin prodigieux : tous les indices prouvaient que les blessures du Maître Impérial Jingping s'étaient réveillées et que, même avec les soins de Shen Mu, il lui faudrait au moins un mois pour se rétablir.

Or cela, dès l'instant où le Maître Impérial Jingping avait été attaqué, était destiné à être exploité par lui pour devenir une ruse. Quant aux deux voies qu'il leur avait offertes, c'était également une ruse.

Depuis le commencement, il n'y avait jamais eu deux voies, mais une seule.

— « Un génie prodige qui ne naît qu'une fois en cinq cents ans, ce n'est pas si facile à traiter. » Le vieux Tathāgata dit avec calme : — « Cette ‹ une fois en cinq cents ans › ne désigne pas seulement son intelligence, ses dons et sa compréhension ; elle dit aussi que sa stratégie et son art du stratagème ne se rencontrent qu'une fois en cinq cents ans.

Un génie prodige qui ne naît qu'une fois en cinq cents ans, s'il ne devient pas un saint, n'est qu'un démon sans loi ni ciel, et non une bénédiction pour le monde. Tu me crois ? » Il sourit : — « Un démon.

» Les assistants, perplexes, ne comprenaient pas pourquoi le vieux Tathāgata avait prononcé de telles paroles ; ils les sentaient brèves et lourdes d'un sens profond. Qi Dayou, maître de la Secte des Mendiants, dit : — « Puisqu'il s'est allié à la Secte des Démons Ténébreux, il est à jamais voué à être un démon sans loi ni ciel.

Dommage que nous ignorions qui est le nouveau chef de la Secte des Démons Ténébreux.

» — « On le sait déjà », dit le vieux Tathāgata en souriant.

« C'est ce jeune homme qui m'a rendu mon salut.

À vrai dire, il existe entre lui et moi un lien de destin ; j'avais voulu le convertir et l'emmener au Grand Temple du Tonnerre Retentissant ; hélas, ce lien s'est rompu soudain, sans que l'on sache pourquoi, pour se reporter sur une autre créature merveilleuse. » — « C'est lui ? » Moines du mont Sumeru et Qiong Fuzi et les autres en restèrent saisis. Le vieux Tathāgata sourit : — « C'est lui.

Ces vieux amis de la Voie étaient tout de même formidables, d'avoir formé un pareil petit démon.

Hélas, Ximilo n'a pas su retenir ce lien ; il s'en est fallu d'un pas, d'un seul pas…

» — « Maître Impérial Jingping, tu es plus intelligent que moi ; ignores-tu donc que les intentions du mont Sumeru sont suspectes ? » Le duc de Wei regardait ce cadavre décapité qu'on mettait en bière, et, tournant la tête vers le Maître Impérial Jingping à ses côtés : — « Ils sont manifestement venus faire la vendange : sauver Qiong Fuzi et les autres vieux monstres, et grandir la puissance du Grand Temple du Tonnerre Retentissant !

Si l'on ne se débarrasse pas de ces gens, ils finiront par nous nuire !

» — « Qiong Fuzi et les autres n'ont plus que dix ou vingt ans à vivre, ils ne sont pas à craindre. Laisse le vieux Tathāgata les emmener », dit le Maître Impérial Jingping. « Je comprends l'intention du vieux Tathāgata : il choisit pour sa vendange un moment parfait.

Je suis blessé, je n'ai pas la force de l'arrêter.

» Le duc de Wei eut une expression bizarre ; il le toisa de haut en bas : — « Vrai ou faux ? » Le Maître Impérial Jingping dit gravement : — « Vrai. » — « Vrai ou faux ? » Le Maître Impérial Jingping, excédé : — « Naturellement, c'est vrai.

Essaie donc d'en découdre avec ces existences du rang de chef de secte !

Et il y avait en plus trois existences semblables à des dieux ! Après un combat à mort contre eux, comment pourrais-je m'en tirer indemne ? » — « Je n'y crois pas !

» Le duc de Wei reprit d'un air maussade : — « Croire en toi ?

Jamais ! Pas un mot de ce que tu dis, je ne le croirai !

Ceux qui t'ont cru gisent maintenant tout raides dans leur cercueil, sans bouger d'un pouce.

» Le Maître Impérial Jingping ne savait s'il devait rire ou pleurer : — « En vérité, il m'arrive d'être honnête.

» — « Justement : c'est là ce qui rend tes mensonges si profonds.

Je ne te comprends pas. » Le duc de Wei regarda le cercueil, se tut un moment, puis : — « L'homme dans ce cercueil, tu dois savoir qui il est. » Le Maître Impérial Jingping secoua la tête : — « Je ne peux le dire.

» — « Même si tu ne le dis pas, je le saurai.

Une fois à la capitale, il suffira de quelques jours pour voir quel vieux prince viendra soudain à mourir, et je saurai qui il est. » Le duc de Wei jeta un coup d'œil à droite et à gauche, puis, à voix basse : — « Dans la maison Ling, le problème ne se limite pas à lui seul ; l'impératrice douairière, n'est-elle pas dans le même cas ? Moi, je pense que tu devrais pousser plus loin, et carrément devenir empereur…

» Le Maître Impérial Jingping lui lança un regard où brillait une intention meurtrière.

Le duc de Wei sursauta de frayeur : — « Plus de deux cents ans d'amitié entre nous, ne me fais pas peur !

Ce n'est d'ailleurs pas moi qui le pense, mais tous ces vieux frères qui t'ont suivi. Ton mandat a atteint le faîte ; même si tu accomplissais un mérite céleste, l'empereur ne pourrait plus t'élever en grade.

Et voilà que tu viens de réprimer une rébellion et d'acquérir un mérite immense ; comment l'empereur te récompensera-t-il ?

Te donnerait-il son trône en récompense ? » Le Maître Impérial Jingping secoua la tête : — « L'empereur et moi nous connaissons d'intelligence ; il me connaît, il sait que je ne recherche aucun mérite.