Chapitre 244 — Malheur aux mortels

Elle avançait comme une déesse descendue d’un monde hors du monde dans le monde des mortels, et tous au village en restèrent figés. L’alchimiste, se jugeant indigne, se couvrit le visage et s’enfuit ; le pinceau du vieux Sourd tomba sur la table, et il se hâta de prendre un miroir de bronze pour se recoiffer ; l’Artisan Muet courut se laver le visage devant la jarre d’eau ; le vieux Huo récita des invocations bouddhiques pour dompter son démon intérieur ; le Boucher rasa au couteau à bestiaux sa barbe bien-aimée ; le vieux Boiteux, lui, ferma les yeux et cria qu’on fît venir le vieil Aveugle. Le chef du village lui aussi perdit quelque peu contenance, détourna la tête et dit : « Aveugle !

Aveugle !

» Le vieil Aveugle s’avança vers la grand-mère Zhu en tenant sa canne de bambou, et dit sans hâte : « Est-ce le chef de secte Li, ou la vieille Si ? » Le vieux Boiteux, furieux : « Le chef de secte Li, ce pervers, évidemment !

La vieille Si ne peut plus le maîtriser ! Toi qui ne vois pas son visage, viens dompter le chef de secte Li !

» De la bouche de la grand-mère Zhu sortit une voix rude et rauque, qui rit avec une grâce lascive : « Madame n’a pas tenu contre moi ; je l’ai domptée. Regardez : ne suis-je pas belle ?

» Elle riait de bon cœur, éprise de sa propre beauté, exhalant un souffle parfumé comme l’orchidée ; sa voix était rude, mais son ton tout de douceur : « Avant même d’épouser madame, j’avais compris que je ne méritais pas une telle beauté ; non seulement moi, mais aucun homme puant de ce monde ne la méritait !

Pourtant j’étais résolu à l’épouser. Je savais qu’elle ne consentait pas à ce mariage — après tout, j’étais son maître —, mais elle ne pouvait résister. Je savais aussi qu’elle comptait me tuer la nuit des noces, et j’étais heureux qu’elle me tue.

Car…

» Elle leva son poignet et contempla sa peau d’une blancheur sans tache, plus blanche et plus fine que le plus pur jade de suif ; le bracelet de jade émeraude, limpide et sans défaut, n’était plus qu’un faire-valoir, indigne de ce poignet. Le chef de secte Li couvrit sa bouche et rit d’un rire étouffé : « Parce que je l’enviais trop. Je ne voulais pas l’épouser, je voulais devenir elle.

Qu’elle me tue, et je deviens elle : n’est-ce pas satisfaire les deux désirs à la fois ?

» Le vieil Aveugle s’approcha, sa canne à la main ; si belle fût-elle, elle n’avait guère de prise sur lui, et il dit avec placidité : « Chef de secte Li, vous allez trop loin.

Avez-vous oublié que vous fûtes un homme ?

» « Un homme puant, qu’y a-t-il là qui mérite d’être regretté ? » Le chef de secte Li, la silhouette lascive et charmante, lui lança un regard blanc : « Vieil Aveugle de malheur, tes yeux sont aveugles et ton cœur aussi ; tu ne comprends rien aux délices d’être femme.

Ne pense pas m’arrêter, tu n’en es pas capable. Je m’en vais ; je veux vivre une seconde vie en femme ! » Shen Mu ferma les yeux avec force pour ne pas la regarder, mais ne put s’empêcher de les rouvrir et de dire : « Chef de secte Li, vous êtes quelque peu pervers ! Nous sommes tous deux chefs et maîtres saints de la secte du Saint Céleste, et votre conduite me fait honte ! » Le vieil Aveugle s’arrêta, appuyé sur sa canne de bambou, et sourit : « Bien dit, petit Shen.

» Le chef de secte Li jeta un regard à Shen Mu, et aussitôt son esprit se vida, toute pensée l’abandonna : il ne sentait plus que la beauté. « Si tu continues à jacasser, ton humble servante te tuera et redeviendra chef de secte », dit le chef de secte Li avec un sourire, les doigts pincés en fleur d’orchidée.

Le cœur de Shen Mu battait la chamade : qu’une femme si belle voulût sa vie, et il s’y résignerait de bon gré. « Non, non !

C’est la grand-mère Zhu… pouah, pouah !

C’est Fan Xuanshu, le chef de secte Li, un vieux barbon !

Pouah, pouah ! Même pas la grand-mère : c’est la grand-mère qui m’a élevé !

» La sueur froide ruisselait sur le front de Shen Mu ; il faillit engendrer un démon intérieur, et se hâta de fermer les yeux. Le chef de secte Li marcha vers la sortie du village, l’énergie démoniaque s’épaississant autour d’elle, sa nature démoniaque toujours plus puissante.

Sur son chemin se dressaient un vieil Aveugle et une canne de bambou.

Les deux hommes frappèrent presque en même temps ; en un éclair, en un instant, la victoire fut décidée.

Une énergie immense déferla de toutes parts ; le village des Vestiges Cachés était plein de trésors, et les divers objets précieux, déclenchés par les effroyables ondes de choc de l’affrontement, projetèrent d’éclatantes lueurs ; des pulsations terribles jaillirent, dispersant les nuages blancs dans le ciel !

Le chef de secte Li, la main sur la poitrine, tomba lentement : « Vieil Aveugle, la cultivation de madame était trop faible ; autrement, je ne t’aurais pas été inférieur, mais supérieur…

» Le vieil Aveugle, appuyé sur sa canne, dit avec flegme : « Nous ne nous sommes jamais mesurés auparavant ; comment sais-tu que tu m’aurais été supérieur ? » Shen Mu courut en hâte dans la chambre de la grand-mère Zhu, en rapporta une peau humaine et de vieux habits dont il couvrit le chef de secte Li ; celui-ci redevint une petite vieille, et cria d’une voix stridente : « Je ne veux pas devenir cela !

Je suis la plus belle femme du monde, je ne veux pas devenir cette laideur !

Je veux porter les plus beaux atours et être la plus belle des femmes !

» Le vieux Huo s’approcha à grands pas, récitant des invocations bouddhiques pour dompter sa nature démoniaque, et vint à bout de Fan Xuanshu.

Au bout d’un moment, la grand-mère Zhu reprit lentement conscience, retrouva sa voix et remercia le vieux Huo. L’alchimiste s’avança en hâte, examina ses blessures et la soigna, puis dit : « Aveugle, tu as frappé un peu trop fort.

Petit Shen, tu prépares les remèdes plus vite que moi, occupe-toi de fondre l’élixir spirituel.

» Shen Mu acquiesça et prépara les remèdes à toute vitesse.

Le vieil Aveugle soupira : « Il fallait frapper fort. La cultivation de la grand-mère progresse trop vite, elle approche du niveau de Vie et Mort ; sans doute l’esprit primordial du chef de secte Li s’est-il fusionné à elle à l’excès. Ajoute à cela que la technique de la Grande Unification du chef de secte Li est véritablement redoutable : il fallait y mettre de la dureté. » La grand-mère Zhu se leva, avala l’élixir spirituel que lui apportait Shen Mu, et dit : « Je vais bien, je me sens beaucoup mieux.

» Le chef du village flotta jusqu’à eux et secoua la tête : « Grand-mère, heureusement que tu étais au village. Si tu avais été dehors, et que le chef de secte Li eût pris possession de ton corps, il aurait à coup sûr ravagé le pays et perdu le peuple.

Sa nature démoniaque est trop forte ; semer le chaos sous le ciel lui serait chose banale. Même l’empereur, à ta vue, ne saurait se contenir, et en quelques années le royaume de Jingping lui-même tomberait aux mains du chef de secte Li.

» Le vieux Huo dit : « Ton démon intérieur ne cesse de croître ; traîner ainsi n’est pas une solution.

Ma loi bouddhique n’a pas la profondeur de celle du vieux Rulai ; peut-être celui-ci pourra-t-il t’aider à dompter le chef de secte Li. Tu ferais mieux d’aller au grand temple du Tonnerre Éclatant.

» Le Boucher se toucha le visage et découvrit sa main couverte de sang : tout à l’heure, en rasant sa barbe avec trop de hâte, son couteau à bestiaux l’avait entaillé ; mais, tout absorbé par la beauté de la grand-mère Zhu, il n’avait rien senti.

Maintenant que celle-ci avait revêtu la peau humaine de la vieille femme, il s’en aperçut enfin, fut saisi d’effroi et s’écria précipitamment : « Pas un instant à perdre, grand-mère, il faut partir sur-le-champ ! Plus tu tardes, plus le danger nous menace ! » Le chef du village toussa et dit : « On va au grand temple du Tonnerre Éclatant pour prier le vieux Rulai de dompter la nature démoniaque de la grand-mère, non pour exterminer une lignée : inutile d’y aller en foule.