Chapitre 266 — Le quatrième Roi Céleste

L'empereur et le Précepteur impérial de Jingping ne savaient s'il fallait en rire ou en pleurer : ce chef du culte démoniaque était d'une audace incroyable ; en sa qualité même de maître du culte du Démon Obscur, il n'éprouvait pas la moindre hésitation, et voilà qu'il voulait enrôler jusqu'à l'empereur et le Précepteur impérial de Jingping dans son culte du Démon Obscur !

»Si vous ne parvenez pas à guérir vos blessures, vous ne pourrez pas reconquérir le trône. Avec le savoir-faire de mon culte du Saint Céleste, vous pourrez toujours de quoi vivre, tant bien que mal.«

Shen Mu les exhorta : »Et si vous rejoignez le culte maintenant, je peux vous conférer des charges très élevées, comme celle de Roi Céleste ou d'Ancien. Si vous attendez d'être totalement invalides et sans recours, et que vous vouliez alors adhérer, je ne pourrai au mieux vous donner que le rang de Maître d'Encens, et encore, en second. Madame, aidez-moi à les convaincre.«

L'épouse du Précepteur impérial de Jingping sourit sans rien dire, gardant le silence.

Le Précepteur impérial de Jingping déclara avec sérénité : »Si je dois le faire, alors je serai le chef du culte.«

L'empereur Yanfeng approuva d'un hochement de tête : »Moi aussi.«

Le Précepteur impérial de Jingping reprit : »Tu deviens chef du culte, et moi je t'assiste.«

Les yeux de Shen Mu s'illuminèrent : »L'empereur veut donc vraiment devenir chef du culte ?«

L'empereur Yanfeng en resta bouche bée, n'ayant nullement prévu que Shen Mu eût réellement l'intention de céder le poste de chef du culte du Démon Obscur ; si lui-même devenait chef du culte du Démon Obscur, le royaume de Jingping ne serait-il pas dès lors la propriété du culte du Démon Obscur ?

C'était là une véritable patate chaude, impossible à saisir !

Le Précepteur impérial de Jingping lui aussi se sentit pris de vertige ; discrètement, il fit signe de la tête à l'empereur pour lui indiquer de ne pas accepter.

L'épouse du Précepteur impérial de Jingping pouffa de rire : »Maître du culte Shen, eux ne sont pas disposés, mais moi, je le suis. Je me demande quelle charge le maître du culte pourrait bien m'arranger ?«

Les yeux de Shen Mu s'éclairèrent ; intérieurement, il loua l'intelligence de cette femme : elle intervenait pour détendre l'atmosphère, afin d'éviter l'embarras au Précepteur impérial de Jingping et à l'empereur.

»Si Madame rejoint le culte, on peut lui confier une charge honorifique, purement nominale.«

Shen Mu sourit : »Madame sait-elle broder ? Que diriez-vous d'un poste de Maître d'Encens de la Salle de Broderie ?«

»Entendu.«

La jeune femme sourit, tira le Précepteur impérial de Jingping à l'écart et lui dit à voix basse : »Mon époux, pourquoi refuser le maître du culte Shen ? À ce retour dans la capitale, quelles chances de victoire avez-vous, vous et Sa Majesté ?«

Le Précepteur impérial de Jingping garda un instant le silence, puis dit : »Le peuple soutient la réforme ; parmi les ministres civils et militaires de la cour, sept ou huit sur dix sont des nôtres, à Sa Majesté et à moi. Une fois rentrés dans la capitale, nous pourrons assurément exécuter les traîtres et reconquérir le pouvoir.«

L'épouse du Précepteur impérial de Jingping sourit : »Vraiment ? Le grand temple Daitingming et le clergé taoïste ne feront-ils pas obstacle ? Est-ce vous qui pouvez tenir tête au Bouddha Tathagata et au Maître du Tao, ou bien Sa Majesté ?«

Shen Mu passa la tête entre eux et dit en souriant : »Dans la capitale, chez tous les princes et grands ministres logent des moines taoïstes ou bouddhistes, qui soit récitent des soutras bouddhiques, soit psalmodient des écritures taoïstes.«

Le Précepteur impérial de Jingping se tut ; son épouse repoussa Shen Mu et dit à voix basse : »Les deux grands Sanctuaires surveillent étroitement vos forces ; tous ceux qui vous sont proches sont soit assignés à résidence, soit jetés en prison. Aujourd'hui, la seule force que vous puissiez emprunter, c'est celle du maître du culte Shen. Puisque vous empruntez la force d'autrui, il faut aussi rassurer celui qui vous la prête.«

Shen Mu avança de nouveau la tête, sur le point de parler, mais l'épouse du Précepteur impérial de Jingping le repoussa encore.

Le Précepteur impérial de Jingping médita un moment, puis s'avança vers Shen Mu et dit : »Le culte du Saint Céleste manque-t-il encore d'un Roi Céleste ?«

Shen Mu acquiesça : »Le quatrième Roi Céleste.«

Le Précepteur impérial de Jingping déclara : »Je prendrai ce poste de quatrième Roi Céleste. Mais Sa Majesté ne doit en aucun cas être liée au culte du Saint Céleste. Sa Majesté, moi, j'entre dans son culte du Saint Céleste.«

L'empereur Yanfeng resta stupéfait ; après un long moment, il dit lentement : »C'est faire tort au Précepteur impérial de Jingping.«

Shen Mu esquissa un sourire et dit à l'empereur Yanfeng : »Sa Majesté semble nourrir un malentendu à l'égard de mon culte du Saint Céleste. Mon culte du Saint Céleste n'est point un culte ; il ne fait que mettre en pratique les principes du quotidien du peuple, il suit la voie des sages. Cette réforme que vous menez, Sa Majesté et le Précepteur impérial de Jingping, partage nos idéaux...«

L'épouse du Précepteur impérial de Jingping sourit : »Maître du culte, il est temps de nous mettre en route ; cessez de prêcher. Sa Majesté ne peut rejoindre notre culte du Saint Céleste.«

L'épouse du Précepteur impérial de Jingping prit place sur le dos du dragon-qilin, tandis que Shen Mu, le Précepteur impérial de Jingping et l'empereur marchaient en contrebas ; les deux hommes incitaient Shen Mu à leur enseigner la Technique des Trois Élixirs du Corps Mystérieux pour recouvrer quelque vigueur.

Ces deux hommes ressemblaient à des ascètes ; leur pas n'était pas rapide, et leur marche fort pénible. Il leur fallut deux ou trois jours pour atteindre Qinzhou.

À Qinzhou, le culte du Démon Obscur avait déjà préparé les ingrédients médicinaux. Shen Mu finit par guérir les blessures de l'âme de l'empereur Yanfeng ; les blessures corporelles du Précepteur impérial de Jingping étaient cicatrisées, mais les résidus d'autres pouvoirs surnaturels que le dieu avait laissés dans son corps, Shen Mu n'avait aucun moyen de les extraire.

Les résidus des pouvoirs surnaturels du dieu étaient extrêmement puissants ; si le Précepteur impérial de Jingping avait pu les raffiner, Shen Mu n'aurait eu aucun mal à le guérir de toutes ses blessures. L'essentiel était que le Précepteur impérial de Jingping ne parvenait pas à faire circuler sa force magique : ces résidus de pouvoirs surnaturels se blottissaient dans son corps et dans son Trésor Divin, et il devait recourir à sa propre force magique pour les réprimer ; la moindre négligence risquait de déclencher la puissance de ces résidus.

»L'empereur et le Précepteur impérial de Jingping, pas un seul n'est capable de se battre.« Shen Mu soupirait en son for intérieur.

Les deux hommes les plus puissants du royaume de Jingping étaient à présent réduits à l'état de grands malades, ayant tous deux besoin de ses soins et de sa protection.

Lui aussi s'adonnait à la cultivation, jour et nuit sans relâche ; pour peu qu'il marchât, la Technique des Trois Élixirs du Corps Mystérieux s'activait à son insu, et cinq flux de force stellaire affluaient sans cesse du ciel.

Tout en cheminant, Shen Mu s'exerçait avec ardeur à l'art de l'épée, répétant sans cesse les deux techniques d'épée que le chef de village lui avait transmises, s'efforçant de les perfectionner.

Voyant ces deux esquisses d'épée, le Précepteur impérial de Jingping laissa échapper un léger ‹Oh !› et ne put s'empêcher de les examiner à plusieurs reprises ; surpris, il demanda : »Maître du culte, laquelle de vos éminences villageoises vous a encore transmis cela ?«

»Le chef de notre village, le plus ancien d'entre eux.«