Chapitre 267 — L'exécution de l'Empereur des Hommes

À mesure qu'ils approchaient de la capitale, les espions se faisaient plus nombreux sur la route. Malgré les catastrophes naturelles et les troubles qui ravageaient le pays, les environs de la capitale baignaient encore dans les chants et les danses ; des rubans rouges étaient noués aux branches des arbres, et l'on croisait de plus en plus de délégations étrangères se hâtant vers la cité impériale.

L'avènement d'un nouvel empereur n'était certes pas chose banale, d'autant que celui de cette dynastie affichait déjà, avant même son intronisation, mille différences avec le règne précédent : bienveillance envers les étrangers, volonté de nouer des alliances amicales avec les nations voisines.

Sous la dynastie précédente, le Maître Saint du culte de Jingping avait affectionné les armes ; il avait annexé des dizaines de royaumes, écrasé les autres grandes puissances alentour, s'emparant de leurs territoires ou les contraignant à se soumettre et à payer tribut, affichant une arrogance insolente.

Avant que le Maître Saint du culte de Jingping ne lance sa campagne contre les Terres Désolées, le royaume de Jingping était à son apogée : il guerroyait simultanément contre cinq grandes puissances. Ce fut l'assassinat du Maître Saint du culte de Jingping qui suspendit l'expansion du royaume.

Or le nouvel empereur de cette dynastie se montrait doux et raffiné, plein de courtoisie, bienveillant envers les sectes de Jingping, et d'une politesse irréprochable à l'égard des émissaires étrangers. Non seulement il restituait aux nations voisines les terres conquises par ce Maître Saint du culte de Jingping à la férocité sans égale, mais il promettait en outre des indemnités et se déclarait prêt à rétablir des relations avec l'étranger.

La règle obligeant les autres nations à se soumettre à Jingping fut également abolie par le nouvel empereur. Les pays étrangers s'en réjouirent, couvrant de louanges ce souverain, proclamant que Ling Yuxia était un monarque éclair comme Jingping n'en avait pas connu depuis mille cinq cents ans.

En outre, l'empereur qui n'était pas encore intronisé invitait largement les membres des sectes à venir assister à la cérémonie d'avènement. Des rumeurs circulaient : le nouvel empereur s'apprêtait, le jour même de son intronisation, à promulguer un édit de repentance, à assumer sur lui les colères célestes et les ressentiments populaires causés par les réformes de ces dernières années à Jingping, à implorer le pardon du Ciel, le suppliant de faire retomber le châtiment sur sa seule personne et d'épargner les innombrables êtres vivants du royaume de Jingping.

— Voilà le coup le plus redoutable.

Shen Mu, admiratif, s'adressa au Maître Saint du culte de Jingping et à l'empereur :

— Deux cents ans de réformes, d'efforts acharnés, à transformer les mentalités, à faire progresser la Voie et les arts divins, à endurer tant de calomnies, à verser tant de sueur et de sang, tant d'hommes qui ont lutté et sont morts pour façonner le Jingping d'aujourd'hui. Un seul édit de repentance du nouvel empereur, et voilà vos deux cents ans de labeur, vos deux cents ans de soldats tombés au champ d'honneur, réduits à néant. Ce coup-là est cruel, terriblement cruel !

L'empereur Yanfeng laissa échapper un grognement sourd, une douleur déchirante lui lacérant la poitrine. Il avait envie de pleurer sans pouvoir verser une larme, et sa voix s'étrangla :

— Yuxia, mon bon fils... ce coup-là, tu me l'as planté en plein cœur...

Le visage du Maître Saint du culte de Jingping demeurait impassible comme un puits ancien :

— Une fois dans la capitale, quelques jours me suffiront pour reprendre contact avec mes anciens partisans. Sept ou huit ministres sur dix soutiendront Votre Majesté. Ajoutez à cela la garde impériale du Dragon dissimulée dans les neuf veines de dragon, et nous pourrons prendre la capitale à tout moment ! Le seul problème, c'est que le Grand Temple Tingming et la porte du Dao ont placé tant de moines et de prêtres dans les demeures de ces princes et ministres, officiellement pour quêter, en réalité pour surveiller. Maître Saint Shen, j'ai besoin que vous mobilisiez la puissance du culte des Démons Ténébreux pour me faire entrer en ville et me permettre de les rejoindre.

Shen Mu secoua la tête :

— Inutile de se donner tant de mal.

Le Maître Saint du culte de Jingping eut un léger sursaut.

— Le Grand Temple Tingming et la porte du Dao ont trop étendu leur toile. Vouloir tout contrôler, c'est en réalité se couvrir de failles partout.

Shen Mu s'arrêta. Ils se trouvaient à Houji, à moins de cent lieues de la capitale. Devant un étal de galettes, Shen Mu achetait son petit-déjeuner :

— C'est comme une galette : si l'étal s'étale trop, il devient fragile. Plus leur étal s'élargit, plus leur position s'affaiblit. Le jour de l'intronisation du prince héritier, ils n'auront plus assez de forces pour se protéger. Les moines et prêtres qu'ils ont laissés chez les princes et ministres seront au contraire contrôlés par ces derniers, incapables de porter secours à la cité impériale.

La galette fut prête. Le vendeur l'enveloppa dans du papier jaune. Shen Mu la prit et la tendit d'abord à l'épouse du Maître Saint du culte de Jingping.

Celle-ci mordit dedans, promena son regard clair alentour et murmura :

— Vous parlez aussi ouvertement, sans craindre les oreilles indiscrètes ? Nous avons croisé tant d'espions du prince héritier en chemin !

— N'ayez crainte, dit Shen Mu avec un léger sourire.

Sur la place du marché, tous les passants, marchands, vendeurs de légumes, acheteurs, bouchers, camelots, s'immobilisèrent soudain dans un silence absolu et tournèrent la tête à l'unisson, leurs regards convergeant vers eux.

— Maître Saint ! dirent-ils d'une seule voix.

Shen Mu agita la main et sourit :

— Continuez, ne nous dérangez pas.

L'épouse du Maître Saint du culte de Jingping sursauta. L'empereur Yanfeng soupira :

— Ordre exécuté, interdiction respectée : voilà la marque du souverain. Maître Saint Shen, vous m'effrayez, et votre culte du Ciel Saint m'effraie tout autant.

Le Maître Saint du culte de Jingping approuva :

— Ordre exécuté, interdiction respectée, action unifiée : voilà le présage de qui devient roi, qui devient empereur. Votre Majesté a en effet lieu de s'inquiéter. Toutefois, en vingt mille ans d'existence, le culte du Ciel Saint n'a jamais eu un seul Maître Saint qui se soit proclamé empereur. Votre Majesté peut être rassurée.

L'empereur Yanfeng, irrité :

— Vous êtes tous du culte du Ciel Saint, même vous deux, le Maître Saint du culte de Jingping et son épouse, l'un Roi Céleste, l'autre Maître d'Encens. Ici, je suis le seul étranger, et vous vous moquez de moi !

Shen Mu s'empressa de demander :

— Votre Majesté souhaite-t-elle rejoindre le culte ?

...

— Comment entrer dans la capitale ?

Aux portes de la cité, l'empereur Yanfeng contempla les remparts : la garde y était stricte, les contrôles multiples, et y pénétrer semblait aussi difficile que de gravir le ciel. Ce jour-là, le prince héritier montait sur le trône pour devenir le nouvel empereur ; il devait proclamer son édit de repentance au Temple du Ciel. Les émissaires des nations, les Maîtres Saints et chefs de sectes, les chefs des grandes familles, ainsi que les cent fonctionnaires civils et militaires, tous devaient y assister. D'où cette défense impénétrable.

Shen Mu secoua la tête :

— Aucune importance. Nous allons entrer directement.

L'empereur Yanfeng eut un léger sursaut. Shen Mu les avait déjà conduits devant la porte de la ville. Les soldats qui la gardaient firent comme s'ils ne les voyaient pas, les laissant passer.

— Eux aussi sont du culte du Ciel Saint ?

L'épouse du Maître Saint du culte de Jingping, un instant interloquée, murmura à Shen Mu :