Chapitre 281 — La merveille de l'artisan céleste

Le visage de Shen Wanyun se rembrunit aussitôt : partir en expédition avec Shen Mu était décidément une rude épreuve.

La dernière fois, leur petit groupe avait suivi Shen Mu dans les Contrées du Sud ; ils avaient d'abord vu les hommes de la Secte du Cadavre Immortel du Secteur des Neuf Abîmes, du Pic Hongshan, réveiller les morts et massacrer des villes entières, puis ils étaient tombés sur le Roi Démon Céleste de la cité de Tianbo qui semait la mort partout sur son passage, et enfin ils avaient pris part à la pacification de la grande cité de Daxiang. De toute sa vie, il n'avait jamais traversé autant de tribulations mortelles !

De retour à la capitale, Shen Wanyun avait mis très longtemps à s'en remettre. Autrefois, il était allé s'aguerrir au col de Qingmen, ferraillant sur le champ de bataille contre les soldats du royaume barbare de Mandi ; mais là, au moins, c'était soldat contre soldat, officier contre officier. Rien à voir avec une expédition aux côtés de Shen Mu.

Suivre Shen Mu, c'était à tout bout de champ des guerres et des tueries entre sectes, on en venait même à invoquer des dieux et des démons ; à Daxiang, les experts du rang de chef de secte pullulaient, et les puissants du domaine Céleste-Humain, du domaine de la Vie et de la Mort, se comptaient par centaines !

Aujourd'hui encore, quand Shen Wanyun repensait à ces expéditions aux côtés de Shen Mu, un frisson d'effroi lui parcourait l'échine.

Il avait aussi entendu parler de ce qui était arrivé à Shen Mu après cette expédition : pour le Nouvel An, de retour au Huanxu, il avait été poursuivi par on ne sait combien d'experts lancés à ses trousses, il avait causé un beau vacarme au Grand Temple du Tonnerre, et, une fois rentré, il avait même trempé dans l'affaire du complot ourdi par la Voie du Dao et le Grand Temple du Tonnerre pour assassiner l'empereur — il avait sauvé l'empereur et le Maître impérial Jingping, puis, de retour à la capitale, il avait tué le prince héritier Ling Yu Xia !

Si lui-même avait dû vivre de telles choses, il serait mort cent fois, et depuis longtemps.

Il avait fermement résolu de ne plus jamais sortir de la ville en compagnie de Shen Mu ; mais voilà que cette fois encore, le prince héritier l'avait désigné nommément — autant dire qu'on lui annonçait sa condamnation à mort, exécution différée jusqu'à l'automne.

Qui sait si ce saint chef de secte n'était pas né sous une mauvaise étoile : partout où il passait, les calamités s'abattaient en masse.

Voyant son teint peu engageant, Shen Mu le réconforta :

» Cette sortie ne sera pas périlleuse. Le prince héritier Ling Yu Shu est lui-même un ancien de notre Académie Suprême, une vieille connaissance à nous, et nos relations sont excellentes. Il prétend partir de la capitale pour porter secours aux sinistrés, mais il n'emmène que des experts du ministère des Travaux ; à mon avis, ce n'est pas pour réprimer des troubles, mais pour inspecter les manufactures impériales des diverses contrées, et aussi pour dégager les montagnes de neige formées par la grande calamité, ou encore construire ponts et digues — rien de dangereux. «

Shen Wanyun fit une mine de chien battu :

» Pourvu qu'il en soit ainsi ! «

Si Yunxiang, elle, semblait un brin déçue :

» Pas de danger, alors… «

Tous trois suivirent l'intendant jusqu'à leurs chambres respectives au Pavillon des Pouvoirs Surnaturels ; l'intendant les logea tout près les uns des autres, les trois bâtiments se touchaient.

Shen Mu dit à Shen Wanyun et à Si Yunxiang :

» Cette sortie, nul ne sait quand nous reviendrons. Choisissez chacun les techniques surnaturelles que vous voulez cultiver. «

Shen Wanyun eut un éclat dans le regard et proposa :

» Yue Qinghong et Yun Que vont franchir le mur ces deux jours-ci et devenir des êtres aux pouvoirs surnaturels, chef de secte. Qui partage les joies partage les peines : puisque cette sortie est une partie de plaisir, autant les emmener. «

Shen Mu sourit :

» Tu as raison. Avant le départ du prince héritier, nous emmènerons tous ceux qui ont réussi à cultiver un pouvoir surnaturel. «

Shen Wanyun, ragaillardi, partit d'un pas allègre, se disant en lui-même : » S'il faut mourir, autant mourir tous ensemble dans le vacarme et la joie, bien alignés les uns à côté des autres ! «

Si Yunxiang battit des cils, puis tendit une main blanche devant Shen Mu. Shen Mu sortit sa plaque de lettré et la déposa dans sa paume ; Si Yunxiang poussa un cri de joie et fila aussitôt.

Les plaques du Pavillon des Pouvoirs Surnaturels ne donnaient accès qu'au deuxième étage de la Tour du Registre Céleste, tandis que celle de Shen Mu permettait d'entrer au troisième étage pour y lire les recueils classiques ; chaque fois qu'elle allait à la Tour du Registre Céleste, elle empruntait la plaque de Shen Mu.

L'Académie Suprême possédait un Pavillon de l'Artisan Céleste, assez semblable à la Salle des Artisans et à la Salle de l'Art Céleste de la Secte des Démons Obscurs ; on y étudiait surtout la fabrication mécanique, la fonte des soldats primordiaux, la construction navale et des ponts, le pavage des routes, la fabrication des chars — tout cela sortait de la main des lettrés du Pavillon de l'Artisan Céleste.

L'Académie Suprême avait été édifiée conjointement par le Maître impérial Jingping et le patriarche des Démons Obscurs ; aussi l'enseignement des divers pavillons recopiait-il souvent celui des salles de la Secte des Démons Obscurs. C'était là, du reste, ce que le Grand Temple du Tonnerre, la Voie du Dao et les autres sectes de la droite réprouvaient dans le royaume de Jingping.

Les lettrés formés au Pavillon de l'Artisan Céleste entraient ensuite pour la plupart au ministère des Travaux de la cour ; parmi les lettrés qu'emmenait cette fois le prince héritier Ling Yu Shu, la plupart venaient du Pavillon de l'Artisan Céleste, les autres étant des fonctionnaires du ministère des Travaux.

Beaucoup de ces fonctionnaires étaient issus du Pavillon de l'Artisan Céleste et comptaient donc parmi les anciens camarades de Shen Mu et des siens.

Au ministère des Travaux, le plus haut placé était le ministre des Travaux, puis venaient les vice-ministres.

Le ministère se divisait en quatre bureaux : le bureau des Travaux, chargé des fortifications des villes, le bureau du Défrichement, chargé de l'arpentage et de la répartition des terres, le bureau des Parcs, chargé des fruits, légumes et fourrages, et le bureau des Eaux, chargé des ouvrages hydrauliques.

La Secte des Démons Obscurs et l'Académie Suprême occupaient la quasi-totalité des postes du ministère des Travaux.

Appliquer ce que l'on avait appris : l'Art Céleste, la Salle des Artisans, la Salle des Plats, la Salle de la Pluie, la Salle de l'Agriculture et les autres salles de la Secte des Démons Obscurs formaient précisément les talents dont le ministère des Travaux avait besoin, tous pouvaient entrer au ministère de la cour.

Aussi, lorsque Shen Mu vit les fonctionnaires qu'amenait Ling Yu Shu, ne put-il s'empêcher de faire une drôle de tête : la plupart étaient des gens de sa propre Secte des Démons Obscurs.

Shen Wanyun, Yue Qinghong, Yun Que, Wei Yong et Si Yunxiang accoururent eux aussi ; Shen Wanyun avait le nez et les yeux tuméfiés sous les coups qu'ils lui avaient administrés, mais il en était tout fier.

Voyant les fonctionnaires du ministère des Travaux qu'amenait Ling Yu Shu, Si Yunxiang ne put cacher sa surprise et demanda tout bas à Shen Mu :

» Chef de secte, le prince héritier serait-il aussi des nôtres ? «

Shen Mu, lui, se sentait quelque peu tenté ; il dit à Ling Yu Shu :

» Votre Altesse, avez-vous entendu parler de la Secte du Ciel Sacré ? «

Ling Yu Shu éluda la question et s'empressa de dire :