Chapitre 280 — Le poison caché dans la jarre

Un instant plus tard, le grand chaman parti chauffer le vin l'apporta ; l'autre fit tourner le vin dans la jarre jusqu'à ce qu'il fût limpide, puis en filtra un bol et le posa respectueusement devant Shen Mu. « Y avez-vous mis du poison ?

» demanda Shen Mu d'un air affable.

Les deux grands chamans du Palais d'Or s'écrièrent en hâte : « Nous n'oserions pas !

» Shen Mu éclata de rire : « Je suis moi-même un médecin divin, disciple du Roi du Poison au Visage de Jade ; si vous vous avisiez de manipuler des poisons devant moi, vous prêteriez à rire.

» Les deux grands chamans multiplièrent les sourires obséquieux.

Le visage de Shen Mu s'assombrit ; désignant le vin devant lui, il dit au chaman qui l'avait chauffé : « Bois.

» Le visage du grand chaman changea du tout au tout, ses deux jambes tremblaient ; le visage de Shen Mu s'assombrit davantage et il dit froidement : « Bois !

» Les muscles des commissures de ses lèvres et du coin de ses yeux tressaillaient ; tremblant, il souleva le bol à deux mains, en but deux gorgées et dit avec un sourire obséquieux : « Il n'y a pas de poison…

» Il n'avait pas plus tôt prononcé ces mots que son corps fut saisi de convulsions ; puis, comme une outre qui se dégonfle, il se dessécha tout entier, se tassa de plus en plus, et en un instant il ne resta de lui qu'une peau humaine. Sur cette peau, ses vêtements ; et dans les vêtements, quelque chose grouillait : une masse d'insectes rongea la peau, s'échappa en bruissant des habits, se répandit de tous côtés, puis chaque insecte s'embrasa et tomba en cendres. L'autre grand chaman, celui qui filtrait le vin, devint livide. Sans que son visage changeât, Shen Mu frappa la table : « Filtre-m'en un autre bol.

» Le grand chaman au vin fit une figure d'enterrement : « Le vin est empoisonné…

— Le poison ne me tuera pas, dit Shen Mu avec sérénité.

Continue à filtrer le vin.

Et les danseuses ?

Fais-les monter ; leurs chants et leurs danses agrémenteront la fête.

» Le grand chaman s'empressa de filtrer un bol de vin, fit monter les danseuses, et chants et danses reprirent.

Shen Mu mangea, but, admira les chants et les danses, battant la mesure de la main quand l'enthousiasme le gagnait ; le festin dura fort longtemps, et ce n'est que lorsque le soleil fut suspendu à mi-hauteur dans le ciel d'occident qu'il eut assez bu et mangé ; il congédia d'un geste chanteuses et danseuses. Le vin contenait bel et bien un poison violent, une sorte de poison vaudou — un sortilège nourri par le grand chaman, qui se repaît d'âmes et de corps —, et pourtant Shen Mu en avait bu presque toute une jarre sans que rien ne lui arrivât.

« Voilà qui gâche le plaisir. » Shen Mu se leva ; la table n'était plus qu'un désordre, tous les plats et tout le vin avaient été engloutis — une dizaine d'adultes n'en auraient pas tant avalé —, et pourtant rien n'indiquait qu'il fût rassasié : ce qu'il avait mangé et bu était consumé par la Grande Technique de Tonification du Dan du Retour de l'Esprit.

« Vivre tant d'existences, onze mille ans, et n'avoir jamais su se frayer sa propre voie !

Il aime suivre le chemin des autres, sauter d'une route à l'autre, toujours sauter, et à force il a émoussé sa propre ardeur. » Shen Mu secoua la tête : « Je t'ai attendu si longtemps, et tu n'oses toujours pas te montrer : c'est ridicule. Je te croyais de taille à être mon adversaire ; mais plus tu vieillis, plus tu crains la mort.

Depuis que j'ai pris l'initiative et le premier coup, tu n'oses plus croiser le fer avec moi. » Le grand chaman du Palais d'Or, n'y comprenant rien, ne savait à qui il parlait.

« À quoi bon des rêves, pour qui n'ose pas se battre ? » Shen Mu se dirigea vers la sortie et ricana : « Rentre sagement chez toi.

Au fait, puisque tu m'as invité à dîner, paie l'addition avant de partir.

» Il sortit du Pavillon du Parfum de Jade et s'éloigna d'un pas léger.

Dans le Jardin des Bambous Verts, le grand chaman, ne sachant plus à quel saint se vouer, congédia d'un geste chanteuses et danseuses ; un instant plus tard, Ban Gongcuo sortit de l'ombre, couvert de sang, le visage sombre.

« La technique d'épée de l'Empereur des Hommes…

murmura-t-il. C'est bien la technique d'épée de l'Empereur des Hommes !

Elle est déformée, mais je ne me trompe pas.

Ce blanc-bec déploie la technique d'épée de l'Empereur des Hommes, fondue avec celle du précepteur impérial Jingping, à quoi s'ajoutent le Soutra du Grand Véhicule du Tonnerre et l'Art impérial des Neuf Dragons du clan Ling. Il a fusionné toutes ces techniques… » Shen Mu avait fusionné tant de techniques et de pouvoirs surnaturels, et des plus hauts niveaux, que dès leur premier échange, son épée du Dao fut dominée, son esprit et sa contenance bouleversés.

Aussi n'osait-il pas livrer un combat frontal à Shen Mu. Il ignorait combien de mouvements de la technique d'épée de l'Empereur des Hommes Shen Mu avait appris.

L'Empereur des Hommes de l'ère précédente était un être d'une force suprême ; il n'osait pas l'affronter.

À l'ère précédente, bien des histoires s'étaient déroulées ; nombreux étaient ceux qui parcouraient le monde, proches de la divinité — lui en était un, le Sabre Céleste en était un autre —, et il y avait encore quantité de figures éclatantes ; mais aucune n'était la plus lumineuse.

L'Empereur des Hommes, lui, était l'astre le plus éclatant de l'ère précédente !

Outre celui de l'ère précédente, Ban Gongcuo en avait vu un autre à l'ère d'avant ; et en remontant huit cents ans plus loin, il en avait vu un autre encore. Des générations d'Empereurs des Hommes avaient traversé sa longue vie, chacun d'un éclat singulier, éclipsant le sien ; on pouvait remonter jusqu'à sa première existence, et même avant sa première existence des Empereurs des Hommes avaient parcouru le monde ! Il avait jadis éprouvé une vive curiosité pour cette transmission infiniment ancienne : chaque Empereur des Hommes excellait dans des techniques et des pouvoirs différents, mais tous étaient d'une splendeur prodigieuse.

Bien des saints qui ne paraissent qu'une fois tous les cinq cents ans étaient eux aussi des Empereurs des Hommes !

Il avait souhaité approcher cette transmission, mais plusieurs fois il avait failli périr de la main des Empereurs des Hommes, et il en avait abandonné l'idée. Et voilà que maintenant, en Shen Mu, il voyait la transmission de l'Empereur des Hommes de l'ère précédente.

Mais cet Empereur des Hommes avait disparu depuis longtemps ; la rumeur disait qu'il était mort depuis trois ou quatre cents ans. Il avait vu l'épée de cet Empereur des Hommes, l'homme le plus fort de l'ère précédente, l'épée la plus forte ; il suffisait d'en voir un éclair pour que ce trait de lumière fût à jamais gravé au fond de son cœur, impossible à oublier.

Sans cela, il n'aurait pas été saisi d'une telle panique, au point de perdre toute mesure, d'être grièvement blessé par Shen Mu et de perdre l'initiative. Aussi s'était-il d'abord évadé par l'eau pour éviter la pointe acérée de Shen Mu, puis enfoncé sous terre par la fuite de la terre ; mais l'Œil céleste Qingxiao de Shen Mu l'avait décelé, et Shen Mu l'avait frappé sans merci de son bâton de bambou, de son marteau de fer et de son couteau à abattre le bétail, ajoutant blessure sur blessure, si bien qu'il avait dû s'enfuir.

Son art de l'évasion était porté à la perfection ; les méthodes de fuite du Petit Yujing étaient assurément les premières du monde.

Son âme était extrêmement puissante, quasi divine ; Shen Mu ne pouvait pas encore le tuer. De plus, la cultivation de ses existences passées demeurait tapie dans son corps : ce corps était encore faible et ne pouvait supporter cette force terrible dissimulée, mais si Shen Mu le poussait à l'extrême et que cette force explosait, il aurait de quoi tuer Shen Mu !