Chapitre 281 — La merveille de l'artisan céleste

» Tout le monde est là, partons au plus vite. L'ordre que m'a donné Sa Majesté cette fois est d'inspecter la géographie de toutes les préfectures et commanderies du pays, de vérifier les ouvrages hydrauliques et les défenses des villes après les calamités, de mesurer les terres de chaque région, et d'examiner les fourrages, fruits et légumes. À chaque étape, j'interrogerai les fonctionnaires locaux, tandis que vous inspecterez les eaux, les défenses, les terres et les fourrages ; nous recouperons ensuite les deux. «

Les nombreux fonctionnaires acquiescèrent.

Ling Yu Shu ajouta :

» Quelle que soit la préfecture ou la commanderie où nous passions, s'il y a des ouvrages hydrauliques ou des défenses à ajuster, des fonctionnaires ou des potentats locaux qui accaparent des terres, ou des fourrages insuffisants, il faudra le rapporter fidèlement. «

Le ministre des Travaux s'écria, alarmé :

» Votre Altesse, le pays est si vaste, les préfectures et commanderies si nombreuses, que nous n'en viendrons à bout qu'en deux ou trois ans ! «

Ling Yu Shu sourit :

» C'est pourquoi j'ai fait chercher un navire rapide ; il ne devrait plus tarder. C'est le vaisseau le plus rapide de notre pays, on l'appelle la Poursuite des Nuages ; on dit qu'il fut construit avec un art prodigieux. Tout à l'heure, une fois à bord, vous verrez son fourneau alchimique, c'est une merveille. Et c'est en outre un navire à coque de fer ! «

Beaucoup de fonctionnaires du ministère des Travaux firent une drôle de mine, toussotèrent à qui mieux mieux ; certains lancèrent des regards vers Shen Mu.

Shen Mu, lui aussi, faisait une drôle de tête : ce que décrivait le prince héritier ressemblait fort à la Poursuite des Nuages, le navire pirate de Fan Yunxiao. À l'origine, Shen Mu avait forgé cinq de ces vaisseaux précieux : trois grands navires appartenaient à la Secte des Démons Obscurs, deux plus petits, dont l'un était à Shen Mu et l'autre avait été donné à Fan Yunxiao.

Lors de la fonte de ces vaisseaux précieux, nombre des fonctionnaires du ministère des Travaux ici présents étaient sur place !

» Qui sait si le prochain empereur ne sera pas un roi céleste ou un protecteur de la Loi de notre Secte du Ciel Sacré. «

Shen Mu songea tranquillement :

» Le prince héritier Yu Shu a décidément un lien très fort avec notre Secte du Ciel Sacré. «

Shen Mu ne savait s'il devait rire ou pleurer.

Ling Yu Shu et les autres attendirent un moment ; dans le ciel, un navire à étages aux veines de bois s'approcha lentement, descendit doucement et vint s'amarrer devant la porte de montagne de l'Académie Suprême.

Fan Yunxiao et sa bande de brigands, mis avec élégance, se tenaient à la proue et saluèrent en chœur :

» Nous saluons Votre Altesse le prince héritier, nous saluons le chef de secte, maître sacré. «

Ling Yu Shu se retourna précipitamment vers Shen Mu :

» Chef de secte Shen, ce navire est-il une propriété de votre Secte du Ciel Sacré ? Il coûte fort cher, quel cœur noir ! «

Shen Mu le rassura :

» Votre Altesse ne sait pas : autrefois, ils étaient brigands, aussi ont-ils le cœur un brin noirci. «

Ling Yu Shu en resta interdit.

Tous montèrent à bord l'un après l'autre ; mais voici qu'un lettré de l'Académie Suprême accourut, grimpa sur le navire et dit :

» Je suis en retard. «

C'était un jeune seigneur d'une grande beauté.

Ling Yu Shu s'avança en hâte et dit à voix basse :

» Petite sœur, que viens-tu faire ici ? «

Ce beau jeune seigneur n'était autre que Ling Yuxiu, vêtue d'habits d'homme ; elle sourit :

» Tu ne voulais pas que je vienne, mais j'ai demandé la permission à Père, et il me l'a accordée. Bouvier ! «

Laissant Ling Yu Shu en plan, elle courut vers Shen Mu, les yeux plissés en croissants :

» Tu me reconnais ? «

Shen Mu hésita :

» Gros… sœur Yuxiu ! «

Ling Yuxiu, de colère changée en joie, lui assena un coup de poing dans la poitrine et rit :

» Si tu oses le dire, je te jette par-dessus bord. «

Voyant ce coup de poing sur la poitrine de Shen Mu, qui semblait lourd mais était en réalité léger, Ling Yu Shu ne put retenir un grognement : sa sœur semblait de moins en moins écouter son frère.

Si Yunxiang s'approcha de Shen Mu, jeta un regard à Ling Yuxiu, sourit sans rien dire, puis baissa la tête pour taquiner le dragon qilin.

Ling Yuxiu regarda son dos, une lueur passa dans ses yeux, et elle dit en riant à mi-voix :

» Bouvier, je vais aller me changer. «

Ling Yu Shu accourut en hâte :

» Petite sœur, les habits d'homme, c'est bien, c'est très bien même, ils te vont particulièrement bien ! «

» Vraiment ? «

Ling Yu Shu hocha vigoureusement la tête.

Le navire à étages s'éleva dans les airs et cingla vers Jiazhou, à trois cents lis de là ; Jiazhou se trouve en aval du fleuve, et à deux mille lis plus à l'est s'étend la mer de l'Est. Le ministère des Travaux y avait jadis édifié un grand pont traversant la rivière Tu sur vingt lis de largeur.

La centaine de personnes à bord regardèrent en bas : au centre du pont, une brèche d'un bon li s'ouvrait, sans tablier ni piles — sans doute, lors de la calamité neigeuse, le froid extrême avait gelé la rivière, formant un iceberg qui, glissant depuis l'amont, avait brisé l'ouvrage.

À présent, les eaux du fleuve roulaient, extrêmement rapides ; réparer le pont n'aurait rien d'aisé.

Le vaisseau précieux se posa dans la ville de Jiazhou ; le préfet de Jiazhou se hâta de venir accueillir Ling Yu Shu, qui lui dit :

» Préfet, mobilisez les êtres aux pouvoirs surnaturels et confiez la réparation du grand pont au vice-ministre des Travaux. «

Sur cinq ou six lis, le fleuve fut vidé de ses eaux ; au fond, pas la moindre trace d'humidité, l'eau des limons elle-même fut asséchée par plusieurs centaines d'êtres aux pouvoirs surnaturels.

» Messieurs, scellons la pierre pour relier le pont ! «

Un moment plus tard, des colonnes de pierre s'élevèrent du fond du fleuve, tandis que maints fonctionnaires du ministère des Travaux accouraient des grandes montagnes voisines, apportant des pierres taillées ; dalles après dalles, elles se posèrent avec méthode.

Une heure plus tard, le grand pont était achevé.

Shen Mu, le cœur saisi, ne cessait d'admirer en lui-même : » Voilà ce qu'est un prodige, une œuvre d'artisan céleste ! «