Chapitre 282 — L'invitation du Roi-Dragon

Une fois le grand pont achevé, les fonctionnaires du ministère des Travaux publics s'envolèrent aussitôt pour inspecter les digues des environs. Shen Mu vit plusieurs d'entre eux prendre de longues tiges de métal et les ficher dans les levées du fleuve, à raison d'une tous les cent zhang. Auprès de chaque tige se tenait un homme.

Au milieu du fleuve, une grande cloche de bronze avait été dressée ; un coup retentit, grave et sonore, les tiges vibrèrent, et les hommes, penchés, prêtèrent l'oreille au frémissement qui leur parvenait. « Que font-ils donc ?

» s'étonna Shen Mu.

Ling Yuxiu s'approcha : « Tu ne peux pas le savoir. Autrefois, le Tu débordait sans cesse ; l'empereur Jingping ordonna au vice-ministre des Travaux publics de venir le dompter. Le vice-ministre y dépensa d'incalculables richesses. Mon père l'empereur, irrité, lui demanda pourquoi il avait tant dépensé et où cet argent était passé. Le vice-ministre répondit : ‹ Sur les deux rives du Tu, j'ai enfoui une muraille de bronze noir, épaisse de deux pouces et haute de deux pieds ; elle s'étend le long des digues sur dix mille li, et elle est couverte de runes. Quand on veut vérifier si une digue a des fissures cachées ou si l'eau en a aminci le corps, on frappe la cloche de bronze : le son éveille les runes de la muraille, la muraille entre en résonance, et l'on juge, par les ondes, des fissures et de l'épaisseur des digues. › » Si Yunxiang s'avança : « Pour avoir trop dépensé, il faillit d'ailleurs avoir la tête tranchée. » Ling Yuxiu lui jeta un regard : « Le vice-ministre dépensait pour les vaisseaux à étages qui volaient dans le ciel, les barques peintes qui naviguaient sur l'eau, les bateaux terrestres, les chars à roues, les fonderies des mines, les arsenaux et les manufactures de toutes les régions, la rénovation des tours de guet, les égouts des villes, le pavage des routes, les tours d'assaut, les grandes forteresses des frontières, la construction mécanique.

Je n'étais pas encore née ; plus tard, mon second frère m'a raconté que ces années-là mon père l'empereur, les princes du palais, le prince héritier, la concubine impériale et l'impératrice douairière durent tous se serrer la ceinture ; ils en avaient le teint blême de faim.

Le Trésor se vida d'un coup, et les traitements des fonctionnaires restèrent impayés plusieurs mois. » Si Yunxiang demanda en souriant : « Et ensuite ? » Ling Yuxiu soupira : « Ensuite, les fonderies se répandirent, les vaisseaux et les barques furent vendus aux négociants, les manufactures produisirent sans discontinuer ; en moins de deux ans, le Trésor fut plein, et l'on dut construire plusieurs nouvelles chambres du Trésor pour y enfermer l'argent. Mon père l'empereur se félicita de ne pas l'avoir fait tuer. Au ministère des Travaux publics, après le vice-ministre, les plus grands dépensiers sont les directeurs du Bureau des eaux : ouvrages hydrauliques et voies de communication, machines à élever l'eau, lacs de décharge, barrages, ponts, canaux — l'argent y coule à flots, mais le peuple prospère. » Si Yunxiang cligna des yeux : « On dirait que le vice-ministre et les directeurs sont seuls à dépenser ; que fait donc le ministre des Travaux publics ? Tout semble l'œuvre du vice-ministre Shan Youxin et des siens ; le ministre ne fait rien.

» Ling Yuxiu cligna des yeux à son tour : « Le ministre surveille leurs dépenses.

» Son regard se posa sur Si Yunxiang : « Ma sœur Yunxiang semble bien zélée pour la secte du Ciel sacré. » Si Yunxiang répondit, avec un sourire mielleux : « Je n'ai pas grand mérite, mais, étant la Sainte Fille de la secte du Ciel sacré, il est naturel que je m'en soucie. Le Maître Shen est notre chef et notre maître sacré, et il s'intéresse de près à ces choses ; la question que je pose à la princesse est précisément celle qui tient à cœur à notre Maître. » Les deux jeunes femmes se défièrent du regard. Shen Mu, sans s'occuper d'elles, porta le regard au loin : des officiers du Bureau des eaux et du Bureau de la mise en valeur des terres inspectaient les ouvrages d'irrigation, tandis que le Bureau des forêts examinait les arbres fruitiers et les légumes.

Il s'avança. « Maître, à la soudure, il y aura selon toute apparence une invasion d'insectes nuisibles.

» Le directeur adjoint du Bureau des forêts, qui était maître de l'Encens de la Salle de l'Agriculture, fouillait la terre, inspectait, ramassait des œufs d'insectes.

Puis il dit à Shen Mu : « L'hiver a été rude, mais les œufs de ces insectes ne gèlent point.

Dans trois ou quatre jours, la chaleur reviendra et les œufs écloront. Les sinistrés ont coupé et brûlé, pendant l'hiver, herbes et arbres ; les insectes, n'ayant plus rien à manger, s'attaqueront aux cultures. Il faut s'en prémunir dès à présent, les tuer à leur naissance.

» Shen Mu demanda : « Maître de l'Encens, comment prévenir une invasion d'insectes ?

» « En postant dans les champs des maîtres d'épée, ou en faisant déployer par des maîtres des arts magiques des formations d'aiguilles, ou en appelant des maîtres éleveurs de gu qui lâcheront leurs créatures pour dévorer les nuisibles. » Le directeur adjoint se releva, frappa dans ses mains couvertes de boue — il en était lui-même tout barbouillé — et dit : « Les disciples de la Salle de l'Épée, de la Salle de la Loi et de la Salle des Gu peuvent venir s'y exercer.

» Shen Mu approuva, fit venir Fan Yunxiao : « Mon cher Fan, transmets mes ordres : que chaque Salle envoie ici une dizaine de disciples.

» Fan Yunxiao appela un de ses bandits et lui ordonna d'aller les avertir. Le Bureau des eaux, de son côté, remettait en état les ouvrages hydrauliques : on curait les canaux, on en retirait la vase et l'on redessinait les cours d'eau pour mieux irriguer les champs. Les officiers du Bureau de la mise en valeur des terres arpentaient le sol : ils sortaient des toises célestes repliées, les déployaient par leur souffle originel ; les règles s'allongeaient, se dépliant sans cesse, et des graduations apparaissaient à leur surface. Des étudiants de l'Académie Suprême notaient les chiffres, tandis que leur souffle originel formait d'étranges abaques dont les boules cliquetaient. Le vice-ministre des Travaux publics, avec les hommes du Bureau du génie, s'était élevé dans le ciel ; de là-haut, il passait en revue les routes de Jiazhou, marquait les endroits endommagés, puis descendait pour les réparer.

« Shan Youxin est un homme capable !

» songea Shen Mu avec une sincère admiration. Les fonctionnaires des Travaux publics du royaume de Jingping agissaient avec une méthode parfaite ; ils servaient vraiment l'État et le peuple.

À la résidence du gouverneur, le préfet de Jiazhou fit un rapport complet sur la situation de la préfecture. Ling Yushu l'écouta toute la nuit, puis fit venir le greffier pour vérifier les registres ; il ne dormit pas.

Le lendemain, Ling Yushu et le préfet, épuisés, venaient à peine de sortir que le ministre des Travaux publics, le vice-ministre, Shen Mu et les autres se trouvaient déjà devant la résidence. Le vice-ministre Shan Youxin présenta plusieurs rouleaux de dossiers : « Altesse, les problèmes d'irrigation, de routes, de fruits et de légumes de Jiazhou sont réglés ; seules les affaires du Bureau de la mise en valeur des terres attendent votre décision.

» Ling Yushu, stupéfait, s'écria : « Si vite ?

» Shan Youxin dit : « Quand Votre Altesse aura tout lu, elle pourra se préparer à faire exécuter des gens.

» Ling Yushu, le visage grave, demanda : « L'accaparement des terres est-il donc si considérable ? » Shan Youxin hocha la tête. Ling Yushu appela le préfet, lui mit les dossiers dans les mains et dit, le visage sombre : « Ne va pas dormir ; moi non plus, je ne dormirai pas.

Tu liras avec moi ! Nous arrêterons en lisant, nous tuerons en lisant ; qui doit être arrêté sera arrêté, qui doit mourir mourra.

En des temps exceptionnels, la loi doit être d'une rigueur exceptionnelle !

» Le préfet de Jiazhou devint livide.