Chapitre 301 — Vallée lugubre et ténébreuse

En bas, les quelques centaines d'experts du royaume de Mandi gardaient un silence absolu ; chacun dressa son arme primordiale, et en un instant des centaines de globes-lames étincelants s'élevèrent dans les airs, tandis que d'innombrables éclats de lame montaient vers les narines des statues du dieu Chauve-souris comme des vagues déferlantes.

Que des thaumaturges joignent leurs forces en formation, et la puissance de leur attaque commune croissait de façon proprement stupéfiante !

Jadis, le Maître des Libations Bashan, seul dans la steppe, avait tenu tête à une armée de huit cents hommes des plaines ; sa muraille de pouvoir divin, le Tiangang, avait été brisée plusieurs fois — mais c'était parce que l'armée comptait plusieurs experts des steppes parvenus au stade de l'Homme Céleste et à celui de la Vie et de la Mort.

Cette fois, les experts que Banggongcuo avait amenés avec son armée étaient certes tous des thaumaturges, mais les plus puissants demeuraient les quatre rois-sorciers parvenus aux stades de l'Homme Céleste et de la Vie et de la Mort ; ces quatre rois-sorciers n'avaient pas encore frappé, si bien que, malgré la magnificence du spectacle, celui-ci n'égalait pas encore l'assaut livré jadis contre le Maître des Libations Bashan. Des narines des deux statues du dieu Chauve-souris, les deux chauves-souris blanches s'élancèrent en hâte ; chacune ouvrit la gueule, et des ondes sonores circulaires déferlèrent du haut vers le bas.

Le pouvoir qu'elles déployaient était celui de l'onde sonore, mais chose étrange, ces ondes, parvenues aux oreilles, demeuraient parfaitement silencieuses. Dans le ciel, d'innombrables cimeterres, frappés par les ondes, retombèrent en cliquetant ; et en bas, les quelques centaines d'experts de l'armée, atteints par ces ondes muettes, furent aussitôt culbutés pêle-mêle.

Soudain, la tête d'un soldat de Mandi enfla démesurément, puis éclata dans un pong sonore ; et l'on n'entendit plus que pong, pong, pong sans répit : les crânes des soldats, l'un après l'autre, gonflaient et éclataient, projetant partout leur plasma, spectacle proprement terrifiant.

Les deux chauves-souris blanches descendirent du ciel et foncèrent sur l'armée, émettant sans relâche leurs ondes sonores. Soudain, un roi-sorcier laissa échapper un ricanement glacial, tira une bannière blanche et la secoua vers les deux chauves-souris : aussitôt leurs âmes vacillèrent, et elles chutèrent du ciel au milieu des troupes.

Les autres soldats sentirent la pression qui pesait sur leur esprit disparaître d'un coup ; ils s'empressèrent de manœuvrer leurs globes-lames, et d'innombrables cimeterres s'abattirent sur le lieu où les deux chauves-souris étaient tombées, dans un tintement ininterrompu de dang, dang, dang !

Passé cette pluie de lames, chacun rappela son cimeterre ; dans les airs, les globes-lames tournoyaient à toute vitesse, et les cimeterres, l'un après l'autre, revinrent à tire-d'aile s'y engloutir.

À l'endroit où les deux chauves-souris blanches étaient tombées, d'innombrables cimeterres avaient creusé un vaste cratère, et jusqu'aux pierres y avaient été réduites en poussière.

Deux thaumaturges de Mandi s'avancèrent pour vérifier si les chauves-souris étaient mortes, quand soudain la poussière emplit le cratère : les deux chauves-souris blanches en jaillirent, battant leurs ailes membraneuses, et fondirent comme l'éclair sur la tête des deux hommes — une vitesse telle que toute réaction était impossible — puis les saisirent et les emportèrent.

Voyant cela, un autre roi-sorcier secoua précipitamment les épaules ; derrière son dos jaillit une lumière dorée éblouissante qui se mua en deux ailes d'or, et, d'un battement, il s'envola à la poursuite des deux chauves-souris.

Le roi-sorcier prit la forme d'un être à tête d'oiseau et corps humain, doté de six bras, brandissant un vajra ; il en frappa les deux chauves-souris dans un grondement de tonnerre. Alourdies par les deux thaumaturges qu'elles emportaient, celles-ci virent leur vitesse chuter et furent rattrapées ; elles durent lâcher leur proie, et, leur allure décuplant aussitôt, distancèrent le roi-sorcier.

L'énergie primordiale du roi-sorcier se mua en une immense main qui recueillit les deux thaumaturges ; mais ceux-ci, vidés de tout leur sang, avaient déjà rendu l'âme.

Libérées, les deux chauves-souris se perchèrent chacune sur un grand arbre, ouvrirent grand leur gueule, et de nouveau en sortirent des ondes muettes qui culbutèrent pêle-mêle leurs poursuivants. Un roi-sorcier dressa un miroir dans les airs ; sa lumière frappa les deux chauves-souris, qui aussitôt chutèrent de l'arbre.

Hou — Les éclats de lame tombèrent comme la pluie, fendant l'air avec un sifflement vers le lieu de leur chute ; l'un des rois-sorciers, d'un frémissement du corps, se changea en un géant doré à tête d'éléphant, souleva un rocher grand comme une colline et le précipita dans un fracas de tonnerre sur l'endroit où les deux chauves-souris étaient tombées.

Un autre roi-sorcier manifesta son esprit primordial derrière lui ; son énergie primordiale se mua en une paume gigantesque qui s'abattit d'un sceau, réduisit le rocher en miettes, fit trembler la terre sans fin et voler en éclats les arbres alentour !

» Cette fois, elles doivent être mortes, non ?

« Les hommes n'eurent pas le temps de respirer : l'armée se rua vers les lieux, mais avant même d'y parvenir, elle vit les deux chauves-souris blanches reprendre leur vol et, titubant, s'enfoncer dans la forêt — toujours vivantes.

Un roi-sorcier agita de nouveau sa bannière blanche ; les âmes des deux chauves-souris furent ébranlées et elles retombèrent, puis ce fut de nouveau une pluie de lames, d'innombrables attaques qui s'abattirent. La vague d'assauts passée, les deux chauves-souris s'élevèrent encore, le corps chancelant, mais toujours vivantes.

» Elles sont vraiment formidables.

« Banggongcuo ne put cacher sa surprise : ces deux chauves-souris avaient la peau épaisse et la chair coriace ; même les globes-lames, les armes primordiales les plus renommées de la steppe, ne parvenaient pas à les blesser, et seuls les rois-sorciers du Palais d'Or de Loulan leur infligeaient des dommages.

Que les chauves-souris blanches eussent encaissé de front les attaques de plusieurs rois-sorciers sans jamais mourir dépassait son entendement.

» Long le Gros, te crois-tu encore de taille à affronter ces deux chauves-souris ?

« lança en riant Shen Mu, déjà parvenu au plus profond de la forêt, à l'adresse de Long Qilin.

Long Qilin renifla : » Elles sont puissantes, mais ne les a-t-on pas rouées de coups jusqu'à ce qu'elles en crachent leurs dents ?

« Les soldats de Mandi s'étaient déjà rués dans les bois de la Vallée des Ombres, à la poursuite des deux chauves-souris ; celles-ci, grièvement blessées, tantôt s'élevaient, tantôt retombaient dans la forêt.

Les thaumaturges de Mandi se dispersèrent pour fouiller les environs, quand soudain un froissement furtif s'éleva dans la forêt.

L'un d'eux, sur ses gardes, fit tourner son globe-lame ; le globe virevoltait, et de minuscules cimeterres en jaillissaient, tournant autour de lui, tantôt grands, tantôt petits.

Le froissement cessa brusquement ; l'homme, sans oser se relâcher, avança prudemment, et les petits cimeterres se multipliaient, leur éclat vacillant tour à tour.

Il pénétra dans un verger dont les arbres ployaient sous les fruits : des pommes rouges, grosses comme le poing.

Le thaumaturge s'enfonça avec prudence dans le verger, puis entendit derrière lui un froissement ; il se retourna vivement, ne vit rien, mais le froissement reprit devant lui. Il tourna brusquement la tête vers l'avant : rien encore ; mais le bruit revint derrière lui.

Il était toutefois vigilant et, sans rien laisser paraître, fit surgir sans bruit un cimeterre devant lui ; la lame grandit peu à peu, brillante comme un miroir, et y refléta ce qui se trouvait derrière son dos.