Chapitre 300 — La chose étrange

« Si l’on en croit ces deux chauves-souris blanches, ces derniers jours, de grands chamans du Palais d’Or de Loulan sont arrivés en nombre dans la Vallée des Ombres ; il faut nous méfier.

» Shen Mu, le visage grave, ouvrit une petite ouverture du sac taotie sur son dos, prêt à invoquer son épée à tout moment.

« Chef du Culte, ces deux-là étaient très forts.

» Long Qilin s’avança en évitant les gros rochers flottant dans les airs, et dit : « Ils ne sont pas plus faibles que moi, et ils sont d’une antiquité extrême. » Shen Mu regarda autour de lui et dit d’une voix grave : « Ce doivent être des semences divines, des descendants de dieux et de démons.

Quand tu prétends qu’ils ne sont pas plus faibles que toi, c’est de la vantardise. Prends n’importe laquelle de ces deux chauves-souris blanches : même dix de toi réunis ne pourraient la vaincre. Leur aura est trop puissante.

» Long Qilin, profondément vexé, bougonna : « C’est parce que je suis encore jeune ! Si j’étais adulte, dix comme eux ne pourraient pas plus me vaincre.

Je suis très utile ! » Shen Mu ignora ce Long Qilin, déjà boule de graisse et pourtant vantard, et dit pensivement : « C’est étrange. Comment se fait-il qu’il y ait encore des chauves-souris blanches dans la Désolation ?

Seraient-elles les restes du dieu Chauve-Souris d’avant le Cataclysme ?

Des dieux et démons d’avant le désastre auraient-ils laissé une descendance survivante ? » Dans certains temples de la Désolation, on vénère des effigies du dieu Chauve-Souris ; or, le dieu Chauve-Souris signifie le dieu de la Fortune, qui dispense ses bénédictions aux hommes. Il avait autrefois vu à Jianglongcheng une statue de pierre du dieu Chauve-Souris : tête de chauve-souris, corps humain, des ailes membraneuses de chair sous les aisselles ; sa physionomie ressemblait assez à celle des deux chauves-souris blanches, si ce n’est que celles-ci semblaient plus primitives, et que le dieu, hormis la tête et les ailes membraneuses, ressemblait davantage à un homme.

Si ces deux chauves-souris blanches étaient les descendants du dieu de la Fortune d’avant le Cataclysme, ne devrait-il pas y avoir d’autres descendants de dieux et de démons ailleurs dans la Désolation ?

Cependant, Shen Mu avait vécu tant d’années dans la Désolation ; pourquoi n’en avait-il jamais vu davantage ?

« Long le Gros, où vivais-tu avant de rencontrer le Patriarche ?

» demanda soudain Shen Mu, qu’une pensée venait de frapper.

Long Qilin, se remémorant le passé avec nostalgie, dit : « Peu après ma naissance, ma mère disparut. Je mourais de faim, la tête me tournait, j’allais succomber, lorsque je rencontrai le Patriarche. Le trouvant d’une beauté remarquable, je me laissai séduire par une pilule spirituelle qu’il me donna.

Un faux pas, et voilà un regret éternel. » Shen Mu, mi-riant mi-pleurant, dit : « En réalité, c’est le Patriarche qui, te voyant mourir de faim, t’a donné une pilule spirituelle ; et c’est toi qui t’es accroché à lui, refusant de le quitter, t’obstinant sans vergogne, au point qu’il n’a jamais pu se débarrasser de toi ! Cela dit, Long le Gros, tu es toi-même une semence divine, n’est-ce pas ? La race divine d’avant le Cataclysme dans la Désolation serait-elle devenue les bêtes étranges d’aujourd’hui ?

» Son expression devint étrange. La Désolation avait sans doute été jadis une époque d’une prospérité et d’une splendeur infinies : dieux et mortels vivaient mêlés, les dieux résidaient parmi les hommes, et leurs descendants vivaient aussi ici. Puis survint le Grand Cataclysme, qui fit disparaître les dieux à jamais, tandis que leur descendance avait peu à peu évolué vers des formes de bêtes étranges.

Cette supposition était bouleversante, mais nullement impossible.

Devant eux, les falaises de part et d’autre du canyon étaient couvertes d’une jungle dense ; cette forêt accrochée aux précipices donnait une impression des plus saugrenues, et les pierres flottant dans les airs révélaient une distorsion des forces géomagnétiques et de l’énergie primordiale. Soudain, Shen Mu sentit un remue-ménage dans le sac taotie.

Son cœur frémit ; il ouvrit le sac : l’épée Wuyou vibrait doucement à l’intérieur, émettant un tintement clair et cristallin. Il plongea son énergie primordiale dans le sac et en retira l’épée.

Il avait eu l’intention de faire de l’épée Wuyou son épée mère, de la fondre en une pilule d’épée ; aussi ne l’avait-il pas pourvue d’un fourreau.

À présent qu’il la tenait en main, elle lui semblait quelque peu incommode. Il tendit le doigt : l’épée s’envola et trancha la branche d’un arbre antique. « Quel bois dur !

» Shen Mu en coupa un morceau et tenta de le fendre d’un fil d’énergie primordiale, mais en vain.

Il ne put retenir une exclamation : « Ce bois a l’étoffe du fer noir ! » Il actionna l’épée Wuyou pour le tailler et fabriqua rapidement un fourreau de bois.

Il y glissa l’épée, qui vibrait encore légèrement, mais d’une façon moins remarquable. « Il semble donc que, seize ans plus tôt, ce qui est tombé du ciel n’était pas seulement le fragment de l’épée Wuyou et le métal divin, mais aussi d’autres choses ; et celles-ci entrent en résonance avec l’épée !

» pensa-t-il au fond de lui-même. Les hommes du Palais d’Or de Loulan étaient déjà entrés dans la Vallée des Ombres.

Découvriraient-ils cette chose avant lui ?

Enfin, ils atteignirent l’extrémité du canyon, et le paysage s’ouvrit soudain. Shen Mu ne se hâta pas d’entrer dans la vallée ; il promena autour de lui un regard méfiant. De part et d’autre de l’issue se dressaient deux statues colossales sculptées dans les montagnes, hautes comme des pics.

Leur expression était solennelle, majestueuse et sacrée, leur regard profond ; chacune se tenait appuyée sur une épée.

Un bruit d’eau retentit : des cascades tombaient des épaules des statues. D’un débit puissant, les chutes de mille toises se précipitaient entre leurs mains, coulaient le long des épées et se rassemblaient en rivières.

Les deux rivières coulaient au pied des statues, formaient dans la forêt une configuration de deux dragons, puis disparaissaient au centre de la vallée.

Ces deux statues, à tête de chauve-souris et corps humain, étaient précisément des dieux Chauve-Souris.

« Deux dieux Chauve-Souris gardent la Vallée des Ombres ?

Quel rapport ces effigies du dieu Chauve-Souris entretiennent-elles avec les deux chauves-souris blanches de tout à l’heure ?

» Shen Mu regarda au loin, saisi : « Ces deux rivières se déverseraient-elles sous terre ? Œil du Ciel émeraude, ouvre-toi !

» Une couche céleste supplémentaire apparut dans ses pupilles.

Il regarda l’endroit où les deux rivières disparaissaient et fronça les sourcils : sa vision semblait bloquée par quelque chose, qui l’empêchait de distinguer ce lieu. « Œil du Ciel vermillon, ouvre-toi ! » Shen Mu mobilisa son énergie primordiale et forma dans ses yeux la matrice runique du Ciel vermillon. Un cercle de motifs rouge cinabre apparut dans ses pupilles ; plus à l’intérieur, une couche d’un vert émeraude — l’Œil du Ciel émeraude ; au-delà, une couche cyan — l’Œil du Ciel cyan ; plus profondément encore, une couche de lumière blanche — l’Œil du Ciel sublime ; au centre, la pupille.

Il avait appris la méthode de vision des Neuf Cieux que lui avait enseignée le Vieil Aveugle, mais avec sa cultivation actuelle, il ne pouvait ouvrir que jusqu’au Ciel vermillon, au prix d’une grande dépense d’énergie ; aussi ne l’utilisait-il pas à la légère. En temps ordinaire, l’Œil du Ciel cyan suffisait ; il n’était pas nécessaire d’ouvrir l’Œil du Ciel émeraude ni celui du Ciel vermillon.

Pourtant, même l’Œil du Ciel vermillon ne parvenait pas à discerner ce qui se trouvait là où les deux rivières disparaissaient.

« Tiens…

» Shen Mu ressentit un léger choc : dans la forêt, devant lui, gisaient plusieurs cadavres, ceux de grands chamans du Palais d’Or de Loulan.