Chapitre 299 — Les chauves-souris couleur de neige

« La Vallée des Ombres ?

» Ling Yuxiu hésita un instant, puis dit : « La grand-mère du clan Si affirme que la Vallée des Ombres est extrêmement dangereuse ; les experts du Culte du Saint Céleste et les grands chamans et rois-sorciers du Palais d'Or de Loulan qui l'ont explorée y ont laissé nombre de morts et de blessés — à plus forte raison nous autres. » Shen Mu ne changea pas d'avis : « Il se peut que cet endroit ait à voir avec mes origines ; quoi qu'il en coûte, il faut que j'y aille. Cette fois, c'est mon affaire personnelle, cela n'a rien à voir avec le Saint Culte, ni avec vous.

J'irai seul. » Il se leva et sortit de la Manufacture, appela Long Qilin, qui dormait devant les ateliers ; entendant son nom, la bête se releva en hâte et se secoua pour reprendre ses esprits : « C'est déjà le deuxième jour ? On mange ?

» Shen Mu bondit sur son dos et dit d'un ton sec : « Ce n'est pas le deuxième jour ! Dormir ou manger, à quoi sers-tu ?

Nous partons pour le col de Qingmen ! » Long Qilin bâilla ; des nuées de feu naquirent sous ses pattes et il fila vers le nord-ouest : « Maître, tu as encore grossi ; tu pèses deux cents livres de plus qu'avant.

» Shen Mu, furieux, s'écria : « Foutaises ! Ces derniers temps, à force de forger l'épée, j'ai beaucoup maigri ; avec les épées que je porte dans mon sac, je pèse tout au plus une centaine de livres de plus.

C'est toi qui as engraissé ! » Ling Yuxiu et Si Yunxiang s'élancèrent à leur poursuite, mais Long Qilin s'était déjà envolé dans les airs et avait parcouru plus de dix lieues.

Ling Yuxiu fronça les sourcils : « Même si nous devons y aller, il faudrait nous préparer à toute éventualité.

Ce bouvier est trop téméraire ; il fait peu de cas des dangers de la Vallée des Ombres. » Si Yunxiang se frotta de nouveau les fesses : la gifle de Shen Mu avait été si forte qu'elle sentait encore brûler ses deux fesses.

« Le Culte du Saint Céleste manquerait-il d'experts ? Depuis que Long Jiaonan m'a enlevée, le Roi céleste de Jade et le Roi céleste Shi ne sont plus tranquilles ; ils doivent être dans les environs. Rassure-toi : au moindre danger, ils n'assisteront pas à cela sans rien faire. Dommage. .

. » Elle resta un moment songeuse, puis dit soudain : « Si le maître du Culte mourait dans la Vallée des Ombres, la Sainte pourrait légitimement lui succéder. Dommage que je n'aie pas accompagné le maître du Culte dans la Vallée des Ombres ; autrement, il y serait bel et bien mort.

. .

» Ling Yuxiu devint méfiante et ricana : « Petite renarde, si tu oses toucher au bouvier, je te brise les deux jambes et je te plie le corps en forme du caractère ‹ sortir › ! » Si Yunxiang gloussa : « Petite dévergondée, moi aussi je te trouve insupportable depuis longtemps, à te coller tous les jours aux basques du maître du Culte avec ta grosse poitrine, à gêner les gens qui n'ont même pas l'occasion de lever la main.

» Les deux jeunes filles se lancèrent un regard ; chacune trouvant l'autre odieuse, elles détournèrent la tête et s'éloignèrent dos à dos.

Le regard de Si Yunxiang vacilla ; l'épée aux Mille Fils se déploya sans bruit, tel un mince serpent spirituel qui s'insinue dans la terre et rampe sous le sol en direction de Ling Yuxiu. Au même moment, derrière Ling Yuxiu, les Neuf Dragons déployèrent silencieusement leurs corps, les écailles de dragon glissèrent sans un souffle, les griffes jaillirent en lames acérées, et dragon après dragon, les soldats élémentaires s'envolèrent sans bruit vers Si Yunxiang.

« Je te supporte depuis longtemps ! » Les deux femmes explosèrent presque en même temps, chacune déchaînant des techniques d'une férocité sans pareille pour frapper l'autre à mort. La robe de Ling Yuxiu fut fendue par l'épée aux Mille Fils jaillie du sol ; elle esquiva de justesse le lacis tranchant.

De l'autre côté, Si Yunxiang dansait dans les airs comme un papillon, évitant l'assaut conjugué des Neuf Dragons.

Ling Yuxiu multiplia les roulades, puis abattit soudain la paume sur le sol : une puissance magique terrifiante explosa, la terre gronda et trembla, un pilier de pierre creva le sol et força Si Yunxiang à s'élever dans les airs. En quelques pas, Ling Yuxiu bondit dans le vide, saisit les Neuf Dragons, et aussitôt tonnerre et feu convergèrent dans le grand marteau des Neuf Dragons ; elle frappa d'un seul coup ! « J'ai dit que je te ferais prendre la forme du caractère ‹ sortir ›, et je ne manque jamais à ma parole ! » Si Yunxiang gloussa ; l'épée aux Mille Fils surgit derrière Ling Yuxiu, ses fils argentés se gonflèrent soudain comme des serpents d'argent d'une finesse extrême, tranchant vers le crâne de Ling Yuxiu : « Et ton talent, comment se compare-t-il à celui du Fils du Bouddha ?

Tu veux me faire prendre la forme du caractère ‹ sortir › ? Je te tranche la tête et je te fais prendre la forme du caractère ‹ ciel › !

» Dans la Manufacture, de nombreux disciples du Pavillon des Artisans Célestes étaient sortis et levaient les yeux : ils virent les deux femmes se battre furieusement dans le ciel, puis soudain Si Yunxiang fut projetée à bas, ce qui les fit sursauter, sans qu'ils sussent s'ils devaient intervenir. Puis ils virent Si Yunxiang disparaître et réapparaître derrière la princesse Xiu, frappant Ling Yuxiu jusqu'à lui faire cracher du sang.

« Cela.

. . mieux vaut ne pas s'en mêler. » Un maître d'encens dit : « Une querelle de jalousie ; quoi que nous fassions, nous ne pourrons nous justifier devant le maître du Culte.

Faisons comme si nous n'avions rien vu. » Tous opinèrent du chef et s'éloignèrent. Long Qilin n'était pas lent : au crépuscule, il atteignit le col de Qingmen, dont l'atmosphère était oppressante.

Le commandant du col, Bian Zhenyun, connaissait Shen Mu de longue date ; il se hâta à sa rencontre : « Pourquoi le divin médecin a-t-il le loisir de venir ici ?

» « J'ai l'intention de passer par le col de Qingmen pour me rendre à la Vallée des Ombres.

» Shen Mu expliqua son dessein : « Il fait bientôt nuit, je ne peux pas entrer dans les Terres Désolées ; je compte donc me reposer une nuit au col de Qingmen. Général, comment se présente la frontière ces temps-ci ?

» Bian Zhenyun secoua la tête, le visage grave : « La situation n'est pas très bonne.

Depuis quelques mois, le royaume des Mandi, en face, ne cesse de renforcer ses troupes, et l'on y voit beaucoup plus de puissants du Palais d'Or de Loulan. J'ai appris que l'émissaire Qiankang des Mandi était rentré en secret dans la steppe : il semble que le royaume des Mandi compte profiter de la faiblesse du Jingping pour lui faire la guerre. Il y a quelques jours, en observant la puissante forteresse barbare d'en face, j'ai même aperçu quelques individus qui ressemblaient à des gens du royaume de Langjuxu.

Ces derniers temps, les éclaireurs barbares sortent souvent, rôdant entre les deux cols, d'une arrogance insolente.

Je crains. .

. » Le visage soucieux, il ajouta : « J'ai déjà envoyé des hommes à bride abattue prévenir l'empereur. Si les barbares attaquent, les seules forces du col de Qingmen ne suffiront pas à les arrêter. Maître Shen, en bonne logique, je devrais envoyer des experts vous escorter jusqu'à la Vallée des Ombres, mais je n'ai vraiment personne à détacher. » Shen Mu sourit : « Général, l'intérêt général prime ; ne vous inquiétez pas pour moi. Je ne vais qu'à la Vallée des Ombres, pas dans la steppe ; je n'entrerai pas en conflit avec les barbares. » La nuit était tombée, l'obscurité envahissait tout.

Shen Mu regarda au loin : à cent lieues, le camp ennemi flamboyait d'une lumière qui montait jusqu'au ciel, clair comme en plein jour ; les troupes y étaient innombrables. Au matin, Shen Mu se leva, fit sa toilette, prit son petit-déjeuner et rassasia Long Qilin. Bian Zhenyun le reconduisit hors du col : « Maître Shen, je ne puis vous accompagner, sinon l'ennemi en profiterait pour lancer ses troupes ; je ne peux que faire suivre mes éclaireurs à distance pour vous escorter.