Chapitre 333 — La puissance du canon ébranle le ciel

De l'affût, une colonne de lumière jaillit en ligne droite, plus éclatante qu'auparavant ; l'instant d'après, ce faisceau frappa un soldat du royaume de Mandi qui nettoyait le champ de bataille dans la région de la Langue-de-Canard.

Cette troupe de Mandi, comptant sur sa rapidité, était entrée sur le champ de bataille pour dépouiller les cadavres de leurs trésors ; mais voici qu'un rayon de lumière surgit, transperça l'un des soldats, dont le corps tomba face contre terre.

Les fonctionnaires des Travaux publics sur le navire restèrent un instant figés, échangèrent des regards, et lurent dans les yeux de chacun la même stupeur. Le canon de Zhenyuan du navire-tour ne portait auparavant qu'à trente li ; il atteignait désormais plus de cent li !

Shan Youxin régla lui-même l'affût et tira de nouveau ; un autre trait de lumière jaillit, un autre soldat de Mandi s'effondra, mort.

Les autres soldats de Mandi prirent aussitôt leurs jambes à leur cou ; Shan Youxin tira coup sur coup, abattant les uns après les autres les soldats de Mandi, sans qu'aucun ne parvienne à s'échapper vivant ; seules leurs montures galopaient vers la grande passe d'en face.

Shan Youxin toucha le tube du canon et s'écria, stupéfait : « Dix-sept tirs, et l'âme du canon est encore froide ! Précepteur impérial de Jingping, Précepteur impérial de Jingping ! Vite, allez quérir le Précepteur impérial de Jingping ! »

Un moment plus tard, le Précepteur impérial de Jingping monta à bord, le visage interrogateur.

Shan Youxin, incapable de cacher son trouble, s'inclina : « Précepteur impérial de Jingping, le royaume de Mandi peut être brisé ! »

Le Précepteur impérial de Jingping fut saisi ; son visage se fit grave : « Vice-ministre Shan, point de plaisanterie dans l'armée ! »

Shan Youxin sourit : « Précepteur impérial de Jingping, il ne s'agit nullement d'une plaisanterie ! Nos canons de Zhenyuan portaient à trente li ; sur le champ de bataille, les experts sont légion, et un maître du stade des Sept Étoiles peut animer sa pilule d'épée et faire périr un homme à trente li de distance. Aussi les canons de Zhenyuan des navires-tours devaient-ils rester au centre de l'armée, et chaque canon ne pouvait guère tirer que huit ou neuf fois. Désormais, le canon de Zhenyuan porte à cent soixante li, cinq fois plus loin ! »

Le Précepteur impérial de Jingping sursauta et s'écria : « Cent soixante li ? Tu confirmes, cent soixante li ? »

Shan Youxin acquiesça gravement : « Cent soixante li ! Et grâce aux modifications du maître de secte Shen, l'âme du canon ne chauffe pas — voilà l'essentiel : on peut tirer autant de coups qu'on veut ! Auparavant, les navires-tours restaient au centre de l'armée ; désormais, ils peuvent se ranger en ligne et ouvrir la route ! Nous avons plus de deux cents navires-tours, chacun portant deux rangées de canons de Zhenyuan en haut et en bas, deux de chaque côté, huit par rangée, plus huit à l'avant et à l'arrière, soit quarante canons de Zhenyuan par navire. Plus de deux cents navires, huit ou neuf mille canons, tuant l'ennemi à plus de cent li, une seule salve de nettoyage, et l'on peut pousser droit jusqu'aux passes fortifiées d'en face ! »

Shan Youxin s'inclina : « C'est l'œuvre du maître de secte ; je n'oserais m'en attribuer le mérite. »

Shen Mu dessinait le plan des veines de formation de l'Œil céleste de Lingxiao ; il acheva le tracé et le remit aux fonctionnaires des Travaux publics.

Le Précepteur impérial de Jingping s'approcha, l'examina, et demanda, perplexe : « C'est une sorte de pouvoir divin de pupille ! Tu appliques un pouvoir divin de pupille aux canons de Zhenyuan ? »

Shen Mu rinça son pinceau et acquiesça : « La gueule du canon est une pupille, la lumière du canon est un regard : ils peuvent parfaitement se confondre. »

Le Précepteur impérial de Jingping resta un instant interdit, puis s'écria : « Le pavillon Tianlu de l'Académie suprême recense plus de cent méthodes de pupille ; parmi elles, la plus puissante, nommée ‹ Tirer le Soleil ›, je n'ai moi-même jamais réussi à la maîtriser. Mais j'ai mémorisé les veines de formation du Saint Œil qui tire le Soleil. Pourrais-tu fabriquer un tel canon ? »

Son yuanqi jaillit ; des veines de formation par couches superposées apparurent, se muant en une pupille d'une complexité inouïe.

Shen Mu l'examina attentivement, puis soudain son corps se rétrécit et il se mit à marcher entre ces veines ; il reprit ensuite sa taille normale et dit : « Forger un tel canon exigerait le concours de nombreux hommes, la collaboration de deux ou trois ateliers de supervision, et sans doute deux mois pour en produire un seul. Et ce canon serait immense, plus lourd que n'importe quelle arme primordiale ! D'où tiens-tu, Précepteur impérial de Jingping, un Saint Œil aussi complexe ? »

« Des Ruines désolées. »

Le Précepteur impérial de Jingping dit d'une voix grave : « Lorsque je vis cette méthode de pupille, j'en fus moi aussi profondément ébranlé. Peux-tu deviner à quoi elle sert ? »

Shen Mu secoua la tête.

« À massacrer les dieux. »

Le visage calme, le Précepteur impérial de Jingping reprit : « Si tu parviens à le fabriquer, tu seras le premier artisan céleste du monde ; ton canon pourra tuer les divinités ! »

Shen Mu s'empressa de faire un geste de dénégation et déclara avec une sincérité absolue : « Je n'ose me dire premier artisan céleste ; je ne suis que le second. »