Chapitre 403 — Métamorphose soudaine du vieil homme

Sur le chemin du retour depuis les Ruines désolées, Shen Mu repassa par le village de Yincan, et ne trouva qu'un village tombé aux mains des dragons-faisans de feu à huppe de plumes : un vacarme assourdissant, des mines féroces, et l'allure de créatures prêtes à déclarer la guerre aux millions d'âmes du peuple Tianyu.

Shen Mu tua le plus turbulent de ces coqs ; une fois rôti, les dragons-faisans de feu à huppe de plumes se calmèrent et n'osèrent plus faire les fanfarons.

Il n'y avait personne d'autre au village, et le Maître des élixirs n'était pas revenu non plus ; Shen Mu dut se contenter de laisser un mot, invitant ceux qui rentreraient au village à passer le Nouvel An au manoir de Mémé Zhu, puis il reprit la route.

La passe de Mishui.

L'armée qui gardait cette puissante forteresse regardait, hébétée, des millions de gens approcher ; les défenseurs n'étaient que quelques dizaines de milliers — où auraient-ils vu pareil spectacle ?

Heureusement, Ling Yuxiu s'avança et expliqua les intentions de ces gens ; le général commandant la place consentit alors à ouvrir les portes et à les laisser franchir le col.

Nourrir tant de monde posait problème : le peuple Tianyu ne mangeait que végétarien, rien de charnu ni de poissonneux ; tout au long du chemin, il s'était nourri de fruits, de miel et de racines de fleurs, et son appétit était modeste.

Malgré cela, la nourriture consommée par des millions de personnes représentait un sérieux casse-tête.

Shen Mu s'enquit auprès de Yu Zhaoqing : dans le monde Tianyu, ces gens mangeaient les fruits de l'arbre aux élixirs, dont le fruit était un élixir, gorgé d'eau, limpide et cristallin comme le cristal de roche, et doué des vertus de l'élixir : une seule bouchée suffisait pour tenir plusieurs jours sans boire ni manger.

Des fruits ordinaires les rassasiaient aussi, mais le goût n'en était guère agréable.

» L'arbre aux élixirs... cette plante qui produit des élixirs, il n'y en a ni dans les Ruines désolées, ni au royaume de Jingping. «

Shen Mu interrogea Yu Zhaoqing sur les vertus contenues dans les fruits de l'arbre aux élixirs ; elle les détailla, et Shen Mu s'essaya plusieurs fois à en raffiner l'élixir ; Yu Zhaoqing en goûtait chaque fournée et secouait la tête.

Finalement, Shen Mu obtint une fournée de pilules d'azurite, d'un bleu céleste, imprégnées d'humidité ; ce qui lui coûta bien des efforts.

Après les avoir goûtées, Yu Zhaoqing s'écria avec admiration : » Le goût en est déjà à cinq ou six dixièmes. «

Shen Mu poussa un soupir de soulagement, puis transmit la recette à Yu Zhaoqing, la chargeant de trouver parmi le peuple Tianyu des Maîtres des élixirs pour les préparer eux-mêmes, afin qu'ils n'aient plus à courir çà et là cueillir des fruits sauvages.

Ces gens du Tianyu n'étaient faits que pour vivre dans les contrées chaudes du Sud ; c'était là leur place.

Shen Mu se creusait la tête pour savoir comment installer ces Tianyu, et finit par décider de confier ce casse-tête à l'empereur Yanfeng : que l'empereur Yanfeng s'en soucie.

Un bateau-tour s'éleva lentement dans les airs au-dessus de la passe de Mishui, emportant à vive allure le mémoire de Shen Mu vers la capitale.

Quant à Shen Mu, il manda dans la passe le Seigneur des Dragons ; celui-ci révéla sa vraie forme, et son corps gigantesque, portant des millions de personnes, les promena sur le fleuve Yongjiang — un spectacle d'une magnificence absolue.

Yan Jingjing s'extasiait ; jamais, à la Fontaine de l'Aurore, elle n'avait vu pareil colosse aquatique que le Seigneur des Dragons, et sa curiosité était bien naturelle.

Arrivé au sud de Shuzhou, Shen Mu fit camper le peuple Tianyu dans les forêts des collines autour de la ville de Shuzhou, puis se rendit avec quelques jeunes filles au manoir de Mémé Zhu ; Yu Zhaoqing les suivit jusque-là, dans l'attente de l'édit de l'empereur Yanfeng.

Lorsque la troupe parvint au manoir de Mémé Zhu, tous furent saisis d'un émerveillement sans nom : le lieu ressemblait à un sanctuaire du monde des hommes, partout des paysages de paradis, une énergie spirituelle si dense qu'elle se condensait en gouttes d'eau. Et l'endroit était d'une agitation inaccoutumée : d'innombrables servantes de palais allaient et venaient, rangeant ceci, remettant cela. Ling Yuxiu, stupéfaite, appela deux servantes : » Jianqi, Qinqi, n'étiez-vous pas au service de l'Impératrice douairière ? Comment se fait-il que vous soyez ici ? «

Ces deux servantes étaient précisément les jeunes filles qui avaient escorté Shen Mu pour le soustraire à la traîtrise du petit Roi du Poison, Fu Yuanqing. Elles s'empressèrent de saluer Ling Yuxiu et Shen Mu ; sur leurs joues apparut à chacune une fossette, l'une à gauche, l'autre à droite, se faisant pendant avec grâce.

Jianqi dit en riant : » L'Impératrice douairière est ici, alors nous y sommes aussi. «

Ling Yuxiu, surprise : » L'Impératrice douairière est là elle aussi ? Pourquoi est-elle venue ? «

Jianqi et Qinqi échangèrent un regard, l'air embarrassé ; Qinqi hésita, puis chuchota : » Elle est venue en suivant le Seigneur de Jade... Princesse, n'en parlez pas, sinon, si l'Impératrice douairière l'apprenait, elle nous ferait couper la tête ! «

Jianqi, collant ses lèvres à l'oreille de Ling Yuxiu, murmura : » Le Seigneur de Jade a un nombre incalculable de femmes ; quand il a révélé son vrai visage, un visage sans face, il les a toutes terrifiées, mais aucune n'est partie. Ces femmes sont redoutables, toutes des figures renommées du monde des arts martiaux, certaines même chefs de secte ; elles ont mené un vacarme épouvantable, et l'Impératrice douairière ne pouvait les contenir. À la fin, n'y tenant plus, elle s'est battue en duel contre elles, mais sans pouvoir les soumettre ; alors elles se sont toutes installées ici... «

Ling Yuxiu, le front soucieux, regarda Shen Mu : » Le Seigneur de Jade est donc lui aussi un homme du village ? «

» Mon grand-père, le Maître des élixirs, est aussi appelé le Roi du Poison au Visage de Jade. «

Shen Mu, fou de joie : » Alors grand-père le Maître des élixirs est forcément ici ! Cerné par toutes ces femmes, il ne peut plus s'échapper ! «

Yan Jingjing promena son regard alentour : dans ce manoir, outre les servantes et les suivantes qui allaient et venaient, il y avait des créatures d'aspect étrange — des hommes-poissons à tête humaine et corps de poisson, mais au visage féroce, et d'autres à corps humain et tête de poisson, hideux et grimaçants, qui s'affairaient dans le manoir pour préparer le Nouvel An.

Il y avait encore des esprits d'arbres, des fées de fleurs, et par monts et par vaux des monstres bizarres ; les esprits d'arbres, la tête hérissée de branches et de quelques feuilles, avaient un caractère emporté et se battaient à tout bout de champ avec les esprits-cerfs.

» Petit polisson, tu ramènes donc tant de donzelles pour le Nouvel An ? «

Comme ils regardaient, un parfum soudain leur souffla au visage ; tous tournèrent la tête vers la voix et en restèrent pétrifiés : une belle femme s'avançait vers eux, qui ne semblait pas une créature du monde des hommes, mais comme sortie des mythes et des légendes, d'une beauté divine, sans la moindre imperfection.

Les jeunes filles en restèrent saisies, un peu honteuses d'elles-mêmes, mais prises malgré elles d'un élan d'amour et d'un désir de s'en rapprocher.

» Tante ! «

Si Yunxiang s'avança en sautillant : » Vous êtes ici vous aussi ! «

Mémé Zhu dit en souriant : » Petite Yunxiang, tiens-toi loin de mon Shen'er. «

Si Yunxiang, le visage assombri, s'indigna : » Ma tante, nous sommes de la même famille, pourquoi votre coude tourne-t-il vers l'extérieur ? «

Mémé Zhu la laissa là et vint droit aux jeunes filles, les détaillant l'une après l'autre ; elle sourit : » Shen'er, c'est moi qui l'ai élevé, il m'est bien plus proche que toi. Petite Yunxiang, enfant, je ne t'ai jamais prise dans mes bras. Shen'er, cette Yunxiang est une renarde, pleine de petites ruses, il faut te méfier d'elle. «