Chapitre 435 — L'étrange frappe à la porte

Elle n'avait qu'une route : se rendre — sinon, pas même un lopin de terre pour mourir ! » Les courtisans félicitèrent à qui mieux mieux ; l'empereur Yanfeng, radieux, sourit : « Vous qui m'avez accompagné dans cette expédition, vous avez aussi vos mérites ; chacun sera récompensé. » Et tous furent au comble de la joie.

L'agitation passée, l'affût du canon divin Chasse-Soleil s'arrêta, prêt à regagner la capitale. L'empereur Yanfeng fit alors venir Si Yunxiang en particulier, et son visage s'assombrit d'un coup ; il ricana : « Petite sainte du clan Si, est-ce ton maître de secte qui t'a dicté ces paroles ?

Pourquoi n'ose-t-il pas venir me voir ?

» Si Yunxiang, prudente : « Le maître de la secte, par le Sceau de l'Empereur des Hommes, a appelé les héros des cinq lacs et des quatre mers à repousser l'invasion du Ciel d'En-Haut, à barrer l'ennemi au-delà des monts Shenduan, à empêcher les envahisseurs de pénétrer et à préserver la sécurité de Jingping…

» « Assez, assez ! Pas de discours officiel ! » L'empereur Yanfeng soupira : « Je sais qu'il a peiné et bien mérité ; cette fois encore, c'est grâce à lui.

Sans quoi, que Jingping fût détruit, passe encore — mais c'est par myriades que les sujets seraient morts. Je ne lui reproche rien, et le fait qu'il t'ait envoyée me laisse aussi très bonne figure.

Comment a-t-il donc soumis le Baixi du Ciel d'En-Haut ?

» « Menaces et promesses, faiblesse feinte devant l'ennemi, mille et un expédients. » Si Yunxiang raconta par le menu comment Shen Mu avait soumis la divinité Baixi. L'empereur Yanfeng resta longuement interdit, puis dit : « Le cher Shen, tout jeune qu'il est, a soumis pour Jingping deux divinités et les a établies gardiennes des monts et des fleuves. De tels moyens, je ne les ai pas.

Je m'inquiète moi aussi des combats dans les monts Shenduan ; j'y ai envoyé des hommes en reconnaissance, et des nouvelles me sont parvenues.

» Le cœur de Si Yunxiang se serra. L'empereur Yanfeng reprit : « Le général des Marches frontalières dit que les monts Shenduan s'étirent sur vingt mille li, que les secousses de terre n'y cessent pas, que toutes les cimes s'y sont effondrées. Dans les tremblements s'élèvent des brumes, et une autre obscurité envahit les monts Shenduan ; dans les brumes on voit des spectres et des dieux. Nulle trace du Maître impérial de Jingping ni des siens.

Je voudrais aller voir de mes yeux, mais les affaires de la cour ne peuvent sombrer dans le désordre, ni l'empire dans le chaos… Le général dit que là-bas, tout menace de devenir Désolation. La Désolation est en train d'envahir Jingping… » Un sombre pressentiment naquit en Si Yunxiang ; elle regarda vers l'ouest : « Le maître de la secte est en route vers ces lieux ! Que s'y est-il donc passé, pour que la Désolation envahisse ?

» Shen Mu, monté sur son dragon, arriva vers le soir aux abords des monts Shenduan. Levant les yeux, il sentit son cœur se serrer : d'épaisses brumes grises enveloppaient ce qui avait été les monts Shenduan, cependant qu'à l'ouest le soleil couchant sombrait, près de s'éteindre.

« Quelque chose ne tourne pas rond… » La chaîne des Shenduan était fort longue et fort large ; elle séparait la Désolation de Jingping, avec une épaisseur de plus de cent li. À présent, cette chaîne avait entièrement sombré, remplacée par d'épaisses brumes grises, d'où montaient par instants de sourdes et terrifiantes vibrations.

« Le Maître impérial de Jingping a activé le chaudron Zhen, il a brisé cette chaîne de montagnes et l'a fait sombrer sous terre !

» Shen Mu, percevant les vibrations qui montaient des brumes grises, sentit naître en lui un funeste augure. Que le Maître impérial de Jingping recourût au chaudron Zhen signifiait qu'il se savait lui-même en péril de mort et que, dût-il périr avec l'adversaire, il voulait les arrêter, leur interdire de franchir les monts Shenduan ! Le soleil se coucha ; du couchant l'obscurité monta, tel un noir déluge couvrant ciel et terre, dévorant tout sur son passage : partout où elle passait, tout disparaissait sans laisser de trace.

L'obscurité, comme si elle avait substance, parvint aux monts Shenduan et les engloutit.

Elle roula jusqu'à Shen Mu et, soudain, s'arrêta net ! Shen Mu leva la tête : l'obscurité de la Désolation dressait comme une falaise à pic, dont on ne voyait pas le sommet, et la séparait de la nuit de Jingping ! « La Désolation a englouti les monts Shenduan et envahit le royaume de Jingping ; d'un coup, elle a avalé cent li et plus.

» Shen Mu se courba, prit un drapeau et le planta au point où l'obscurité de la Désolation se mêlait à la nuit de Jingping. À voix basse : « Dans quelques jours, nous saurons si l'obscurité s'étend.

Si l'obscurité de la Désolation croît, ce sera pour Jingping une calamité qui l'engloutira. Dieu Roi des Jiaolong, entrons !

» Le dieu Roi des Jiaolong acquiesça, prit l'apparence d'un adolescent, des lueurs divines jaillirent de tout son être, et il conduisit Shen Mu et le Qilin-Dragon dans les ruines des monts Shenduan.

« Que les jiaolong m'investissent !

» Shen Mu lança un ordre bref et activa l'art du Dressage des Dragons. Les jiaolong accoururent l'un après l'autre, s'enroulant au corps, au bras, à la jambe, d'autres se posèrent sous ses pieds, deux autres encore s'accrochèrent à ses oreilles, comme des pendants. Aussitôt, la puissance des jiaolong s'accorda à la sienne, et la force de Shen Mu monta en flèche. « Le neuvième ciel, ouvre-toi !

» Shen Mu, les motifs de formation tourbillonnant follement dans ses yeux, ouvrit l'Œil du Neuvième Ciel ; dardant un rayon divin, il sondait l'obscurité, et partout où son regard portait, c'était comme un puits de lumière perçant ténèbres et brumes grises. Le dieu Roi des Jiaolong n'avait pas ce talent, et son envie était grande.

Shen Mu le fit se tenir tout près, sur ses pas, et ils s'enfoncèrent peu à peu dans les ruines des Shenduan.

Soudain, Shen Mu s'arrêta ; le dieu Roi des Jiaolong s'arrêta aussi précipitamment, et ils virent, dans l'air devant eux, une grande peinture en lambeaux qui passait paisiblement. C'était une peinture du Vieillard Sourd ; ce qu'elle représentait était en morceaux, comme si quelque chose avait bondi hors du tableau pour le déchirer. Pourtant il restait dans la peinture un pouvoir terrible ; y toucher par inadvertance, et le danger subsistait.

Shen Mu évita la toile et avançait quand, brusquement, il s'arrêta de nouveau : dans les airs flottaient silencieusement, par centaines, grandes et petites, des peintures mutilées qui dérivaient sans bruit dans la brume grise.

Outre les tableaux, des blocs de pierre énormes flottaient aussi, immobiles, dans le vide.

Shen Mu fronça les sourcils : ceci devait être le champ de bataille du Vieillard Sourd. Le Vieillard Sourd excellait à peindre ; le monde de ses tableaux abritait d'immenses prodiges, splendeurs et merveilles, et même un expert tel que Xing'an, pris au dépourvu, une fois scellé, ne pouvait s'en dégager.

Que les toiles mutilées du Vieillard Sourd fussent si nombreuses en ce lieu disait assez quelle avait été la fureur du combat !

« Seigneur, prenez garde ! » Le dieu Roi des Jiaolong se jeta en travers devant Shen Mu : « Ne touchez pas ces pierres ; elles recèlent une majesté divine, les pouvoirs des dieux et des démons y demeurent ! » Shen Mu s'arrêta net ; à cet instant, dans l'obscurité et la brume grise, il vit une silhouette colossale marcher lentement, venant vers eux.

Cette silhouette touchait le ciel et la terre ; venue devant eux, on ne voyait que des jambes d'une épaisseur prodigieuse qui leur barraient la vue, et l'on n'apercevait pas le haut du corps. Shen Mu leva la tête ; le rayon divin de ses yeux monta, et peu à peu il distingua, dans l'air ténébreux, une large poitrine, puis, plus haut, le visage puissant d'un dieu-démon. « Une statue de pierre !