Chapitre 494 — La lutte dans la chambre obscure

Bai Qu'er tenait toujours haut la perle du dieu-dragon ; portant l'enfant du couple Bai Qingfu, elle tourna les talons et entraîna la foule vers les ténèbres.

La perle du dieu-dragon répandait une lumière paisible qui dissipait l'obscurité ; il leur fallait au plus vite atteindre le relais de poste, là-bas, devant eux, et implorer la protection de la divinité qui y résidait.

Près du coffre, le qilin-dragon secoua son corps et poussa un grondement sourd. Shen Mu tira le grand chaudron et le lança à Ban Gongcuo ; celui-ci, après avoir examiné le chaudron privé d'un pied, secoua la tête : »Le chaudron est brisé, sa puissance en est amoindrie ; je crains qu'il ne puisse nous protéger. Heureusement, j'ai d'autres trésors.

« Il rengaina le chaudron dans son sac du Taotie, en sortit une grande gourde, s'enroula la sangle autour du corps et ricana : »Maître de secte Shen, voici l'arme primordiale de ma première vie, la Gourde au Sang de Jade, le trésor qui fit ma renommée ; voilà longtemps que je ne m'en suis pas servi. J'ai toujours espéré percer un jour, fondre en un tout ce que j'ai appris au long de ces dix mille ans et reforger ma Gourde au Sang de Jade ; mais je n'ai jamais réussi à fondre en un tout tant de méthodes. « Il chargea la gourde sur son dos. Haute de plus de trois pieds, elle produisait, sur le dos de Ban Gongcuo privé de ses deux jambes, un effet des plus incongrus.

»Grand Vénérable, je n'aurais pas cru que vous eussiez autrefois de si hautes ambitions.

« Shen Mu tira de son sac du Taotie un fourreau à sabres, passa les bretelles et le fixa sur son dos ; puis il sortit deux couteaux d'abattage et les glissa dans le fourreau : »Dommage : dès que vous avez compris que vous ne deviendriez jamais un dieu, vous avez perdu la raison et pris le mauvais chemin.

« Ban Gongcuo regarda son sac du Taotie et ricana froidement : »Tu crois que toi, si tu désespérais de devenir un dieu, tu ne perdrais pas la raison ? Ton sac du Taotie est à moi !

« »Je l'ai ramassé dans le Palais d'Or.

« Shen Mu sortit du sac un grand marteau de fer et le fit tourner doucement : le marteau résonna d'un bruit clair, sa tête se fendit et s'étendit vers l'extérieur, jusqu'à couvrir huit pieds de rayon, tournant sans cesse autour du manche pour centre.

Il cessa de mobiliser sa force magique ; le marteau se rétracta peu à peu et reprit sa taille ordinaire. Shen Mu le fixa dans une boucle de cuir auprès du fourreau, dans son dos, l'y assujettit solidement ; puis il tira une canne de bambou, la fit tournoyer légèrement, en fit jaillir une suite d'ombres illusoires, et la planta aussi dans son dos.

Stupéfait, Ban Gongcuo le vit tirer encore du sac pinceaux, encre, papier et pierre à encre, qu'il fourra dans sa manche, ainsi que plusieurs rouleaux de peinture qu'il fixa avec les autres attaches du fourreau dorsal ; il ne put retenir un rire : »Grand maître de la secte Shen, est-ce que tu montes sur scène donner une représentation ?

Ton dos en est presque tout hérissé ! « Shen Mu sortit encore sa sacoche à poisons et son noyau de sabres.

La sacoche contenait des flacons de toutes tailles ; quant au noyau, il se décomposa et se changea en huit mille sabres. Il empoisonna ces sabres volants l'un après l'autre : »Mieux vaut prévenir. À l'époque où je venais à peine de sortir des Ruines Désolées, j'étais équipé exactement ainsi : cela avait l'air rustre, mais c'était pratique.

Plus tard, j'ai acquis rang et prestige, et je suis devenu moins rustre. Mais puisqu'il s'agit d'un combat à mort, plus c'est rustre, plus la puissance de combat est grande ! « À ces mots, Ban Gongcuo tira de son sac du Taotie sept bannières qu'il planta dans son dos, puis un miroir de bronze : le miroir avait une attache au revers, qu'il enfila sur son bras gauche, comme un bouclier. Il prit encore une série de couteaux volants, suspendus en grappes à l'intérieur de son collet, si bien que les deux côtés en étaient entièrement garnis.

Shen Mu, hébété, le vit sortir en outre plusieurs coffrets à sabres qu'il dressa à ses pieds, ainsi que l'arme courante de la steppe : les lames-orbes. Seulement, les lames-orbes de Ban Gongcuo n'avaient rien d'ordinaire : leur qualité dépassait de loin celle des maîtres de la steppe.

Il sortit également le plateau du Taiji, puis un reliquaire bouddhique abritant un petit Bouddha, et enfin un gros pilier qu'il dressa à côté de lui, couvert de marques runiques qui luisaient et s'éteignaient tour à tour.

»Grand Vénérable, votre fortune est vraiment effarante.

« Shen Mu s'extasia : »Le Précepteur impérial Jingping et moi avons pillé votre Palais d'Or à plusieurs reprises, et vous possédez encore tant de trésors inestimables !

« Ban Gongcuo ricana : »Tu as vécu dix mille ans ; ce que tu as accumulé ne peut être que plus considérable que le mien ! Ils arrivent — ouvrons l'œil !

« Dans ses prunelles, la lumière bouddhique flamba ; il mobilisa l'Œil céleste du bouddhisme, et voici que dans cette lumière bouddhique se forma même un Œil de la Voie, qui prit la figure du Taiji yin-yang !

Ban Gongcuo regarda dans les ténèbres : il n'y voyait que des silhouettes confuses, indistinctes.

»Ouvre !

« lança Shen Mu à voix basse, mobilisant la méthode de vision des Neuf Cieux.

Dans ses prunelles apparut soudain une lumière d'étoiles : un grand soleil surgit au milieu d'un fleuve d'astres, puis des couches de motifs d'incantation se déployèrent.

Le Vieux Sage aveugle avait fusionné la méthode des Neuf Cieux avec le Premier Œil sacré des divinités Ziqing de l'ère du Défrichement : la puissance en était plus grande, les pouvoirs plus vastes ; mais un tel Œil sacré consumait davantage de force magique, et Shen Mu ne pouvait pour l'instant qu'ouvrir péniblement l'Œil céleste de Jingxiao, qui comptait cinq cieux.

Pour l'usage quotidien, il se servait surtout de l'Œil céleste de Danxiao. Les ténèbres devant eux étaient trop épaisses ; l'Œil céleste de Danxiao n'y portait pas loin, aussi mobilisa-t-il cette fois l'Œil céleste de Jingxiao. Le qilin-dragon écarquilla lui aussi les yeux, mais ne vit rien : »Maître, que vois-tu ?

« Ban Gongcuo n'y voyait pas bien loin non plus ; il distingua pourtant une dizaine de silhouettes s'avançant vers eux dans les ténèbres : »Maître Shen, ils ne sont qu'une dizaine, n'est-ce pas ?

« Shen Mu fixa les ténèbres du regard, hocha la tête et sourit : »Rien que ces dix-odd praticiens de pouvoirs divins, sois tranquille.

« Ban Gongcuo poussa un soupir de soulagement et éclata de rire : »Je croyais déjà que j'allais finir comme le couple Bai Qingfu, crever ici pour une bande de manants ; moi, je n'ai pas tant de noblesse.

Il faut croire que suivre le maître Shen, c'est jouir d'une félicité céleste : on ne meurt pas !

« Le qilin-dragon pouffa : »Le maître a toujours su changer les malheurs en bonheurs !

« Le coffre de Xing Han claqua son couvercle en cadence, boum, boum, boum, en riant. Shen Mu sourit à son tour ; il tendit la main, désigna le coffre, qui se brisa en quatre et s'aplatit.

Le coffre de Xing Han était fait de la peau et des os d'un Taotie : l'ossature formait l'espace de la caisse, sur laquelle on avait tendu la peau du Taotie.

Une fois le coffre déployé, il se forma aussitôt alentour un espace stable de cent toises de rayon.

Debout dans cet espace stable, protégés par la lumière divine du coffre, ils n'avaient à craindre l'assaut des ténèbres.

Ban Gongcuo disposa ses divers trésors ; le qilin-dragon, effaré, regardait les étagères déployées dans le coffre, où étaient exposés en offrande des bras et des jambes de toutes sortes.

Guettant le moment où Shen Mu ne regardait pas, Ban Gongcuo décrocha discrètement deux jambes et les fourra dans son sac du Taotie, tandis qu'il suspendait à l'étagère sa propre jambe empoisonnée.

Shen Mu feignit de n'avoir rien vu et regarda devant lui.