Chapitre 502 — Le Grand Pavillon du Roi Shen des Enfers

Shen Mu et le Qilin-dragon, le regard vide, la tête levée vers la créature colossale dressée près d'eux, en restaient sans voix.

Le monstrueux Taotie se tenait à leurs côtés : une chèvre haute comme un pic, les membres antérieurs d'une vigueur farouche, les postérieurs épais et courts, la fourrure marquée de motifs de bronze qui s'enroulaient en spirales, anneau après anneau.

Cette créature démesurée avait un visage humain, mais des traits des plus étranges : ses yeux étaient logés sous ses aisselles, là où les pattes avant rejoignent la poitrine ; sa gueule, carrée et large, hérissée de crocs de tigre ; ses cornes de bélier saillaient comme des épines — un aspect d'une férocité absolue !

La caisse de Xing An avait été façonnée à partir de la peau et des os d'un Taotie : la peau en formait le revêtement, les os la charpente.

Songez que Shen Mu possédait deux sacs Taotie, et que le cuir employé pour ces deux sacs ne dépassait pas un pied de dimension — alors que l'extérieur de cette grande caisse était entièrement gainé de peau de Taotie ! Ajoutez à cela les os de Taotie qui soutenaient l'espace intérieur : jamais coffre ne fut d'un luxe aussi inouï.

Les sacs Taotie de Shen Mu, leur espace intérieur n'étant relié à rien du dehors, n'avaient pas changé ; la caisse, elle, pour être en communication avec l'espace extérieur, s'était muée en Taotie. Sa métamorphose avait été plus lente, sans doute parce que le monde qu'elle renfermait formait une realm à part ; mais cette fois, après avoir recraché les gens qu'elle portait dans son ventre, la caisse s'était ouverte, et son espace intérieur s'était trouvé relié à Fengdu — au point que la caisse elle-même avait subi l'influence du monde où vivent les morts.

Shen Mu ramena son regard et se hâta de saisir les sacs Taotie pendus à sa ceinture, songeant : « Mes sacs Taotie, il faut les bien garder, ne jamais les ouvrir — sinon ce ne seraient plus deux sacs Taotie suspendus à ma taille, mais deux Taotie ayant un Shen Mu suspendu à la leur... »

Être accroché à la ceinture de deux Taotie grands comme des montagnes, coincé entre eux, n'a rien d'une partie de plaisir : qu'ils vous pressent ou qu'ils vous tirent, et vous mourez dans d'atroces souffrances !

Le Taotie né de la grande caisse souleva une patte, encore hésitant, incapable de comprendre pourquoi une telle transformation lui était advenue. Mais il n'y réfléchit pas davantage : aussitôt, il prit son élan et s'élança au galop derrière ceux qui couraient vers Fengdu, ouvrant avec délice une gueule immense pour les engloutir. Bien que le monde des morts l'eût doté de chair et de sang, son esprit demeurait fruste : après tout, il n'était qu'une caisse éveillée par Shen Mu. Et les morts qu'il poursuivait, terrifiés, l'âme en déroute, fuyaient à perdre haleine. Le Taotie est, dans les Terres Désolées, la plus célèbre des bêtes féroces : il mange de tout, ne fait jamais le difficile — de quoi justifier leur fuite éperdue.

Shen Mu hésita un instant, puis l'appela ; le Taotie revint en courant, jeta un dernier regard de regret aux morts qui s'enfuyaient, puis ses yeux se posèrent sur le Qilin-dragon, et sa joie revint : il ouvrit une gueule prodigieusement grande.

Le Qilin-dragon, glacé d'effroi, s'écria : « Ne me mange pas ! Je te tenais pour un bon frère, et toi tu veux me dévorer — où est donc la justice ? »

Shen Mu le rassura : « Sois tranquille, il ne veut pas te manger ; il aime collectionner les os et les membres arrachés... Recrache ! Recrache ça tout de suite ! Sale caisse, maudite caisse, tu m'as avalé moi aussi ! Crache-nous vite... »

...

Enfin, ils arrivèrent à la première cité divine de Fengdu, où Shen Mu vit passer toutes sortes de piétons étranges : certains sans tête, d'autres avec un grand trou dans le front, d'autres encore privés d'un bras ou d'une jambe. Il y avait pourtant aussi des puissants morts de mort naturelle, membres et corps intacts.

La première cité divine était fort peuplée, et dans les airs erraient d'étranges créatures — moins des morts que des esprits. « Ce sont des puissants dont l'âme s'est dispersée ; leurs âmes résiduelles errent ici. Même à Fengdu, ils n'ont point de corps charnel. »

Le dieu à tête d'oiseau, Chixiu, dit : « Ne les regarde pas, prends garde qu'ils ne s'emparent de ton corps. »

Shen Mu détourna aussitôt les yeux ; mais la curiosité le reprit : évitant les spectres qui flottaient dans le ciel, il se mit à dévisager les autres. Bientôt il découvrit l'étrangeté : outre les âmes résiduelles des airs, il y avait ici des gens dépourvus de chair ! Il en vit beaucoup qui n'avaient plus rien de physique, réduits à leur seule âme primordiale. Même ainsi dépouillés, ces êtres demeuraient extrêmement puissants ; mais comme la forme de l'âme primordiale diffère de celle du corps humain, ils apparaissaient le plus souvent sous des aspects de dieux ou de monstres. Les plus courants étaient les formes d'âme des quatre Esprits : le dieu Oiseau Vermillon, le dieu Tortue Noire, le dieu Dragon Azur, le dieu Tigre Blanc. Mais la plupart des âmes primordiales n'avaient pas ces quatre formes : elles étaient mille et une — dieux à face de démon, face verdâtre et crocs saillants ; dieux à tête de bœuf, cornus et ceints de flammes ; serpents à buste humain ; divinités à trois têtes et six bras. Toutes les apparences existaient.

« Ces gens ne sont pas des âmes résiduelles, leur âme primordiale est intacte. D'où viennent-ils ? S'ils sont ici avec une âme primordiale mais sans corps, cela ne signifie-t-il pas que leur corps est encore vivant ? »

Shen Mu saisit soudain l'essentiel : le corps de ces âmes primordiales était toujours vivant ! Il écarquilla les yeux : les âmes primordiales étaient nombreuses dans la cité — rien que le temps qu'il avait mis à y entrer, il en avait vu plus de deux cents, de formes diverses. Cela ne voulait-il pas dire que plus de deux cents divinités étaient encore vivantes ? Où, en ce monde, trouverait-on plus de deux cents divinités ?

Et ce n'était pas tout : ces deux cents âmes primordiales, il ne les avait vues qu'en pénétrant dans la cité ; il devait y en avoir bien davantage encore. Or cette cité n'était qu'une seule des cités divines de Fengdu ; d'après ce qu'il avait contemplé du haut des airs lors de sa précédente visite, Fengdu en comptait bon nombre — neuf ou dix, chacune d'une immensité prodigieuse ! Alors, combien de divinités vivantes y avait-il en ce monde ?

« Pourquoi ces divinités ont-elles abandonné leur corps pour venir à Fengdu ? Et où sont donc leurs corps... Un instant ! »

Un grondement éclata dans l'esprit de Shen Mu ; son sang afflua à son cerveau, ses oreilles bourdonnèrent. Il y avait tant de divinités en ce monde ! Seulement, ces divinités s'étaient toutes changées en statues de pierre ! En statues de pierre qui protégeaient un pan des Terres Désolées ! Cela ne signifiait-il pas que ces statues pouvaient à tout moment ressusciter et redevenir autant de divinités ?

Cette conjecture était proprement stupéfiante ! Depuis toujours, les phénomènes étranges des Terres Désolées tourmentaient Shen Mu ; et si elle se vérifiait, elle pouvait expliquer une part de ces mystères. Par exemple, l'affaire où la statue du Roi Céleste du temple des Rois Célestes, chevauchant le Qilin-dragon, avait tué le Roi-Dragon dans la nuit ! Par exemple, la résurrection de la statue de la Chauve-Souris Blanche dans la Vallée des Ombres ! Ou encore cette nuit où, errant dans les Terres Désolées avec le chef de village, il avait vu dieux et démons se livrer bataille dans les ténèbres !