Chapitre 601 — Un sourire apparemment inoffensif

Si, dans un sursaut de bravade héroïque, Qi Jiuyi n’avait pas tenu à s’attaquer à la fois à Shen Mu et à Zhe Huali, il aurait vaincu Zhe Huali sans difficulté et n’en serait pas réduit à la misérable posture où le voici aujourd’hui. Shen Mu et Zhe Huali savaient l’un et l’autre combien ses grands pouvoirs étaient redoutables ; aussi, lorsqu’il les chargea simultanément, le frappèrent-ils d’abord pour le reléguer au rang de plat d’accompagnement de leur duel.

Seuls Shen Mu et Zhe Huali combattaient désormais : huit mille épées volantes et d’innombrables lueurs de sabre s’entrechoquaient dans un tintamarre pareil à une pluie battante cinglant les fleurs de poirier. Qi Jiuyi se tenait au beau milieu de ce champ de bataille, environné des reflets des lames des deux adversaires ; dès qu’il s’apprêtait à faire éclater sa puissance, les deux frappaient ensemble sur lui. Jamais il n’avait imaginé telle extrémité.

Shen Mu et Zhe Huali déplaçaient leurs pieds à une vitesse foudroyante, tantôt proches, tantôt lointains ; ils se disputaient la victoire par le sabre et l’épée, appuyés de leurs sorts et de leurs arts, parfois même en venant au choc de leurs corps prodigieux. Zhe Huali cédait peu à peu du terrain.

Qi Jiuyi, flairant l’occasion, saisit l’instant précis où Shen Mu frappait Zhe Huali pour l’attaquer à son tour, espérant s’unir de la sorte à Shen Mu afin d’éliminer d’abord ce rival.

Mais soudain il sentit un froid au creux de la poitrine. Il baissa les yeux : une pointe d’épée sortait de sa propre poitrine.

Au même instant, Zhe Huali, frappé par lui et par Shen Mu, fut projeté au loin, roulant et culbutant sur plus de dix lis avant de s’arrêter, grièvement blessé lui aussi.

Les neuf têtes de Qi Jiuyi pivotèrent toutes ensemble, et il vit sur le visage de Shen Mu un sourire apparemment inoffensif.

Shen Mu abattit une paume, les cinq doigts écartés : c’était la Paume du Yin et du Yang qui renverse le Ciel, apprise du Troisième Ancêtre, l’Empereur des Hommes ; et entre ses doigts se mêlait la Cloche des Cinq Tonnerres qui porte le Ciel, léguée par le Cinquième Ancêtre, l’Empereur des Hommes.

À plus de dix lis de là, Zhe Huali venait à peine de se redresser que la puissance de cette paume fondit déjà sur lui : son corps s’envola comme un sac de toile usé, figé en statue de glace par la force de pur yin de la Paume Yin ; et du même coup, une grande cloche des Cinq Tonnerres surgit au-dessus de sa tête. Que le timbre sonnât, et il serait réduit en poudre dans sa gangue de glace !

De son autre main, Shen Mu empoignait l’épée née de son noyau d’épée — cette lame formée des huit mille épées. Sa force magique se déversait dans les huit mille épées ; chacune, minuscule, préparait son coup à l’intérieur du corps de Qi Jiuyi, et l’éclat des lames pénétrait jusque dans le sanctuaire divin de Qi Jiuyi ! Deuxième forme du Tableau de l’épée : Une épée ouvre l’océan de sang impérial !

Autour de Shen Mu, une teinte sanguine se répandit, semblable à une mer de sang qui l’engloutissait ; le sourire du jeune homme, rougi par cette lueur de sang, parut soudain étrange et maléfique, à faire frissonner d’horreur. »Je n’ai jamais perdu une mêlée… « Qi Jiuyi, entendant sa voix, sentit un frisson lui parcourir l’échine.

Enfin, la puissance de « Une épée ouvre l’océan de sang impérial » explosa ; la Cloche des Cinq Tonnerres recouvrit Zhe Huali, et le timbre résonna !

Ces deux jeunes prodiges allaient donc périr tous deux sous ses coups ! Mais à cet instant, la grande cloche se désagrégea : la puissance magique de Fu Riluo, immense et débordante, brisa d’une paume la Cloche des Cinq Tonnerres ; de l’autre côté, Lu Li, d’un doigt, se posa sur la pointe de l’épée qui traversait la poitrine de Qi Jiuyi, et toutes les épées volantes jaillirent en sens inverse de la blessure !

Le Boucher dégaina son sabre, le Vieillard aveugle empoigna sa lance, derrière l’Artisan silencieux des flammes montèrent au ciel ; chacun fit un pas en avant.

Le Vieillard boiteux saisit Shen Mu et recula à toute vitesse, apparaissant et disparaissant, pour surgir derrière le Boucher et les autres ! Fu Riluo et Lu Li, ayant chacun sauvé Zhe Huali et Qi Jiuyi, ne poussèrent pas plus avant.

Lu Li dit en souriant : »Jeune ami Qi, vous êtes resté si longtemps au palais céleste que vous ignorez tout de la perfidie des cœurs en ce monde d’en bas.

Voyez ce qu’il vous en coûte aujourd’hui ! « Qi Jiuyi garda le silence un moment, puis dit : »Jiuyi est prêt à s’allier au Gouverneur militaire.

« Fu Riluo, d’une pensée, fit se dissiper le souffle de yin pur qui enveloppait Zhe Huali, là-bas à dix lis, le délivrant de sa glace. Zhe Huali, à peine remis de sa terreur, vit la terre se plier brusquement ; l’instant d’après, sans avoir bougé d’un pas, il se retrouvait auprès de Fu Riluo : de toute évidence, Fu Riluo avait plié l’espace.

Le Boucher et les autres sentirent un froid au cœur : la force de Fu Riluo, profonde et insondable, dépassait tout ce qu’ils avaient prévu ; une telle force ne saurait être celle d’un simple vrai démon ! Le visage gauche de Fu Riluo se tourna vers Zhe Huali et dit placidement : »La victoire et la défaite sont choses ordinaires à la guerre.

La vraie victoire, la vraie défaite, ce sont la vie et la mort.

Tant qu’on n’est pas mort, ce n’est pas une défaite complète.

Comprends-tu ? « Zhe Huali, la lame démoniaque toujours plantée dans le dos, s’inclina : »Ton disciple comprend.

« Fu Riluo, ravi, dit : »Ton cœur de dao, ainsi trempé par l’épreuve, fera de toi quelqu’un dont les accomplissements surpasseront à coup sûr ceux de Luo Wushuang.

« Derrière le Boucher et les autres, le Vieillard boiteux, ivre de joie, frappa l’épaule de Shen Mu d’une lourde tape : »Mon petit Shen, tu n’as pas déshonoré ton grand-père boiteux. Ton coup de tout à l’heure était diablement perfide : un sourire qui cache un poignard, une flèche décochée à l’insu de tous.

On voit bien que c’est moi qui t’ai formé !

Tout à l’heure, quand j’ai vu ton sourire, je n’ai pu m’empêcher de frissonner à plusieurs reprises !

« Shen Mu s’empressa de répondre avec modestie : »C’est grâce à l’enseignement de grand-père boiteux. Sans lui, je n’aurais pu les vaincre. Pour ce qui est de cacher un poignard sous son sourire et de frapper dans l’ombre, je ne puis tout au plus prétendre qu’à la seconde place : grand-père boiteux reste le premier sous le ciel !

« Le Vieillard boiteux, caressant sa barbiche, partit d’un grand rire, fort content de lui. Le Vieillard sourd ricana : »Les cœurs d’aujourd’hui ne valent plus ceux d’autrefois…

« Lu Li, sans se soucier du Boucher et des autres dont les visages s’affolaient, regarda au loin la cité divine dessinée par le Vieillard sourd, puis demanda soudain en souriant : »Fu Riluo, voyez-vous à présent le réel et l’illusoire ?

« Fu Riluo tourna la tête à droite et à gauche ; ses trois visages considérèrent chacun la cité divine.

Au bout d’un instant, il dit : »Je ne parviens pas à y voir clair. Veuillez m’éclairer.

« Lu Li dit en souriant : »Regardez les âmes des dieux et des démons qui sont sur la cité divine.

« Fu Riluo, étonné, demanda humblement : »Comment observer les âmes ?

« Le Boucher, l’Artisan silencieux et le Vieillard aveugle, comprenant le danger, se retirèrent pas à pas.

Le Vieillard sourd changea de visage ; il comprit que Lu Li avait percé son secret à jour, et une sueur froide perla à son front.

Sa peinture, certes, pouvait faire passer le faux pour le vrai, recréer un monde dans la toile, le relier au monde réel de telle manière qu’aucune faille ne se laissât voir. Mais il était incapable d’y recréer des âmes !

Cette Lu Li devait être une grande experte venue de Youdu, la capitale des ténèbres ; sa science de l’âme était des plus profondes, et elle avait su percer l’arcane de la peinture du Vieillard sourd.

Tous, les paumes moites, entouraient Shen Mu en reculant sans cesse vers la cité divine, et leur inquiétude allait croissant.