Chapitre 81 — Le monde obscur des ténèbres

La petite fille qui faisait paître le soleil disparut avec sa barque de l'aurore ; aussitôt les ténèbres montèrent et engloutirent le ciel, la terre et l'univers entier.

— Que voulait donc dire le chef du clan des Bergers du Soleil ?

Shen Mu s'enfonça dans ses pensées. L'obscurité enveloppait la terre ; la colonne de dragon s'illumina de nouveau, les braseros de la cité s'allumèrent l'un après l'autre, et les temples, dans la nuit, se mirent eux aussi à luire.

Le pendentif de jade sur sa poitrine émettait lui aussi une lueur blafarde. D'après les gens du clan des Bergers du Soleil, ce jade venait du Pays sans Souci, et il se pouvait que lui-même en vînt également. Or, sur la carte des Terres en ruine, le nom du Pays sans Souci ne figurait nulle part : ce lieu semblait ne pas exister dans les Terres en ruine.

— Où donc se trouve le Pays sans Souci ?

Pourquoi n'apparaît-il que lorsque les ténèbres descendent ? Il fixait d'un air hébété l'obscurité au-delà des murs ; il brûlait d'y pénétrer pour chercher ce Pays sans Souci. Mais les ténèbres couvraient une étendue si vaste, enveloppant tout l'immense territoire des Terres en ruine : qui pourrait savoir où se trouvait ce Pays sans Souci, insaisissable et vaporeux ?

Et d'ailleurs, comment traverser sans péril ces ténèbres mystérieuses ?

Elles étaient si redoutables ; un si petit pendentif de jade ne saurait le protéger, et la statue de pierre, ce trésor, était bien trop lourde : la porter équivalait à porter une divinité, il en était tout simplement incapable. — Y aurait-il mes parents, au Pays sans Souci ?

Shen Mu avait le cœur en berne.

Debout sur la tête du dragon au sommet de la colonne, il leva la paume, comme s'il voulait toucher l'épaisse obscurité du dehors.

Au-delà des murs, l'obscurité sans bornes bouillonnait ; entre elle et la lumière de la cité semblait s'étendre une mince pellicule, et sur cette paroi une main gigantesque apparut, comme si elle voulait toucher la sienne. Shen Mu leva la tête : les deux paumes se rapprochaient.

Des chuchotements s'élevèrent des ténèbres, comme si d'innombrables voix douces murmuraient des paroles secrètes, l'exhortant à entrer dans l'obscurité, à s'y fondre.

Les chuchotements allaient s'amplifiant, de plus en plus forts, comme s'ils se glissaient dans son esprit pour le persuader sans relâche. Le regard de Shen Mu se troubla ; les deux paumes étaient sur le point de se toucher.

Peu à peu, à ses yeux, l'obscurité devant lui cessa d'être obscurité : c'était un autre monde, immense.

Il vit comme un monde de fumée ou de miroir d'eau, et une femme qui, de loin, tendait la paume, comme pour toucher la sienne.

Le visage de cette femme demeurait flou ; il voulait le distinguer, mais n'y parvenait jamais. Sur sa poitrine, le pendentif de jade s'éleva doucement, comme s'il voulait s'envoler vers ce monde dans les ténèbres. — Shen'er, que fais-tu ?

Une voix, derrière lui, où perçaient la stupeur et la colère.

Shen Mu retira sa paume : le Vieux Sourd était apparu dans son dos et l'avait tiré de sa torpeur.

Shen Mu sortit de son abattement, retira précipitamment sa main, et une sueur froide l'inonda.

Que se serait-il passé s'il avait vraiment touché cette paume dans les ténèbres ? Tous ceux qui étaient tombés dans l'obscurité étaient morts dans des souffrances atroces ; lui aussi, sans doute, eût été dévoré par les monstres démoniaques des ténèbres.

Dans l'obscurité, la main gigantesque se retira à son tour et disparut ; les phénomènes étranges qui hantaient les ténèbres se dissipèrent avec elle. Dans son égarement, Shen Mu crut entendre un soupir monter des ténèbres ; mais le Vieux Sourd, de toute évidence, n'avait rien perçu.

Le Vieux Sourd, furieux, le tira par le bras pour l'emmener, et gronda : « Il y a dans les ténèbres des créatures démoniaques habiles à troubler les cœurs ; prends garde qu'elles ne t'emportent !

» — Des créatures démoniaques qui troublent les cœurs ?

Alors seulement Shen Mu prit peur après coup. Il porta la main à son pendentif de jade et le cacha sous ses vêtements, comme s'il dissimulait avec lui ses propres pensées, et se dit en lui-même : « Un jour, je parcourrai les ténèbres, j'en chercherai l'origine, et je trouverai le Pays sans Souci !

» — Grand-père Sourd, qu'y avait-il donc tout à l'heure dans les ténèbres ?

Pourquoi ai-je soudain pu voir ce qui s'y trouve ? demanda Shen Mu après un instant de réflexion. — Ce qui est dans les ténèbres, c'est le monde obscur.

Le Vieux Sourd reprit : « Le chef du village connaît les affaires du monde obscur ; il y est allé. Rendons-nous à la résidence du seigneur de la cité : le chef du village s'y trouve aussi, qu'il te raconte lui-même.

» Shen Mu fut saisi d'un léger frisson : le chef du village était allé dans le monde des ténèbres ?

Il était donc si puissant qu'il avait pu y aller et en revenir vivant ? — Shen'er, tu as donc vu ce monde dans les ténèbres ?

Dans la résidence du seigneur de la cité, les gens du village des Infirmes cachés étaient réunis au grand complet.

Grand-mère Zhu portait toujours la dépouille de Fu Yundi ; l'Alchimiste, l'Artisan muet, le Vieux Huo, le Vieux Sourd, le Vieux Aveugle, le Vieux Boiteux et le Boucher étaient tous présents, et ils écoutèrent Shen Mu raconter ce qu'il avait vécu sur la barque de l'aurore et face à la paume des ténèbres.

Le chef du village, stupéfait, dit : « Il est vrai que je suis allé dans ce monde au sein des ténèbres.

En ce temps-là, quand j'arrivai dans les Terres en ruine, j'étais au comble du désespoir : je songeais que toutes les ambitions de ma vie n'auraient plus où s'accomplir, mon cœur était éteint et je voulais mourir, mais il se trouvait que mourir m'était refusé… » Il eut un sourire amer ; mais les autres habitants du village des Infirmes cachés comprenaient tous ce sentiment : avoir le courage de mourir et pourtant ne pas pouvoir mourir, parce que la responsabilité pesait encore sur ses épaules, qu'on ne l'avait pas transmise à un autre. « En ce temps-là, je marchais sur la lisière de la vie et de la mort, et je voulus mettre fin à mes jours, encore et encore.

Une fois, je ne sus résister à la tentation du démon, et j'entrai dans les ténèbres. » Le chef du village, se remémorant le passé, dit d'un visage serein : « Je croyais que, si j'y entrais, la mort était certaine ; mais j'étais trop puissant, assez puissant pour que les ténèbres ne pussent me tuer en un instant. » Ces paroles auraient pu passer pour une fanfaronnade, mais les habitants du village des Infirmes cachés n'en eurent pas un instant la pensée : si le chef du village disait qu'il était trop puissant, alors il était trop puissant.

Combien les ténèbres étaient-elles terribles ? Chacun au village des Infirmes cachés était un maître de premier ordre, mais hormis le chef du village, nul n'osait affirmer qu'il pourrait entrer dans les ténèbres sans y périr. Le chef du village poursuivit : « Je marchais dans les ténèbres, pris de folie, hurlant aux monstres démoniaques qui les hantent, cherchant la mort.

Et c'est alors que, sous mes yeux, l'obscurité peu à peu s'éclaircit : je vis le monde qui se cache dans les ténèbres, un monde qui se superpose aux Terres en ruine, mais qui est différent. C'était un monde étrange, qui tout à coup se détacha des ténèbres…

» Tous furent saisis : un tel monde existait donc vraiment ? Quel spectacle offrait donc ce monde au sein des ténèbres ?

« Bien que l'obscurité se fût éclaircie, une brume semblait encore voiler mes yeux, et je ne voyais pas loin. Ces ombres tordues me tirèrent de ma folie : je pouvais les voir, mais sans les distinguer clairement.

Ils étaient tous puissants, certains même plus puissants que moi ; ils me faisaient signe, comme pour m'inviter. Je songeai que j'avais encore une responsabilité, que je ne pouvais mourir là, et je sortis des ténèbres.