Chapitre 80 — Les gardiens du soleil

Au centre du Xizhou, une voix claire et cristalline s'éleva ; le pendentif de jade sur la poitrine de Shen Mu se souleva doucement, comme s'il voulait s'envoler vers le Xizhou. Shen Mu tressaillit intérieurement et se hâta de tourner les yeux vers la voix : celle qui avait parlé était une géante d'une stature incomparable, plusieurs fois plus haute que les autres géants du navire, pareille à une divinité céleste. Ses jambes, elles, étaient déjà enfoncées dans la coque : elles y plongeaient aux deux tiers, et bientôt ce serait jusqu'à la taille ; et même ainsi, elle mesurait bien plus de trois cents mètres de haut.

Elle avait quatre bras, et de ses quatre bras, devant comme derrière, elle agrippait chacun une colonne ; ces colonnes étaient enlacées de chaînes de fer, et ces chaînes étaient précisément celles qui retenaient le soleil noir suspendu dans les airs ! Tout autour d'elle brûlaient des flammes ardentes, comme si elle était faite de feu ; et cette puissance flamboyante faisait que, rien qu'à la regarder, Shen Mu se sentait brûlé.

Chose étrange : en voyant son visage, Shen Mu eut l'impression qu'il ne s'agissait pas d'une femme adulte, mais d'une petite fille plus jeune que lui. Mais comment un corps si gigantesque pouvait-il appartenir à une petite fille ?

Elle semblait épuisée, haletant à grandes goulées.

« Vous connaissez ce pendentif de jade, Vénérable ? » Shen Mu, le cœur saisi, se hâta de détacher le pendentif de sa poitrine ; alors les quatre paumes de la géante s'ouvrirent, son corps se rétrécit peu à peu, et en peu de temps, de géante haute de plus de trois cents mètres, elle devint une jeune fille plus petite que Shen Mu d'une demi-tête.

« Vénérable ?

» Sa voix était très claire et limpide, et elle riait de bon cœur ; après deux goulées d'air, elle dit enfin : « Je ne suis pas une Vénérable, moi…

» Elle tira ses jambes hors de la coque avec peine : ce Xizhou était bien étrange, ses jambes semblaient avoir fusionné avec le navire, les flammes du bateau s'insinuaient dans ses jambes comme des vaisseaux sanguins, et il fallait un grand effort pour les en arracher.

Une fois ses jambes dégagées, l'endroit où elle se tenait redevint lisse ; là où ses jambes avaient fusionné avec la coque, deux ouvertures se refermaient lentement. La fillette essaya de faire deux pas ; ses jambes tremblaient, elle faillit tomber, et se hâta de s'appuyer au sol de ses quatre mains ; un peu gênée, elle dit : « Pourrais-tu monter à bord ? » Shen Mu regarda les autres géants sur le Xizhou ; l'un d'eux, un vieux géant, hocha la tête et dit à voix basse : « Laissez-le monter.

» Un géant vêtu simplement vint à la proue et tendit le bras ; son bras forma comme un pont entre la colonne de dragon et le Xizhou.

Shen Mu hésita un instant, puis monta sur sa paume et, foulant ce bras puissant, gagna rapidement le Xizhou.

Une fois à bord, il resta un instant saisi : il faisait ici bien plus frais qu'il ne l'imaginait. Il avait cru que ce lieu serait brûlant comme une fournaise, et voilà qu'au contraire il y régnait une agréable fraîcheur.

« Ce petit garnement de Shen ! » Dans la cité de Jianglong, le chef de village et les autres avaient eux aussi remarqué l'anomalie du Xizhou ; se retournant, ils virent justement Shen Mu gravir le bras du géant pour monter à bord.

Le maître alchimiste, partagé entre la colère et le rire, s'écria : « Quel toupet ! Oser monter sur le navire d'un dieu !

» Le boucher tira deux couteaux à bestiaux, l'air féroce : « Ils osent même enlever nos enfants !

Allons-y, massacrons-les ! » Le chef de village lui lança un regard noir et dit posément : « Ils n'ont pas de mauvaises intentions.

Laisse Shen y aller. Ce qui se trouve sur ce navire n'est pas une divinité, il me semble…

» Shen Mu s'approcha de la fillette ; le Xizhou reprit peu à peu son assiette horizontale.

Comme elle n'avait pas marché depuis longtemps, ses jambes lui obéissaient mal ; elle voulut se lever pour le saluer, mais y renonça avec peine et se contenta de s'incliner vers Shen Mu depuis sa position assise. Shen Mu lui rendit son salut et lui remit le pendentif de jade. La fillette l'examina attentivement, prit un air songeur, puis, dans une langue étrange et obscure, interrogea un vieux géant auprès d'elle.

Le vieux géant eut un air stupéfait, dévisagea Shen Mu à plusieurs reprises, et répondit dans cette même langue obscure et difficile.

« C'est la langue des dieux !

» Shen Mu fut stupéfait : ce que disaient le vieillard et l'enfant était la langue des dieux. Il avait déjà entendu la langue divine, mais sans en comprendre le sens ; aussi lui était-il impossible de savoir de quoi ils parlaient.

Après quelques échanges, la fillette rendit le pendentif à Shen Mu : « Grand-père chef du clan dit que ton pendentif n'est ni divin, ni démoniaque, ni bouddhique. Il a déjà vu pareille chose autrefois ; cela doit venir du Pays sans Souci, dans les Terres Désolées.

» « Le Pays sans Souci ?

» Shen Mu en eut un sursaut : « Où se trouve le Pays sans Souci ?

» La fillette interrogea de nouveau le vieux géant, qui hésita un moment puis prononça quelques mots obscurs. Elle secoua la tête : « Le Pays sans Souci est extrêmement mystérieux ; il n'apparaît que lorsque les ténèbres enveloppent les Terres Désolées.

Lui non plus ne sait pas où il se trouve. » Un peu déçu, Shen Mu grava profondément ce nom au fond de son cœur : le Pays sans Souci était peut-être son lieu de naissance, l'endroit où se trouvaient ses parents ; quoi qu'il advienne, il devait le trouver.

« J'étais impressionnante tout à l'heure, non ?

» dit la fillette en pouffant.

Shen Mu resta interdit, l'air bizarre : « C'était toi qui pilotais le Xizhou et qui as fait fuir la grande armée de Jingping ? » Toute fière, la fillette répondit : « Tu ne t'y attendais pas, hein ?

» Shen Mu, en effet, ne s'y attendait pas : non seulement le Maître impérial de Jingping avait été effrayé par cette petite fille, mais le chef de village, l'Artisan Muet et les autres l'avaient été tout autant. Ils avaient même cru qu'un dieu céleste infiniment ancien se trouvait sur le Xizhou ; le Maître impérial de Jingping, jugeant ses forces insuffisantes, avait battu en retraite.

Jamais, sans doute, ils n'auraient imaginé, même en rêve, que ce fût cette fillette qui pilotait le Xizhou ; mais il est vrai que le Xizhou était si impressionnant, si puissant, qu'ils en avaient tiré cette conclusion erronée.

« Je m'appelle Yan Jingjing.

Et toi, comment t'appelles-tu ?

» demanda curieusement la fillette. « Shen Mu. » Shen Mu hésita : « Je ne sais pas moi-même si Shen est mon nom de famille ou mon prénom.

Comme il y a un caractère Shen sur le pendentif de jade, le chef de village a pris Shen pour mon nom de famille. Mu signifie ‹ petit vacher ›.

Et Yan Jingjing, qu'est-ce que cela veut dire ?

» « Cela veut dire beaucoup de soleils et beaucoup de feux.

» Yan Jingjing s'efforça de se lever, mais elle n'avait sans doute pas marché sur ses jambes depuis longtemps : elle chancelait. Shen Mu vit que ses jambes, atrophiées, étaient devenues très maigres, la peau collée aux os, sans presque plus rien de chair.

Elle était si décharnée que le cœur en frémissait malgré soi.

« À ma naissance, j'étais comme un soleil ; ma mère a été brûlée à mort par les flammes de mon corps. C'est pourquoi grand-père chef du clan m'a donné le nom de Yan Jingjing.

» Le visage de Yan Jingjing s'assombrit : « Plus tard, quand j'ai un peu grandi, grand-père chef du clan a dit que je portais en moi le sang du Gardien du Soleil ; que la force du Gardien du Soleil était très grande, qu'elle me permettrait d'être reconnue par le Xizhou et de piloter ce grand navire à travers les Terres Désolées.

Dans le clan, j'étais la seule à pouvoir le piloter ; c'est ainsi que je suis devenue le Gardien du Soleil de cette génération. » Puis elle se réjouit de nouveau : « Toi, tu es le garçon qui garde les bœufs ; moi, je suis la fille qui garde le soleil.