Chapitre 98 — Les Eaux secrètes

Sa main plongea dans les eaux du fleuve, mais ne rencontra point le visage de la femme.

»Pourquoi es-tu encore ici ? Veux-tu donc toujours me protéger…«

Shen Mu versa des larmes ; il ne parvenait pas à saisir la femme dans l'eau. Il s'arrêta, et la femme dans l'eau s'arrêta aussi, mais un monde semblait les séparer, ils ne pouvaient se toucher.

»Es-tu de ma famille ?«

»Que s'est-il passé ?«

»Pourquoi m'avoir fait fuir ? Fuir jusqu'au Village Caché des Estropiés ?«

»Si tu demeures ici, est-ce pour me voir ?«

…

À ses questions, la femme dans l'eau ne pouvait plus répondre ; elle se contentait de le regarder, mélancolique, les yeux chargés comme de tendresse et de consolation.

Feng Xiuyun, poussant par sa force magique le navire à étages, arriva en hâte ; elle s'apprêtait à frapper le cadavre de femme dans l'eau, mais, voyant Shen Mu agenouillé sur la surface du fleuve, elle en resta interdite et retint son geste.

Le cadavre de femme dans l'eau regardait le jeune garçon du Village Caché des Estropiés. Quatorze ans plus tôt, elle avait dérivé jusqu'ici ; le courant s'était ralenti, elle n'avait pas été emportée par le fleuve, mais avait sombré au fond des eaux.

Une obsession l'avait retenue dans l'eau, où elle attendait en silence, jusqu'à ce que Shen Mu passât par là sur son navire à étages ; le jade familier avait réveillé son obsession, la poussant à flotter sous la surface pour contempler, dans le reflet, le jeune garçon sur le bateau.

»Tu vois, j'ai grandi, j'ai survécu…«

Shen Mu regardait la femme dans l'eau, les larmes aux yeux, et sourit ; à voix basse : »Tu peux être tranquille. J'irai chercher mes origines, j'irai retrouver mon pays natal, j'irai chercher ton passé, et je me souviendrai à jamais de ton nom…«

La femme dans l'eau parut esquisser un sourire, puis s'enfonça lentement dans les profondeurs, s'effaçant peu à peu.

Shen Mu, figé, demeura agenouillé sur la surface du fleuve ; longtemps après, il se releva. Il sentait qu'il avait vraiment grandi, qu'il n'était plus un garçon ignorant.

Il regagna le navire à étages ; la brume se dissipait peu à peu sur le fleuve.

La femme sous la surface avait disparu, et la brume avec elle ; le fleuve retrouva sa clarté. Au loin, une puissante forteresse se dressait, enjambant le Yongjiang : cette forteresse n'était autre qu'une multitude de vaisseaux assemblés, formant une immense citadelle où campaient des milliers de soldats !

Des chaînes de fer verrouillaient le fleuve, laissant au milieu un chenal par lequel on pouvait sortir du Fort des Eaux Secrètes et pénétrer sur les terres du royaume de Jingping.

»Jeune maître, voici le Fort des Eaux Secrètes.«

Feng Xiuyun fit haler le navire dans le chenal par les bêtes géantes : »Au centre de la ville se trouve le Miroir de Vision ; là-bas, tous sont mes gens. Que le jeune maître soit sans crainte.«

Shen Mu regarda alentour : le Fort des Eaux Secrètes était puissamment gardé ; des chevaux galopaient d'un navire à l'autre, à une vitesse extrême, tant les bateaux se touchaient presque ; ces vaisseaux, assemblés par tenons et mortaises, ressemblaient moins à des bateaux qu'à un édifice d'une complexité prodigieuse.

Démontez les tenons et mortaises, et les bateaux redevenaient des bateaux, prêts à fondre sur l'ennemi.

»Ceux qui ont bâti ce lieu étaient des artisans célestes !« s'exclama Shen Mu en admirant.

Shen Mu, le cœur ému, admira plus encore.

Il comprenait enfin pourquoi le Maître impérial de Jingping tenait absolument à soumettre la Secte des Démons Obscurs : la puissance de celle-ci n'égalait certes pas les armées du royaume de Jingping, mais elle comptait toutes sortes d'artisans habiles, trois cent soixante métiers, trois cent soixante salles, enracinées dans le petit peuple des marchés, aux fondations profondes.

Le navire à étages parvint dans la ville ; devant, des bateaux marchands attendaient l'inspection, formant une longue file dans le chenal. Feng Xiuyun engagea le navire dans une ruelle d'eau, l'amarra et fit descendre Shen Mu à terre.

Xue Hu'er se hâta de suivre ; en quelques bonds, elle sauta sur le baluchon que portait Shen Mu et s'y blottit, ne laissant dépasser qu'une petite tête qui regardait partout, curieuse.

»Jeune maître, voilà le Miroir de Vision.«

Shen Mu suivit la direction de son doigt : un pont volant enjambait le chenal, et au milieu du pont se dressait un miroir éclatant, tourné vers l'eau ; quiconque passait par le chenal y était reflété.

Les bateaux marchands devaient s'arrêter sous le pont, et chacun devait passer sous la lumière du Miroir de Vision.

Mais Shen Mu avait déjà débarqué et contourné le miroir ; il n'avait donc rien à craindre d'être découvert.

Le Fort des Eaux Secrètes était gardé de trois pas en trois pas, de dix pas en dix pas ; les contrôles y étaient rigoureux. Heureusement, Feng Xiuyun le guidait, et ils n'en rencontrèrent aucun.

Elle le conduisit au quartier des marchands, au centre de la ville : »Que le jeune maître s'installe d'abord en ville ; demain, une caravane quittera le Fort des Eaux Secrètes, les écluses du port s'ouvriront, et le jeune maître pourra partir avec elle.«

Elle hésita un instant : »Ces temps-ci, le royaume de Jingping n'est pas tranquille. Si le jeune maître voyage seul, ce ne sera guère sûr ; il vaut mieux faire route avec la caravane.«

Shen Mu s'étonna : »Pas tranquille ?«

La jeune fille, prudente, jeta un regard alentour, puis s'approcha de l'oreille de Shen Mu : »Certains puissants du royaume, ayant appris que le Maître impérial de Jingping avait envahi en force les Ruines et y avait essuyé une défaite, en ont profité pour l'assassiner en chemin. On dit que le Maître impérial a été grièvement blessé et a failli mourir. La nouvelle s'est répandue, semant la panique ; certaines sectes rebelles à l'autorité impériale en ont profité pour se soulever : les unes se sont taillé des fiefs, les autres ont saisi des territoires, et les bandits errants sont nombreux…«

Les mèches de ses tempes effleuraient le col du jeune garçon, chatouillant ; l'oreille de Shen Mu aussi était chatouillée par son souffle.

Voyant le lobe de son oreille rougir, Feng Xiuyun comprit qu'elle avait été trop familière et s'écarta précipitamment.

Ce jeune homme était le futur Saint Maître de la secte, un personnage auguste ; comment eût-elle pu se permettre une telle légèreté ?

»Il y a autre chose.«

Feng Xiuyun se ressaisit, toisa Shen Mu de haut en bas et sourit : »Il faut changer ces vêtements, jeune maître. Jingping n'est pas les Ruines ; point n'est besoin d'habits si robustes.«

Les vêtements de Shen Mu étaient cousus de peaux de bêtes. La vieille Zhu, le jugeant trop dépensier en habits à force de s'entraîner et de se battre chaque jour, lui en avait fait porter de peaux depuis l'enfance ; mais si c'étaient des peaux, la matière en était excellente.

L'habit de Shen Mu était fait de la fourrure de la martre Neige-et-Nuage, une bête étrange ; ôtez le poil, gardez la doublure : porté sur soi, il tenait chaud en hiver et frais en été. La coupe en était belle, mais l'aspect n'en était guère seyant.

Après avoir appris à coudre, Shen Mu taillait lui-même ses habits dans la martre Neige-et-Nuage ; tous ceux qu'il portait étaient son ouvrage. Avec une simple soie ordinaire, ses exercices quotidiens et ses combats contre le Vieux Aveugle et le Boucher l'auraient réduite en lambeaux en moins d'un jour.

»Sœur, sais-tu où trouver de bonne étoffe ?« demanda Shen Mu.

Feng Xiuyun le conduisit à une maison de drapiers ; ils y entrèrent ensemble pour choisir des pièces. Après avoir fait le tour, Shen Mu ne trouva rien à sa convenance ; il appela le patron : »Votre maison aurait-elle cette étoffe ?«

Il sortit la serviette de sueur que Ling Yuxiu lui avait offerte. Le drapier, à sa vue, eut un sursaut et s'empressa de secouer la tête : »C'est de la soie Tianxiang, un tribut réservé à la maison impériale ; comment ma petite boutique aurait-elle une marchandise si précieuse ?«