Chapitre 117 — L'épée balaie les astres

Devant le palais, les quatorze lettrés gardaient le silence ; aucun ne se retirait.

L'enfant esquissa un sourire : »Puisque personne ne se retire, cette épreuve peut donc commencer.

Vénérable maître. « Le daoïste Lingyun sortit du palais ; son regard glissa un instant sur Shen Mu et les autres, puis il sourit : »Les épreuves précédentes ont mis à l'épreuve vos fondations, votre ingéniosité et votre tempérament. Celle-ci éprouvera votre puissance véritable.

Vous n'êtes que des lettrés, il est vrai, mais le simple fait d'être parvenus jusqu'ici n'a rien d'ordinaire, et la force de chacun de vous est effrayante.

Je suis le maître du Palais de la Pureté Yang ; pour cette épreuve, je descends moi-même en lice afin de vous mettre à l'épreuve. « Les lettrés se regardèrent en chiens de faïence ; l'un d'eux murmura : »Ce n'est pas équitable… « Le regard du daoïste Lingyun scintilla, et il rit doucement : »Certes, ce n'est pas équitable.

Vous venez des petites et des grandes écoles, on ne peut vous comparer à l'Académie Suprême ; or moi, je suis le Directeur des Études impériales de l'Académie Suprême, j'ai lu tous les canons conservés dans ses bibliothèques, et à cultivation égale je vous surpasse d'innombrables fois.

Aussi, pour cette épreuve, il vous suffira de tenir trois coups sous mes attaques : si vous ne succombez pas en trois coups, vous serez reçus.

« Il ajouta avec un sourire affable : »Je scelle moi-même ma cultivation et ne conserve que le stade des Cinq Astres ; vous pouvez être tout à fait rassurés.

« À ces mots, tous les lettrés respirèrent d'aise : du moment que le combat se livrait à cultivation égale, ils ne craignaient personne. Après tout, dans leurs petites et grandes écoles respectives, ils étaient tous des guerriers et des maîtres d'armes d'exception ; ils en avaient la conviction !

Le daoïste Lingyun sourit pareillement, l'esprit tranquille : à cultivation égale, il est vrai, et en trois coups seulement, mais la marge de manœuvre restait considérable ; en trois coups, il pouvait tout à loisir ménager ses adversaires sans qu'on vît la faille, comme il pouvait, en trois coups, éliminer les autres lettrés !

Après tout, il était le Directeur des Études impériales de l'Académie Suprême ; à cultivation égale, sans oser se dire invincible, il était du moins de ces hommes rares sous le ciel.

»Ding Shan, tu seras le premier.

« Le daoïste Lingyun scella sa cultivation et dit d'une voix grave : »Enfant, apporte les épées de bois.

« L'enfant apporta deux coffrets à épées de bois et les dressa debout sur le sol. Le daoïste Lingyun pointa un doigt : un fil d'énergie primordiale, ténu comme un cheveu, jaillit et fit sortir une épée de bois de l'un des coffrets.

»Ce coffret renferme trente-six épées, parfaitement adaptées à la technique d'épée Tiangang ; tu peux le porter sur ton dos, cela te facilitera la manœuvre. Quant à moi, une seule épée me suffira.

« Le lettré nommé Ding Shan s'avança, chargea le coffret sur son dos, salua le daoïste Lingyun en s'inclinant, puis, dans un cri retentissant, déchaîna la technique d'épée Tiangang ; les épées de bois jaillirent une à une du coffret. La technique d'épée Tiangang était une technique que les lettrés de toutes les contrées devaient obligatoirement maîtriser ; Shen Mu l'avait déjà vue, bien plus tôt, sur le navire à étages qui le menait à la capitale.

La première fois, il en avait été stupéfait, et s'était dit avec admiration que les guerriers du royaume de Jingping étaient prodigieux, puisque le premier venu pouvait déployer une technique d'épée aussi exquise.

Mais après avoir constaté que presque tous les lettrés cultivaient cette même technique d'épée Tiangang, sa pensée était devenue : de ces lettrés-là, d'une seule main, il en battrait dix. Ding Shan déploya la technique d'épée Tiangang ; les trente-six épées de bois voletaient de haut en bas, et leur puissance n'était pas mince.

Mais à peine les eut-il déployées que Shen Mu comprit qu'il ne soutiendrait assurément pas les trois coups du daoïste Lingyun — pas même un seul !

Chh — Le daoïste Lingyun gouvernait son épée volante par l'énergie primordiale ; il piqua de la pointe, et l'épée de bois, d'une fourberie extrême, traversa comme l'éclair les trente-six épées de bois et frappa Ding Shan en pleine poitrine ; le jeune homme fut projeté à la renverse et s'abattit sur le sol dans un floc sourd — il resta longtemps sans pouvoir se relever. »Sa cultivation n'est pas mince«, dit le daoïste Lingyun en hochant la tête avec un sourire.

Les autres lettrés furent saisis d'un frisson : la technique d'épée du daoïste Lingyun était entrée dans l'état de transmutation — ce que l'on nomme sortir de soi pour atteindre la perfection ; or transmutation signifie l'état de transmutation : se muer en un monde, former à soi seul un univers.

Parvenu à cet état, on ne s'attache plus aux techniques d'épée : tout geste de la main est technique d'épée.

Plus terrifiant encore : bien que le daoïste Lingyun eût scellé ses autres trésors divins pour ne garder que l'Embryon Spirituel et les trésors divins des Cinq Astres, sa cultivation n'en demeurait pas moins d'une vigueur immense, bien au-dessus de celle de Ding Shan !

C'était trop effrayant : y avait-il vraiment quelqu'un capable de soutenir ses trois coups ?

Le regard du daoïste Lingyun vacilla : »Ding Shan, laisse le coffret, tu peux descendre de la montagne.

Le lettré suivant : Shen Yu.

« »Shen Yu ?

« Shen Mu tressaillit et regarda le jeune homme qui sortait des rangs : un adolescent d'une beauté peu commune, au maintien élégant, avec une allure qui ne s'abaissait ni ne s'enorgueillissait ; son visage éveillait en Shen Mu une impression de familiarité. »Il ressemble un peu à Shen Feiyue, le jeune général Shen«, se dit Shen Mu en son for intérieur.

Shen Yu s'avança, chargea le coffret sur son dos et salua en s'inclinant.

Le daoïste Lingyun sourit : »Bien que tu sois de la famille Shen — et que, à la cour comme dans les provinces, la maison Shen ait de grands pouvoirs et une immense influence —, je ne ménagerai pas mes coups dans ce grand examen.

Montre ton talent le plus fort, sinon tu connaîtras le même sort que Ding Shan. « Shen Yu acquiesça ; il tendit la main et tira une épée de son dos : une épée de bois dans la main, et aussitôt trente-cinq autres épées de bois jaillirent.

Elles ne formaient pas la formation d'épées Tiangang ; au contraire, chaque épée ondulait comme un dragon nageant, d'une agilité extrême — mais cette technique d'épée n'était pas celle qu'enseignaient les petites et les grandes écoles. Cette technique, même le daoïste Lingyun ne l'avait jamais vue ; il sentait que chacune de ces épées de bois était comme un dragon nageant, et qu'une fois unies, elles formaient un grand dragon qui rassemblait la force des trente-cinq épées de bois : une puissance peu ordinaire !

Shen Yu poussa un cri retentissant ; son énergie primordiale explosa, l'énergie primordiale du Tigre Blanc devint soudain d'une vigueur prodigieuse, et, pénétrant dans les épées de bois, elle les teinta d'or : on eût dit autant d'épées d'or ! Désormais, ces trente-six épées de bois valaient mieux que l'or et le fer ; sous sa conduite, elles se lancèrent à l'assaut du daoïste Lingyun !

Le daoïste Lingyun laissa échapper un mot d'éloge, et pensa : »Ce n'est pas la technique d'épée de la maison Shen ; il a dû connaître une autre rencontre fortuite et comprendre une technique d'épée en forme de dragon nageant. Même si la maison Shen ne m'écrivait pas pour me demander de veiller sur Shen Yu, il aurait de quoi devenir lettré de l'Académie Suprême.

« Shen Yu suivait la voie qui allie l'école des techniques de combat et celle des pouvoirs divins ; sa technique d'épée, pareille à un dragon nageant, était d'une acuité remarquable.