Chapitre 118 — La Majesté impériale

Clac, clac.

Aux pieds de Shen Mu, deux étuis à épées vides tombèrent sur le sol et roulèrent deux tours.

Derrière lui, les lettrés étaient figés de stupeur ; même le disciple du daoïste Lingyun avait tourné la tête, le cou tordu selon une courbe effrayante, la bouche grande ouverte, les yeux rivés à l’intérieur du temple, sans parvenir à articuler le moindre mot. Derrière ce palais de la Pureté Yang s’élevait la Salle de l’Académie Suprême, plusieurs fois plus vaste que les grandes salles telles que le palais de la Pureté Yang. Devant elle s’étendait un long escalier de neuf cent quatre-vingt-dix-neuf marches ; en haut, devant la salle, se trouvait le Trône du Sage, la place réservée au Directeur des Études impériales.

Toutefois, en cet instant, ce n’était pas le Jeune Patriarche de la secte du Démon Obscur, ce directeur des études impériales, qui trônait sur ce siège, mais un homme d’âge mûr, vêtu d’une robe jaune, coiffé d’une couronne de jade ; le Jeune Patriarche de la secte du Démon Obscur se tenait en dessous de lui, et plus bas encore, jusqu’aux marches, se pressaient plusieurs centaines de dignitaires civils et militaires, ainsi que des directeurs des études impériales. Au bas des marches, des lettrés venus de tout le royaume s’affrontaient dans des épreuves. Ceux qui étaient parvenus ici étaient tous des êtres dotés de pouvoirs surnaturels ; le contenu des examens différait de celui des lettrés comme Shen Mu, et ils avaient eux aussi subi d’innombrables et rudes épreuves.

Après être arrivés ici au prix de mille difficultés, certains, à la vue de l’homme en robe jaune sur le Trône du Sage et d’un déploiement si imposant, s’étaient évanouis de frayeur et avaient été aussitôt éliminés. L’homme assis sur le Trône du Sage n’était autre que l’actuel Fils du Ciel du royaume de Jingping, l’empereur Yanfeng. Que l’empereur Yanfeng vînt en personne à l’Académie Suprême n’avait rien d’étonnant ; il s’y était rendu maintes fois pour observer les lettrés de l’empire en quête de savoir, afin d’en faire des disciples du Fils du Ciel. L’Académie Suprême, avec les grandes et les petites écoles, était l’arme que Yanfeng employait contre les sectes profondément enracinées ; l’Académie Suprême surtout, qui en était le cœur, demandait une vigilance particulière.

Au pied des marches, les lettrés multipliaient les épreuves, les combats faisaient rage, quand soudain un retentissant fracas éclata : la porte arrière du Palais de la Pureté Yang, qui se dressait devant la Salle de l’Académie Suprême, fut arrachée, et une silhouette jaillit en arrière, venant s’écraser en plein champ de bataille !

Derrière la silhouette, des épées de bois, plus rapides encore, se ruèrent sur elle. Les lames sifflèrent, et un crépitement sec, toc-toc-toc, se fit entendre, soixante et onze impacts successifs, qui clouèrent la silhouette contre les marches, où elle s’abattit, bras et jambes en étoile.

Sous la Salle de l’Académie Suprême, un silence absolu ; les lettrés en train de s’affronter restèrent hébétés, fixant l’homme sur les marches. Devant la Salle, silence aussi ; les centaines de ministres civils et militaires sur les marches sursautèrent.

Après un instant, l’empereur Yanfeng sourit avec nonchalance : »Directeur des Études, on dirait que le tournoi de vos lettrés des petites écoles est encore plus remuant que celui des grandes écoles, puisque mon directeur des études impériales a été projeté à terre.

J’en suis intrigué ; je voudrais bien voir ces petites écoles s’affronter. « Le Jeune Patriarche sourit : »Puisque Votre Majesté le désire, que ces lettrés s’avancent et s’affrontent ici même.

Lingyun, ne veux-tu pas te relever aussitôt ? N’as-tu pas assez honte ?

« Le daoïste Lingyun, tout rouge de honte, se retourna, se releva, et présenta ses excuses à l’empereur. Une épée de bois était fichée dans sa poitrine ; c’était la soixante-douzième.

Soixante-douze épées de bois l’avaient frappé au même endroit, s’enfonçant dans ses chairs, manquant de peu son cœur.

Par bonheur, tandis qu’il était projeté en l’air, il avait rouvert les sanctuaires spirituels qu’il s’était scellés, et sa force magique fut restaurée ; aussi Shen Mu ne l’avait-il pas tué. Mais cette humiliation avait eu lieu devant toute l’Académie Suprême, devant l’empereur, devant les ministres, et même devant les nations étrangères.

– Parmi les dignitaires sur les marches se trouvaient plusieurs ambassadeurs étrangers.

L’empereur Yanfeng railla : »Directeur des études, te voilà bien glorieux, battu de la sorte par un lettré de petite école.

Qui t’a frappé ? Qu’on le fasse monter, que je voie quel insolent ose battre un haut dignitaire de quatrième rang de ma cour. « Le daoïste Lingyun, encore plus confondu, aurait voulu se glisser dans une fente du sol.

Le Jeune Patriarche appela un autre directeur des études, lui demanda d’accompagner Lingyun, et dit en souriant : »Votre Majesté, Lingyun a probablement sous-estimé son adversaire et s’est laissé prendre l’avantage. Mais ce jeune lettré n’en possède pas moins de réels talents, puisqu’il a mis Lingyun dans cet état ; j’en suis moi-même curieux, et j’aimerais voir qui peut en faire autant.

« Devant le Palais de la Pureté Yang, Shen Mu, l’air détaché, se retourna : les lettrés derrière lui n’étaient toujours pas revenus de leur saisissement ; seule la jeune fille nommée Si Yunxiang, les yeux écarquillés, le regardait.

Lorsqu’elle vit qu’il se retournait, elle baissa aussitôt les yeux, la tête penchée, froissant le pan de sa robe. »Cette timidité n’a décidément rien à voir avec la vieille Zhu !

« se dit Shen Mu, plein d’assurance.

Sur ces entrefaites, le daoïste Lingyun et un autre directeur des études s’approchèrent à grands pas. Le garçon se précipita vers Lingyun en criant : »Maître.

.

. « Paf.

Lingyun lui envoya une gifle qui le fit culbuter.

L’autre directeur fronça les sourcils : »Frère aîné, pourquoi cette mesquinerie, passer ta colère sur un enfant ? « Lingyun, le visage sombre, regarda Shen Mu, une rancœur inextinguible dans le cœur, et lança d’une voix dure : »Suis-moi ! « L’autre directeur regarda les lettrés : »Vous aussi, suivez-nous. L’examen du Palais de la Pureté Yang est suspendu.

« Les lettrés, revenant à eux, se hâtèrent de les suivre. Parvenus au pied de la Salle de l’Académie Suprême, leur cœur se mit à battre la chamade : nul n’imaginait qu’une telle foule s’y trouvât, et tous des personnages influents de l’empire, jusqu’à l’empereur lui-même ! Shen Mu promena ses regards, puis les ramena, les yeux posés sur son nez, l’esprit recueilli.

Wei Yong, debout au pied des marches, sans participer aux épreuves, aperçut Shen Mu ; il voulut l’interpeller, mais se retint, se grattant les oreilles et les joues, d’exaspération.

L’empereur Yanfeng demanda en souriant : »Quel est le lettré de petite école qui a projeté mon directeur des études ? Qu’il s’avance, que je le voie.

« Shen Mu fit un pas en avant, leva les yeux, regarda droit l’empereur, pensant : »Voilà donc l’actuel souverain du royaume de Jingping, l’empereur Yanfeng ?

« L’empereur Yanfeng différait de ce qu’il avait imaginé. Dans son esprit, Yanfeng aurait dû être un être sage et martial, imposant comme une divinité ; or celui-ci était plutôt affable, vêtu d’une robe de dragon jaune, ceint d’une ceinture de jade rehaussée d’or, le visage un peu gras, le front large, le nez haut, orné de quatre moustaches tombantes : deux sur la lèvre supérieure, deux sur la lèvre inférieure, bien plus courtes que les premières, mais point disgracieuses.

Quelqu’un devait les entretenir fréquemment, car elles étaient nettes et ordonnées, pleines de caractère.

L’empereur Yanfeng l’examina avec curiosité et dit en souriant : »Bien jeune, et d’une telle force, c’est vraiment rare.

D’où viens-tu ?