Chapitre 157 — Le Philtre envoûte le Palais d'Or

Shen Mu s'aperçut soudain combien sa pensée était périlleuse ; c'était ainsi que le Vieux Boiteux avait perdu sa jambe. Le Vieux Boiteux, souriant en public, passait ses heures à soupirer en secret, brûlant de retrouver la jambe perdue, mais n'osant jamais. S'il se laissait glisser dans ces vols frénétiques, comme avant que le Vieux Boiteux ne fût estropié, son sort ne serait sans doute pas loin de celui-ci.

» La sensation est grisante, mais il faut à l'avenir en user avec parcimonie. « Se morigéna-t-il.

Il se retourna vers les richesses éparses : hormis les objets pervers forgés par le Palais d'Or de Loulan, il les aurait tous emportés, mais il ne pouvait en prendre qu'une mesure limitée.

» Cette sphère d'épée, offerte ici en offrande, doit être un trésor de choix. « Il ramassa la sphère d'épée.

Elle était fort lourde ; elle devait renfermer en elle de nombreuses épées précieuses.

Il y insinua un peu de son énergie originelle ; un bourdonnement s'éleva, et un cimeterre jaillit de la sphère, tournant lentement d'un demi-tour devant lui.

» Ce n'est point une sphère d'épée, mais une sphère de lames ! « Shen Mu, étonné, se souvint d'avoir vu cette sphère chez les rebelles du pays des Man-Di ; ils s'en étaient servis pour tenter de briser l'art de la Falaise Céleste du Jijiu Bashan, mais des dizaines de milliers de cimeterres s'étaient fichés dans la falaise, sans qu'ils pussent les rappeler ; aussi Torimu avait-il pu massacrer les rebelles avec tant de facilité.

Shen Mu saisit un cimeterre ; il le trouva peu maniable, songeant qu'il fallait une technique particulière pour l'actionner.

Cependant, la qualité de ce cimeterre surpassait de loin celle des armes rebelles, et ne le cédait en rien à sa lame de boucher. Il retira son énergie ; le cimeterre, avec un tintement, regagna la sphère et disparut. La sphère renfermait une multitude de lames ; c'était assurément une arme de grand massacre.

Shen Mu ramassa ensuite l'épée brisée. Il n'en percevait aucune puissance, comme si elle était inerte, et elle était d'une légèreté étrange. Il ouvrit l'Œil céleste de Lingxiao et l'Œil céleste de Qingxiao pour l'examiner à loisir, sans rien y trouver d'extraordinaire ; mais un objet serré avec tant de soin dans le trésor du Palais d'Or de Loulan devait avoir des vertus insoupçonnées, aussi la rangea-t-il.

Une section du guqin était calcinée ; Shen Mu y reconnut la trace de la foudre.

» Tiens, voilà qui est singulier : ce luth dégage une aura de sang et un souffle démoniaque !

« Il l'examina plus avant, et plus il l'examinait, plus il le trouvait étrange. Ce luth était imprégné d'une aura de sang, comme si un sang dense y circulait, et le souffle démoniaque n'était pas moins puissant.

Ce n'était pas un luth, mais un monstre terrifiant. » Serait-ce un esprit de l'arbre cultivé en démon, puis transformé en luth par les hommes ? Bonne trouvaille, je l'emporte.

« Il chargea le luth sur son dos, puis ramassa un os de main.

À peine l'eut-il touché qu'il fut comme foudroyé : son corps trembla, et une voix tonitruante éclata dans son esprit.

» Langage divin ! « Shen Mu, bouleversé, jeta l'os aussitôt.

Cette voix appartenait au langage des dieux ; tant qu'il avait tenu l'os, une divinité lui était apparue dans l'esprit.

Il venait de décrocher cet os du sceau de l'autel d'or et de le jeter négligemment ; il comprenait maintenant à quel point il avait eu raison.

» Cet os cache un grand mystère ; serait-ce la main d'un dieu ? « Il se ressaisit, tira son épée Chubao, souleva l'os avec la lame, ramassa un sac de toile et y mit l'os.

» La tour aux mille étendards des bouddhistes est aussi un trésor, mais elle est trop grande.

« Shen Mu la toisa. Chaque étendard était d'un travail exquis, haut de trois pouces à peine ; mais mille étendards disposés en tour formaient un objet immense, haut de plus de deux toises ; s'il le portait, il attirerait certainement l'attention. Les sarira, en revanche, il les ramassa, les fourra dans le sac, puis trouva quelques perles de jade qu'il y jeta aussi.

Il y jeta la sphère de lames ; c'est alors qu'il ressentit une bizarrerie : la sphère était fort lourde, mais, une fois dans le sac, son poids devenait imperceptible.

Il souleva le sac, l'examina sous toutes les coutures. Ce sac était aussi l'un des trésors scellés sur l'autel d'or ; on n'en distinguait ni la matière ni l'usage.

Sur l'un des côtés était brodée une bête étrange, gueule grande ouverte, et cette gueule correspondait exactement à l'ouverture du sac.

Il l'ouvrit et regarda à l'intérieur : il n'y vit que des objets gros comme des grains de sésame, précisément les trésors qu'il venait d'y jeter. Shen Mu resta interdit. Il versa l'os divin, les sarira, la sphère de lames, etc.

Tous ressortirent à leur taille normale, sans aucun changement.

» Bizarre ! « Il écarta l'ouverture, enfonça la tête à l'intérieur et regarda.

Il sursauta : il découvrit un espace grand comme un mu, haut de six à sept zhang. Il retira la tête, plongea un bras dans le sac ; même en tendant le bras entier, il n'en toucha pas le fond. Après réflexion, il remit l'os divin, les sarira, la sphère de lames, puis y enfourna le luth, puis la tour aux mille étendards.

Il souleva encore le bas du corps tout doré et le fourra de même. Puis le jeune homme se releva, ramassa tout ce qui se trouvait par terre et le fit entrer dans le sac ; ce qui était trop grand, il l'abandonnait.

Bientôt le sac commença à se gonfler, et l'on en sentit quelque poids, sans qu'il fût lourd. Shen Mu baissa les yeux, ramassa les objets qu'il avait jetés, et trouva encore plusieurs fourneaux de pilules ; l'un d'eux, un fourneau scellé, était plus grand que celui de l'Académie impériale, et plus précieux.

Il ne restait plus dans ce trésor que les instruments rituels du culte des sorciers faits d'os humains.

Shen Mu poussa un soupir de soulagement, attacha le sac à sa ceinture et le cacha sous ses vêtements. » Nous avons déjà bien tardé ; il faut sortir retrouver la petite Yuxiu et les autres, et gagner au plus tôt.

« Le cœur du jeune homme battait la chamade.

Il se ressaisit, réfléchit un court instant, puis, au lieu d'enfiler la peau humaine, il sortit sa lame de boucher, se peigna et se tailla les cheveux à la mode des disciples du culte des sorciers. Il revêtit les habits de Danbaluo, fit tourner l'Art du Dieu Créateur du Grand Canon de l'Ombre démoniaque ; la couleur de sa peau se mit aussitôt à changer subtilement, dégageant une faible lueur dorée.

À le voir ainsi, on eût dit un sorcier du Palais d'Or de Loulan ayant achevé quelques progrès.

Shen Mu ouvrit la carte géographique du Palais d'Or, l'examina, puis la rangea. Son énergie anima le talisman-trésor ; celui-ci s'éleva dans les airs, ses runes s'illuminèrent, éclairant le sceau de la porte du trésor.

» Douze, neuf, six, dix, sept, six, sept, un.

. .

« À chaque nombre qu'il énonçait, le talisman faisait une volte, orientant l'une de ses quatorze faces vers le sceau. Lorsqu'il était entré dans ce trésor, le gardien à carapace de tortue avait manœuvré le talisman pour lever le sceau ; les changements étaient extrêmement complexes, car le talisman avait quatorze faces, chaque face portait une rune différente, et retenir ces mutations était fort ardu.

Mais pour Shen Mu, se souvenir de l'ordre des runes n'était pas difficile.

Il réduisit les quatorze faces à quatorze nombres, et inversa l'ordre des nombres relevé à l'entrée pour briser le sceau de l'intérieur. Devant lui, des cubes apparurent un à un et reculèrent ; Shen Mu marcha vers l'extérieur et, finalement, sortit sans encombre.

Il poussa un soupir, tira son épée Chubao, fracassa le talisman, puis, suivant la carte, se dirigea vers l'office du Palais d'Or de Loulan. Bien que la porte du Palais fût bloquée en ce moment, un grand sorcier était de service à l'office. Shen Mu lui tendit une ordonnance.