Chapitre 158 — Fuite à deux

Ling Yuxiu se leva en titubant ; le Buffle Bleu secoua la tête, encore tout étourdi. Shen Mu prit la petite renarde dans ses bras, la fourra dans son baluchon, puis, saisissant Ling Yuxiu d'une main et le Buffle Bleu de l'autre, s'élança vers le bas de la montagne. Ling Yuxiu, encore hébétée, lui adressa un sourire niais : « Petit vacher, tu es donc encore vivant.

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. » Shen Mu fit la sourde oreille et dévala la pente dans un sifflement, tirant Ling Yuxiu et le Buffle Bleu si vite que leurs pieds ne touchaient presque plus terre et qu'ils semblaient flotter.

Parvenu au pied de la montagne, Shen Mu regarda la barque de bois : le grand sorcier au visage de mouton, lui aussi terrassé par le stupéfiant, avait piqué du nez dans l'eau, le derrière pointé vers le ciel et la moitié du corps restée sur l'embarcation ; il s'était sans doute noyé dans les Eaux Faibles. Shen Mu sauta lestement dans la barque, souleva le sorcier au visage de mouton par les deux pieds et le jeta à l'eau, puis empoigna la perche de bambou ; mais l'esquif ne bougea pas d'un pouce. Il poussa plusieurs fois de suite : la barque demeurait immobile.

« Les Eaux Faibles n'ont aucune portance ! » Shen Mu comprit aussitôt ; il injecta son énergie originelle dans la perche, sur laquelle apparurent d'étranges veines, et lorsqu'il remua de nouveau les Eaux Faibles, il sentit la résistance que lui opposait l'eau.

Soulagé, il poussa vers l'autre rive, imprimant à la barque l'élan d'une flèche décochée ; et malgré cela, il la trouvait encore trop lente.

Si le Roi sorcier et le Maître sorcier du Palais d'Or de Loulan regagnaient la montagne, ils ne tarderaient pas à dissiper les effets du Philtre et comprendraient que ces gens n'avaient été qu'endormis, non empoisonnés.

S'ils se lançaient dès maintenant à leur poursuite, Shen Mu et les siens connaîtraient un sort infiniment misérable. Ils atteignirent enfin l'autre rive.

Le Buffle Bleu, revenu à lui, s'écria avec inquiétude : « Maître est encore dans la montagne ! » Shen Mu répondit : « Rassure-toi.

Si nous avons pu nous échapper, il le peut à plus forte raison. Il nous est bien supérieur ; aller le chercher ne ferait que l'encombrer.

D'ailleurs, si le Maître sorcier et le Roi sorcier rentrent au Palais d'Or pour inspecter les lieux, cela donnera justement au Jijiu Bashan l'occasion de partir.

» Il bondit sur la berge et tendit la main ; mais Ling Yuxiu et le Buffle Bleu avaient déjà sauté à terre, sans besoin d'aide.

Le fruit pourpre de la Perle écarlate les avait entièrement remis. Il était l'antidote du Philtre ; le Philtre avait jadis servi aux alchimistes à stupéfier un dragon jiao d'une force prodigieuse, comparable aux plus puissants des êtres célestes, et le dragon avait succombé. Le seul antidote à ce narcotique était le fruit pourpre de la Perle écarlate.

« Buffle Bleu !

» Shen Mu lança l'appel. Le Buffle Bleu comprit, se courba, secoua le corps et reprit sa vraie forme : un buffle bleu gigantesque, terrible de majesté, foulant les vents et les nuages. Shen Mu et Ling Yuxiu sautèrent sur son dos.

« Buffle Bleu, cours aussi vite que tu le peux !

» Les quatre sabots du Buffle Bleu battaient l'air sans toucher le sol, foulant vents et nuages dans sa course furieuse.

Sur son dos, les deux compagnons sentaient un vent violent leur cingler le visage. Derrière Shen Mu, Xue'er s'était réveillée ; à peine avait-elle passé la tête hors du baluchon qu'elle faillit être emportée par la bourrasque.

Elle se cramponna en hâte au ballot, mais son corps en fut déjà arraché, et le vent tendit sa queue et son corps en ligne droite.

À chaque fois que les sabots du Buffle Bleu retombaient, ils s'arrêtaient à un pied du sol ; des vents et des nuages jaillissaient sous eux pour soutenir son corps massif, et il filait à une vitesse extrême. Shen Mu tourna la tête, les cheveux en désordre, car sa coiffure était celle des sorciers, sans bandeau. C'est alors qu'il remarqua Xue'er : la petite renarde, agrippée des deux pattes au baluchon, le corps tendu par le vent ; il la saisit aussitôt contre lui pour qu'elle ne fût pas emportée. Ling Yuxiu cria : « Vacher ! Je vais la tenir, moi.

Arrange-toi les cheveux ! » Shen Mu lui tendit Xue'er, et Ling Yuxiu la blottit contre sa poitrine.

La petite renarde sentit ces seins à la fois moelleux et parfumés ; elle grogna, contrariée et pourtant délicieusement bien, tentée de s'y frotter encore un peu, le cœur tout en suspens. Shen Mu tira un ruban de sa besace et attacha ses cheveux, puis regarda en arrière. Ils s'éloignaient de plus en plus du Palais d'Or de Loulan ; confusément, il distinguait encore des traînées de lumière dorée qui, venues de la montagne neigeuse, approchaient sans hâte apparente du Palais d'Or.

Ces éclats dorés paraissaient lents, mais leur vitesse était en réalité prodigieuse : le temps d'un souffle, ils avaient franchi la distance entre la montagne neigeuse et le Palais d'Or de Loulan.

Puis plusieurs lueurs dorées jaillirent du Palais d'Or et s'élancèrent de leur côté. Le cœur de Shen Mu se serra : ces lueurs devaient être les Rois sorciers du Palais d'Or, qui avaient découvert leur trace et se lançaient à leur poursuite. Si rapide que fût le Buffle Bleu, sa cultivation n'égalait pas celle d'un Roi sorcier.

C'est alors qu'une clarté s'éleva et intercepta les lueurs dorées en route ; les traits lumineux se heurtèrent dans les airs, se séparèrent, se heurtèrent de nouveau. De la distance où se trouvait Shen Mu, ces lueurs ne semblaient guère rapides ; mais de près, on n'aurait sans doute rien pu distinguer tant elles allaient vite. Après plusieurs collisions avec la clarté blanche, une lumière explosa soudain ; une fumée noire apparut dans le ciel et se mua en une tête de mort, qui vomit à son tour des volutes de fumée noire, chacune se changeant en une nouvelle tête de mort, et ainsi de suite, jusqu'à ce que le ciel se hérissât de crânes innombrables.

S'ils demeuraient reconnaissables à une telle distance, ces crânes devaient être d'une taille colossale, effrayants comme des sommets. Puis Shen Mu vit un sabre traverser le ciel de part en part, et l'une des lueurs dorées s'éteignit brusquement.

Le Buffle Bleu accélérait sans cesse, et bientôt Shen Mu ne put plus distinguer le combat.

Quand le Buffle Bleu eut franchi plusieurs contreforts, les foulant au passage, les montagnes leur cachèrent tout. Le soleil déclinait à l'horizon et le jour baissait peu à peu. Après une demi-journée de course, le Buffle Bleu haletait, l'écume aux lèvres ; apercevant une mare dans un creux de la prairie, il s'y précipita et but à grands traits, tête baissée.

En peu de temps, la moitié de la mare disparut. Dans les bas-fonds apparaissaient déjà des dos de poissons bleus ; quelques-uns, longs d'un pied, se tortillaient dans la vase pour gagner les eaux plus profondes, puis plongeaient avec un double clapotis.

Shen Mu, le voyant exténué, sauta à bas du buffle : « Buffle Bleu, ne cours plus, reposons-nous un moment. » Le Buffle Bleu n'avait pas encore étanché sa soif lorsque retentit une voix chenue : « Hé, la bête !

Cesse de boire ! À ce train, tu vas nous vider la mare du village ! » Le Buffle Bleu leva la tête. Un vieux berger passait par là ; abandonnant précipitamment son troupeau, il accourut en brandissant son fouet pour chasser la bête ; mais lorsqu'il vit la taille effrayante du buffle, il n'osa pas s'approcher et, de loin, fit claquer son fouet : « Hue !

Hue ! » Shen Mu tapota le sabot du buffle : sous sa forme véritable, la bête était si colossale que Shen Mu, haut comme sa cheville, ne pouvait atteindre que ses sabots.

Le Buffle Bleu cessa de boire ; Ling Yuxiu se hâta de sauter de son dos, et Xue'er, s'échappant de ses bras, bondit derrière Shen Mu et se jucha sur le baluchon.

Le vieil homme n'osait approcher.