第203章 信頼に値する老人
沈牧はその報せを聞くと、わずかに眉をひそめ、そばにいる景平帝師をちらりと見た。景平帝師は悲しみに沈んだ面持ちで言った。「私が鎮北王府へ弔問に参らねばなるまい。」
沈牧は低い声で言った。「景平帝師、鎮北王はなぜ叛いたのですか。」
「彼が叛いたのは皇帝ではない。霊家の天下のために、私に叛いたのだ。」
景平帝師は静かに言った。「私の権勢が大きすぎて、彼を不安にさせた。私が必ず霊家の統治を覆すと思い込んだのだ。君の言うとおりだ、私はそろそろ身を固めるべきなのだろう。天理を心に存しつつ、人欲もまた要るのだ。」
沈牧は奇妙な顔になった。
景平帝師のような人物が身を固めて一家を成す？ いくらか荒唐無稽だが、よりによってそれが起ころうとしている。
「私はまず屋敷へ戻り、地味な衣に着替えよう。鎮北王は国に功ある人だ。私という人間の処し方を認めはせぬが、敬うに値する人物であり、必ず拝礼せねばならぬ。」
景平帝師は彼と別れるにあたり、こう言った。「京に着けば、私の傷は君に手を煩わせるまでもない。」
沈牧はうなずいた。景平帝師は以前、襲撃されて重傷を負ったが、その傷はとうに癒えていた。つまり彼のそばには必ず名医がいるということだ。京に着けば、沈牧が彼の傷を癒やす必要もなくなる。
景平帝師は景平帝師府に戻ると、ふいに警戒心が湧き、正門からは入らず、そのまま屋敷の中へ跳び込んだ。あたりを見渡すと、屋敷の禁制も封印もすべてそのままだった。
それでも彼は少しも気を緩めず、沈んだ声で言った。「福老？ 元清？」
やはり返事はない。景平帝師府は奇妙なほど静まりかえっていた。
景平帝師が奥へ進み、大広間へ来ると、屋敷の数人の使用人と護衛がきつく縛られ、人間石塔のように積み重ねられていた。
景平帝師は眉をひそめ、そこに輔元清を見た。小毒王輔元清は衣裳を残らず剥がされ、縄でがんじがらめにされて大広間の天井から吊るされ、舌をだらりと垂らしていた。舌には金の縄が結わえられ、その金の縄の下には大きな鉄の錘が下がっており、どれほどの重さか分からなかった。
景平帝師は眉をひそめ、指先に剣光をきらめかせて金の縄を断ち切り、彼の身を縛る縄も斬り落とした。輔元清は落ちてきて、かなり強く打ちつけられた。景平帝師はそこで初めて、彼が一身に修めた力のすべてを封印され、体内の神蔵までも封じられて、少しの力も発揮できないことを知った。
景平帝師は彼の封印を解き、他の使用人や護衛の封印も残らず解いて、沈んだ顔で言った。「どういうことだ。」
「分かりませぬ。」
輔元清は首を振り、恥じ入って言った。「私は何も見ませんでした。それで封印され、そのまま吊るされ、やはり何も見ぬうちに舌を引き出され、大きな鉄の錘を掛けられました。助けを呼ぼうにも呼べませんでした！」
「ご主人様、わが屋敷には化け物でも出たのでしょうか。」
その使用人たちも一様に慌てふためいて言った。「私も何も見ませんでした。それで積み重ねられて、身動きひとつできなくなりました！」
「化け物だと？」
景平帝師は首を振った。「鬼ではない。あの者の速さがあまりに速く、お前たちにはその姿さえ見えぬほどだったのだ。あの者が誰か、分かった。彼がわが屋敷に侵入したのは、私の不在に乗じて、彼のあの脚を取り戻すためだ。私の見立てに誤りがなければ、私が宝を収めておるあの庫は、すでに空になっているはずだ。」
彼は一同を連れて庫へ来たが、庫の封印はそのまま残っており、動かされた形跡はなかった。
輔元清はほっと息をつき、笑って言った。「景平帝師、見当違いでしたね。封印はまだあります。あの賊はあなたの封印を解けなかったので、庫の中の物には手を付けられなかったのでしょう。」
景平帝師はため息をついて言った。「幻影無形、天を盗み日を替える、封印を解く必要などあろうか。彼は封印をすり抜けてそのまま通ることができる。封印に少しも触れずにな。庫は確かに空になったのだ。」
一同は信じなかった。
景平帝師が封印を開き、扉を押し開けて中へ入ると、さまざまな宝を収めたこの部屋はがらんどうで、きれいさっぱり片付けられていた。
そして扉の正面の壁には、本来なら一幅の画が掛かっているはずだった。その画はかつて天図国の太子が描いた剣神背剣図であり、この画もまた跡形もなく消えていた。
代わりにあったのは、歪みよじれ、醜くおぞましい文字だった。「景平帝師、俺の脚は持ち帰ったぜ。お前が収めていた宝物はありがたく頂戴した。お前の家の召使いどもは俺がよく面倒を見てやったから心配するな。そうだ、お前の寝床で俺は寝た。目を覚ましたあと、お前の寝床でうんこもたっぷり垂れ流してやったし、書斎には香ばしい茶も一壺淹れておいてやった。これで俺とお前の貸し借りは帳消しだ。礼なんざいらねえ！」
景平帝師は顔色を陰鬱にし、急ぎ足で寝室へ行き、布団をめくると、悪臭が鼻をついた。慌てて鼻を覆い、手を振って言った。「福老、外へ捨てろ、外へ捨てろ！」
福老は慌てて布団を丸め、敷き布も巻き取ったが、寝台全体からなお臭気が漂った。福老が言った。「ご主人様、この寝台も捨てますか。」
「捨てろ！」
景平帝師は手を振り、足早に書斎へ行った。書斎には生臭い臭気が漂い、茶壺の中には黄色く濁った一泡、明らかに茶ではないもの。
景平帝師は袖をまくり、茶壺を茶杯ごと窓から放り出し、顔を真っ青にして言った。「けしからん。自分の脚を持ち去るだけならまだしも、わが屋敷で飲食し、糞を垂れ、眠りおった。私の清浄を汚しおって。福老、茶器と布団を新たに用意せよ。」
福老は少しためらって言った。「ご主人様、家の金がもうあまりございません……」
景平帝師は一瞬とまどい、考え込んで言った。「皇帝の下賜はまだ数日先だ。私の今月の俸禄は毎月一度支給されるが、締めは月初めだ。今月の俸禄はもうないのか。」
福老が言った。「ご主人様、このたびの外出で俸禄の大半をお持ちになりました。残った金は、王公大臣の祝いに薄礼を送らねばなりませんし、子が生まれればこれもまた送らねばなりません。先日、宮中で太后の祝いがあり、わたくしが礼を整えましたが、宮中ではまだ粗末だとおっしゃいました。」
景平帝師は頭を痛めて言った。「鎮北王が薨じた、これにも礼を用意せねばならぬ。家には本当に金がないのか。ほかに質に入れられるものは。」
「それは……」
福老は少しためらって、答えなかった。景平帝師はあたりを見渡した。家は小さくはないが、家具はいくつもなく、質に入れられるものなど数えるほどしかなかった。
彼はもともと、玩物は志を喪うものと考えていたので、衣食住のすべては簡素に徹し、骨董なども持っていなかった。彼が収集するものはたいてい奇奇怪怪なもので、たとえば跛翁の神腿、天図国太子の画のたぐい。そしてそれらはよりによって、あの影盗に忍び込まれて盗まれてしまったのだった。
「俸禄を前借りすることはできるか。」
福老が言った。「ご主人様、面目をお捨てになるおつもりですか。」
景平帝師はためらいがちに言った。「いくらか借りることはできるか。」
福老は首を振って言った。「近ごろは戦で、ご主人様と親しいお二方はみな出兵しておられ、家におりません。それにご主人様はすでに何度もお借りになり、一度もお返しになったためしがございません。噂をされるのが落ちです。当家の者が留守のところへ、わたくしが金を借りに行きましても、誰が貸してくれましょう。ご主人様がご自身で出向かれない限り。」
景平帝師は考え込んで言った。「私の画の腕はまずまずだ。画を描いて売り、いくらか金に換えられぬか。」
福老が言った。「ご主人様、署名なさいますか。」
景平帝師は首を振った。「私の名を署せば、私の画を買う者は私に賄賂を贈ることになる。署さぬ。」
福老は首を振って言った。「ではご主人様の画は売れませぬ。」
景平帝師はむっとして言った。「なぜ売れぬと分かる。私は天図国太子の画を収め、何度となく臨模した。画聖に並ぶとは言えぬが、まずまずの出来だろう。」
「ご主人様、京とはどのような所かお忘れですか。名士は鰯のごとくごまんといますが、字画で銭を稼げる者が幾人いますか。大半は飢えて骨と皮ばかりです。ご主人様の画の腕は、彼らに比べてどうお考えですか。」
福老が言った。「むしろご主人様のお弟子の方々になら、金を借りられますが。」
「弟子から金を借りる？ 私にはそんな面の皮はない。」
景平帝師はふいに沈牧を思い出し、笑って言った。「誰が金を持っているか分かった、借りてこよう。彼は気前がよく、私に薬を買うときもたいてい彼が払ってくれた。さもなければ私のわずかな俸禄などとうに使い果たしていた。彼は朝廷におらぬから、彼から金を借りるのは恥にはなるまい。私が借りに行く、お前たちはここで待っておれ。」
沈牧は太學院の士子居に戻り、士子居へ入ったとたん、霊薬の香りを嗅いだ。この霊薬の香りは自分の庭から漂ってくるようで、彼は不審に思った。
士子居には専門の雑役が手入れをしており、雑役とは言っても、それぞれが殿へ講義を聴きに行くので、修めた力は決して弱くなかった。ある雑役の実力は士子よりも強いことさえあった。太學院の歴史には、少なからぬ雑役が非凡な本領を修め、雑役から一躍士子となり、官に昇り爵を得て、一方を鎮める将領となった者がいた。
雑役が士子居を守っているので、基本的に外部の者が紛れ込むことはできなかった。
沈牧は龍麒麟と雪狐児を連れて自分の庭へ入ると、庭には大小の包みにされた薬材が積まれ、ほかに薬炉や薬鼎のたぐいもあった。
薬鼎と薬炉はいずれもただならぬもので、刻まれた紋理はきわめて非凡、明らかに重宝であり、沈牧が楼蘭黄金宮から搔き集めてきた宝物にも劣らなかった。
その一つの薬鼎の中には一本の脚が、もう一つの薬炉の中には一本の腕が入れられていた。
沈牧はこの脚と腕を見て、一瞬とまどい、雪狐児と龍麒麟に言った。「お前たちは庭の外で待っていて、誰もわが家へ入れるな。」
雪狐児と龍麒麟は立ち上がって庭を出た。沈牧は振り返ると、龍麒麟が門枠をぎしぎしと押しつぶしているのを見て、首を振り、心に思った。「こいつ、この数日で太ったな。そのうち私の門を押し破ってしまうだろう。そのときはまた門を取り替えねばならぬ。」
彼は堂屋の扉を押し開けると、半ば老いた二人の男が座っていた。跛翁は身なりをきれいに整え、髪はつやつやと輝き、顎の髭も金色に輝く紐で結わえられ、着ている衣もなかなか洒落ていた。
そして霍爺は彼の向かいに座り、青い木綿の衫をまとい、跛翁の衣ほど華やかではなく、片方の袖は空しく垂れていた。彼はいくらか旅のほこりをかぶっており、来て間もないようだった。鬢の毛は白く混じり、髪はやや乱れていた。
二人は沈牧が入ってくるのを見ると、跛翁は朴訥とした笑みを浮かべ、霍爺の冷たい顔にもわずかな微笑が浮かんだ。
「霍爺、瘸爺……」
沈牧は胸が熱くなり、目の縁がうっすら赤くなった。「俺に会いに来てくれたのですか。」
「違う。」と霍爺が言った。
沈牧は胸が少しいたんだ。跛翁が笑って言った。「お前はわしらよりずっと楽に暮らしておる。わしらが会いに来てどうする。お前はわしらの拾い子だ。わざわざ万里をはるばる会いに来るとでも思うか。自惚れるな。」
沈牧は怒って言った。「会いに来たんだ。」
跛翁は首を振って言った。「わしはただ、お前に脚をつないでもらいに来ただけだ。わしのあの脚がまだ生きておるか、見てくれ。」
「いやだ。」
跛翁は怒って言った。「小僧、羽根が生えたか。わしらはお前に会いに来たのではない。」
霍爺が一つ咳をし、ゆっくりと言った。「お前が彼に会いに来たのではないなら、なぜ自分の脚を持って丹師のところへ行かず、わざわざ彼を訪ねた。からかうのはやめろ、見ろ、もう泣きそうだ。」
「泣きそうなんかじゃない。」沈牧は首を突っ張って言った。
「よしよし、目を赤くするな、わしはお前に会いに来たのだ。わしはちょうど景平帝師府から戻ったところで、しばらくそこに住んでいた。ついでにいくつかの物を持ち去った。炉の中のあの脚が見えるか。」
この老者は得意げだった。「わしの脚だ。景平帝師府から取り戻した。景平帝師は手も足も出ず、わしが脚を持ち去るのをただ眺めているしかなかった。」
沈牧はしばらく黙り込み、それから朴訥とした笑みを浮かべて言った。「瘸爺、俺と景平帝師はちょうど外から戻ったばかりです。景平帝師府にいる景平帝師は、どの景平帝師なんです。」
跛翁は目を剥いて彼を見た。沈牧も少しも譲らず、目を剥いて見返した。二人の顔の笑みはほとんど同じ朴訥さで、人に信頼に値するという感じを与えた。たとえ彼らに刃で一突きされても、この二人は実に信頼に値すると感じられるのだった。