第202章　景平帝師を蒸し籠で蒸し上げる

須弥山の虚影の上で、一尊の菩薩が合掌して言った。「我が仏よ、景平帝師が自分も傷を負ったと申しております。

この機に乗じては…

…

」老如來は慈しみの面持ちで、穏やかに問うた。「本当のことか、偽りのことか？」その菩薩は微かに呆けて、「弟子…

… 弟子には分かりませぬ」と申した。老如來は微笑んだ。「景平帝師の言葉をあえて信じた者は、皆すでに負けておる。

死んだ者もおる。

窮夫子、お前たちは彼の負傷を信じたからこそ、この敗北を喫したのじゃろう？」窮夫子らは顔色を惨憺とさせ、特に道泉真人は深く自責した。彼は沈牧の薬滓から、景平帝師が重傷を負っていると判断したのだ。人々はその言葉を信じたからこそ、第二の道を選んだのである。だが、これもひとえに彼の責めに帰することはできない。

窮夫子、李散人、田真君の三人の旧時代の老怪物が、万軍の中から奇襲を仕掛け、景平帝師に重傷を負わせたのだ。この三人の老怪物は、当今の世で最も頂点に立つ存在であり、その実力も威望も、江湖にあっては絶峰の頂にあった。誰ひとりとして、この三人の老前輩の実力を疑う者はいない。景平帝師は五百年に一人の天縦の奇才と謳われ、声望こそ高いが、それでもこの三人のどの一人にも及ばない。

まさにこの三人への信頼ゆえに、人々は景平帝師が本当に重傷を負ったのだと信じたのである。そして、その後のいくつかの細部もまた、景平帝師が確かに深手を負っていることを物語っていた。

たとえば、太學院での講剣の際、景平帝師は二日足らずしか話さず、身には香料を用いて傷口の腐臭を隠していた。

また、馭龍門の龍王が夜に景平帝師の府を探り、全身無事で引き揚げたが、景平帝師は彼を留めることができなかった。さらに、小玉京の甄散人が滝のほとりで景平帝師と決戦した時、景平帝師は傷が爆発し、道中ずっと沈牧という小神医の付き添いを受け、昼夜を分かたず体を整えてもらわねばならなかった。

そこへ神医たる道泉真人の判断も加わり、様々な兆候はすべて、景平帝師の傷の再発を示していた。たとえ沈牧の治療があったとしても、最低でも一ヶ月はかかってようやく全快するというありさまだった。

そして、これもまた、奇襲を受けた最初の瞬間から、景平帝師に利用されて一つの計略となる運命にあったのだ。景平帝師が彼らに示した二つの道も、これまた一つの計略である。最初から二つの道など存在しない。

ただ一つの道があるのみだ。「五百年に一人の天縦の奇才、そう易々と手を出せる相手ではない」老如來は淡々と言った。「この『五百年に一人』という言葉は、彼の智慧、資質、悟性のみならず、その謀略や韜略もまた五百年に一人という意味だ。五百年に一人の天縦の奇才、もし聖人になり得なければ、すなわち無法無天の魔頭となる。

世の福ではない。信じるか？

」彼は微笑んだ。

「鬼」人々は困惑した。

老如來がなぜこのような言葉を発したのか分からない。

ただ、簡潔にして意深く、大いなる含意があるように感じられた。丐門の門主・齊大有が言った。「彼は幽魔教と手を組んだ以上、すでに無法無天の魔頭となることが決まっております。惜しむらくは、幽魔教の新教主が誰か分からないことですが」「もう分かっておる」老如來は笑った。「私に礼を返したあの年若き者だ。

言えば、老僧には彼との間に一つの縁があった。

彼を大霆鳴寺に度してやろうと思っておったのだが、残念ながら、その縁はなぜか忽然と断たれ、別の奇妙な命に転嫁されてしまった」「彼なのか？」須弥山の諸僧や窮夫子らは皆、呆然とした。

老如來は笑って言った。「彼だ。あの数人の老道友はやはり大したものだ。

あのような小魔頭を育て上げたのだから。

惜しいかな、隙弥羅はこの縁を留め置くことができなんだ。あと一歩、あと一歩だったのだ… … 」…

…

「景平帝師、お前は私より賢い。須弥山の来意に問題があると気づかぬはずはないだろう？」衛国公はその首なし死体が棺に収まるのを見つめながら、隣の景平帝師に向かって言った。「奴らは明らかにうまい汁を吸いに来たのだ。窮夫子ら老怪物を連れ去り、大霆鳴寺の実力を大きくするつもりだ！

この者どもを除かねば、いずれ後患となるぞ」「窮夫子らは寿命がもう十数年か二十年しかない。憂うるに足らぬ。

老如來に連れ去らせておけばよい」景平帝師が言った。「老如來の意図は分かっておる。彼がこの時機にうまい汁を吸いに来るとは、実に絶妙なタイミングだ。私は傷を負い、彼を阻む力がない」衛国公は顔色を怪しげにし、彼を上から下までまじまじと眺め、疑わしげに言った。

「本当か、嘘か？」景平帝師は粛然と言った。

「本当か？」「本当か、嘘か？」景平帝師は呆れ顔で言った。

「無論、本当だ。

お前もこれらの教主級の存在と死力を尽くして戦ってみるか？

まして中には神のような存在が三尊もおるのだ！

奴らと死闘を演じて、どうして無事でいられようか」「信じない！」衛国公は不貞腐れて言った。「信じてたまるか！お前の言葉など、俺は一言たりとも信じぬ！

お前を信じた者どもは、今やみな棺の中に真っ直ぐ横たわったまま、微動だにしておらんぞ」景平帝師は笑うに笑えず、言った。

「実は私も時々、誠実なのだ」「だからこそ、騙しが深いのだ。俺にはお前が分からん」衛国公はその棺を見つめ、しばらく沈黙してから言った。「棺の中の者の名を、お前は知っておるはずだ」景平帝師は首を振った。

「私には言えぬ」「言わぬでも、そのうち分かる。

京に着いて、数日もすればどの老王が急に亡くなったかで、それが誰だか分かる」衛国公は左右を見回し、声を潜めて言った。

「霊家の中で問題のある者は、彼一人だけではない。老太后とて同じではないか？

私は思うのだが、お前はもう一歩進んで、いっそ皇帝になってしまえばよいのではないか…

… 」景平帝師は彼を一瞥し、目に殺意を宿した。

衛国公はぎくりとして、慌てて言った。「二百年余りの古い付き合いだろう、怖がらせるな！実はこれを考えているのは私ではない。お前に従ってきた古参の連中が考えているのだ。

お前の官位は上がり切っておる。

たとえ天のような功績を立てても、皇帝はもうお前の官位を上げられぬ。今また反乱を鎮圧して大功を立てた。皇帝にどう報いてもらうつもりだ？皇位でもお前に与えるのか？」景平帝師は首を振った。「私は皇帝と心を通じておる。皇帝も私を知っておる。

私が功を求めぬことも、承知しておるのだ。私が求めるのは、ただ畢生の抱負だけだ」「だからこそ皇帝は困っておる。報いねば天下の功臣たちの心を冷やす。

報うにも、もはや何も与えるものがない。美人を与えれば、お前は欲しいか？金銀を与えれば、欲しいか？

」衛国公は声を潜めて言った。「皇帝はお前を知り、お前を理解しておる。では太子はどうだ？やがて太子が即位して皇帝となった時、父のようにお前を理解し、お前を知ってくれるか？太子は何でお前に報いる？それに、お前の古参の連中は一生お前に付き従ってきた。お前がもう一歩進めば、彼らも昇進できる。昇進を渇望してやまぬ者もおる。彼らは昇進したいがために、お前を担ぎ上げてこの皇位に据えたいのだ。

太后が案じておるのは何だと思う？

お前のことか？いや、お前の手足である者たちのことだ！」「私は我が道を求める。

もう言わなくてよい」景平帝師は前へ歩き出し、淡々と言った。

「お前と話すのは骨が折れる。

おとなしく反乱を鎮圧し、南荒の残存する反逆勢力を掃討せよ。

私は小神医に傷を治してもらいに行く」「また傷の治療だと？

」衛国公は困惑して言った。

「本当に傷を負ったのか？

まさかまた騙すつもりではないだろうな？」景平帝師は呆れ顔で手を振り、歩き去っていった。山の麓で、沈牧たちは景平帝師に出会った。

「私は傷を負った」と景平帝師が言った。

「ぐふふふ…

…

」と龍麒麟が吹き出すように笑い出した。

景平帝師はこの巨大な生き物を一瞥し、龍麒麟は慌てて口を閉じた。

景平帝師は顔色がやや蒼白く、沈牧に向かって言った。

「私は傷を負った」沈牧は怪しんで言った。「本当か、嘘か？」「本当だ」景平帝師はさらに顔色を蒼白にした。「本当にか？

」「本当だ！」景平帝師の額に青筋が浮かんだ。「分かった」… …

大襄城はもぬけの殻となり、すでに更地と化し、中には薬屋もなかった。彼らはやむを得ず霧隠城に戻った。この城は四方を湖に囲まれ、しばしば深い霧が立ちこめ、霧の中に城の姿がおぼろに見え隠れすることから、その名が付いたのだ。衙門の中で、沈牧は景平帝師の傷を診た。傷は百箇所にもおよび、多くは内傷で、体内には蠱までも潜んでいた。神蔵の中にも多くの傷があり、幸い彼の修为が深厚で、傷を抑え込んでいた。これらの傷はそれぞれ異なり、特に神蔵に侵入した傷は厄介で、医道の修为が試された。

霊胎、五行神、六合神、七星神、天人神蔵、生死神蔵、神橋神蔵――これらの傷はすべて異常に手強く、さらに魂魄の傷も大きな試練だった。

だが沈牧にとっては、神蔵の秘密をより深く知るまたとない機会でもあった。そして体の傷は、むしろそれほど重くはなかった。景平帝師の傷を治し上げるのは、気の遠くなるような大仕事だった。

沈牧は長く推し量り、長く沈思して、ようやく治療の方法を見出し、人をやって薬屋に薬を調達させた。薬屋の薬材は多くが普通のもので、珍しい薬材はそう簡単には手に入らない。霧隠城は大都市ではあるが、それでもここにない薬材は多く、京まで探しに行かねばならなかった。沈牧はまず薬材のある傷を治療し、他の傷は京に着いてからにした。

衙門の中で、沈牧は人に命じて途方もなく巨大な鍋を探し出させた。鍋には水と薬材が満たされ、鍋の上には大きな蒸し籠が載せられた。

景平帝師に衣を脱がせて蒸し籠の中に横たわらせ、百余本の銀針で体を貫いた。銀針のもう一方の端は神蔵に刺し通され、銀針を橋として薬力が神蔵に導き入れられた。景平帝師は静かに蒸し籠の中に横たわりながら、突然言った。「皇帝が今回、もし私に美女や財帛を下されたら、私は受け取るべきだろうか？」沈牧は彼の眉間で針を捻じりながら言った。その銀針は中空で、薬力を導くことができる。

「皇帝は、もうあなたに何を下せることがある？」景平帝師はしばらく沈黙してから言った。

「もう何もない」「ならば、それを受け取ればいい」沈牧はまた一本の針を取り、彼の心肺に当てて言った。「景平帝師の家には、どのような者がいる？

」「私のほかには、老僕が数人と侍衛がいるだけだ」「蓄えはどれほどある？

」「毎月の俸禄が辛うじて足りるほどだ」「妻子はおらぬのか？

」「心に天理を存すれば、何ぞ人慾を須いよう」「景平帝師は、そろそろ所帯を持つべきだ… …

話すな。

この針を刺したら、蒸し籠を閉じて火を焚くぞ」…

…

半月後、景平帝師の顔色はだいぶ回復していた。

この道中、診療を重ねながら十五の城を経たが、沈牧はまだ必要な霊薬のすべてを見つけられずにいた。

とはいえ、彼の傷も七、八分ほどは治療し終えていた。沈牧は薬の扱いに長けており、上等の霊薬がなくとも、普通の薬材で珍しい霊薬を代用することができた。

ただ、確かに貴重極まりない霊薬を必要とする傷もあり、彼も手の施しようがなかった。

京に着くと、多くの通りに白い幡や白い提灯が掲げられていた。人々が尋ねてみると、鎮北王・霊隠風が薨去したとのことで、皇帝は深く悲しみ、国を挙げて哀悼していた。鎮北王・霊隠風は先帝の弟で、八番目に当たるため、八皇叔とも呼ばれ、人々から非常に尊ばれ、慕われていた。先帝が天下を取ろうとした頃、八皇叔は赫赫たる戦功を挙げ、いくつもの流派や国を平定した。

重い傷を負い、幾度も死にかけたこともあった。また先帝の命を幾度も救ったこともある。延豊帝が順調に即位できたのも、彼の支持があったからだ。霊家の江山に対して、彼の功績は最も偉大だった。