第204章　少年の日の恥ずかしい昔話

荒墟の牧神

沈牧と跛翁は互いに目を睨み合わせていた。霍爺は相変わらず無愛想ながら情の厚い男で、こう言った。「もう大人だろう、子供みたいな癇癪はよせ。俺たちはお前がこのところどう暮らしているか見に来たんだ。ついでに俺たちの手と足がまだ使えるかどうかも見せてやろうと思ってな。

」跛翁が笑った。「老霍爺は大霆鳴寺から走ってきたんだ。それだけで、あいつがわざわざお前を見に来たって分かるだろう。大霆鳴寺はここから何万里も離れているが、隠残村からなら二、三千里しかない。俺のほうはと言えば、お前を見に来たんじゃない。俺の脚は景平帝師府にあって、お前に一番近いんだ。

」沈牧の胸の内が温かくなった。霍爺が言った。「跛翁はお前に皮肉ばかり言うが、本当はいい奴だ。お前がまだ小さかった頃、よく寝小便をしてな。ばあさまは子供を育てたことがなかったから、お前の小便にうんざりして、隣村の者に預けようとした。ある日お前を送り出したら、翌日にはまたばあさまの寝床に転がっていた。ばあさまが何度送っても、お前はわけもなく何度も戻ってきた。もちろん、跛翁が盗み返してきたんだがな。」跛翁が首を振った。

「そんなことはない。俺が一番嫌いなのは子供だ。もし俺の脚が一本しかなかったんじゃなければ、毎日でもあいつの尻を追いかけて蹴飛ばしてやるんだがな。」沈牧は胸の奥がかすかに痛むのを覚え、信じられないといった顔で言った。

「俺が小さい頃、寝小便をしたから、ばあさまは俺を他人にやるつもりだったのか？ばあさまはあんなに俺を可愛がってくれたのに… …

」「何度も送ったさ。

」霍爺が言った。「ばあさまは子供を産んだことも育てたこともない。お前は滝みたいに小便をするし、夜になれば泣き、腹が減れば泣き、食いすぎても泣き、眠れなくても泣く。牛小屋の牝牛なんか、真夜中にお前のせいで気が狂いそうだった。ばあさまがうんざりしないほうがおかしい。俺たち年寄り連中もこっぴどく参っていた。当時、里正も丹師も、手放したほうがいい、そうすれば静かになると言っていたよ。」沈牧の胸の奥はさらに痛んだ。

彼は顔を暗くして言った。「里正爺と丹師爺も俺を手放せと言ったのか？そんな話、どうして俺は知らないんだ？

」跛翁が笑った。「あの頃のお前はまだ一歳にもなっていなかったんだ、覚えているわけがないだろう。毎日寝小便をするだけならまだしも、肝心なのは寝床で糞までしていたことだ。黙匠はお前を他人に預けようと言い出して、おまけに乳の出る牝牛を一頭付けてやると言った。ところが、そこでお前は寝小便をしなくなった。だから他人にやらずに済んだのさ…

…

」「黙匠爺も俺を他人にやろうとしたのか？」沈牧はしばらく黙り込み、それから言った。

「まだ盲爺と聾爺が俺を可愛がってくれたからよかった。」霍爺が言った。「盲叟は確かにお前を可愛がっていた。

だが、あの人がお前を抱き上げて高く差し上げたとき、お前がその顔に小便をひっかけてからというもの、ばあさまがお前を他人にやると言っても、あの人は何も言わなくなった。」跛翁が言った。「お前が小さい頃、聾叟が一番うんざりしていたのはお前だ。

お前はいつもあの人の文机によじ登って、そこらじゅう墨だらけにして、挙げ句に硯の中に小便をした… … 」彼はしみじみと息をついた。

「やはり寝小便をしていた頃のほうが可愛かった。少し大きくなったら可愛げがなくなって、村の石像に登って小便をするようになった。」沈牧はすっかり打ちのめされ、渋い声で言った。「霍爺、瘸爺、俺は今や幽魔教の教主だ。

寝小便の話はもうやめにしてもらえないか？俺が二人の脚と腕を見てやる。」跛翁は霍爺に向かって笑った。

「寝小便でばあさまに人にやられそうになったって話は、俺が死んで棺桶に納められてからも、思い出すだけで笑って跳ね起きるだろうよ。

」霍爺はわずかに笑みを浮かべた。「俺もだ。」沈牧は顔を暗くしたまま庭へ出て、丹炉と薬鼎を運び入れ、二人の腕と脚を調べた。さらに儲保剣を取り出すと、跛翁の脚に一筋の切り傷をつけ、血を数滴取って細かく調べた。

しばらくして、今度は霍爺の腕を切り、同じく血を数滴取って調べ、やがて言った。「霍爺の腕は、生気がすでに半分近く失われているが、手入れはよくされている。誰かが仏門の真言で腕の中の血性を震わせ、血を今なお生き生きと保たせたようだ。霊丹妙薬で養い、生気を取り戻せば、また繋ぎ戻せる。さらに数年鍛えれば、元通りになるだろう。」霍爺が言った。「俺の腕は奴らに万相塔に置かれていた。万相塔には歴代の如来の肉身が納められていて、僧たちが昼夜を問わず真言を唱え、肉身の活性を保っているのだ。

」沈牧はぎょっとして、思わず声を上げた。「大霆鳴寺には本当に千体の仏陀がいるのか？」霍爺は首を振った。「数えたことはないが、いるだろうな。

」沈牧は気を落ち着けて跛翁の脚を調べ、言った。「瘸爺のこの脚は…

…

血がすでに腐り、脚は死んでしまっている。繋ぎ戻すことはできない。」跛翁は顔色を蒼白にし、浮かべていた笑みも消え失せて叫んだ。

「そんなはずがあるか？俺は天下に神脚と謳われた男だ。この両脚は神の境地まで鍛え上げたものだ。死ぬはずがあるか？それに、この脚を斬り落とされてからまだ間もない、二、三十年ほどだ。俺の脚が霍爺の神拳に劣るなど信じられん。きっとまだ生きている！

」沈牧は朴訥な笑みを浮かべた。「瘸爺、ご愁傷さまです。もう死んでいます、繋ぎ戻せません。それにさっきあなたの血を味見したのですが、五香粉と燻製の匂いがしました。おそらく景平帝師がこの脚を臘腿に仕立てたのでしょう。

」跛翁は怒りが頂点に達して笑い出した。「この小僧め、また俺をからかう気だな。

景平帝師が貧しさのあまり、俺の脚を塩漬けにして臘肉にして食うとでも？」彼はまた慌てふためいた。

「あの景平帝師の野郎は確かに貧乏だ。

まさか本当に臘肉にしたんじゃないだろうな？

」沈牧は得意げな顔をした。霍爺が言った。「脅かしてやるな、盗人の胆は小さいんだ。」沈牧は笑った。「霍爺の腕と瘸爺の脚は、屠爺の下半身に比べると活性はいくらか劣りますが、幸い生気はまだ残っています。まず二人の断たれた手足の活性を薬で養いましょう。十日か半月もすれば、蘇らせられる状態まで養えるはずです。そのときに繋ぎ戻せば問題ありません。屠爺の下半身は巫尊の体に生えていて、禍根は残りませんでしたが、二人の場合は少し分が悪い。

生きた人間の肉体に養われていませんからね。」霍爺と跛翁はそれぞれほっと息をついた。

霍爺が言った。「繋ぎ戻せるのならそれでいい。」跛翁が笑った。「皇宮の宝庫から霊薬をそれぞれ一つずつ取ってきた。

どれが使えるか見てくれ。

足りない霊薬があれば、俺がまた… … うむ、少し借りてくる。

」「いや、要りません。太学院の庫府にこれらの薬材があるはずです。

」沈牧は庭に出て、これらの霊薬の種類を調べようとしたところ、突然外から雪狐児の声が聞こえてきた。「公子、景平帝師が訪ねてまいりました。」「また景平帝師か？まさか瘸爺のことが露見して、俺のところまで追ってきたのか？」沈牧は身を引き締め、振り返って母屋の戸を閉め、衣を整えてから戸を開けると、景平帝師が門の外に立っていた。八方を震わせるこの中年の男はどこか気まずそうに、しばらくそこに立っていたが、やがてゆっくりと言った。

「太学博士は万貫の財をお持ちと聞く。少し銭を貸していただけぬか？」沈牧は心中に疑いを抱きつつ、笑って言った。

「景平帝師が今回いらしたのは、銭を借りるためですか？堂堂たる景平国の景平帝師が、まさか銭に困るとは？」景平帝師はしばらく黙ってから言った。「私が外へ征戦に出ている間に、屋敷が賊に遭い、すっかり洗い浚われてしまった。

今は懐も寂しく、そのうえ鎮北王府へ弔問にも行かねばならぬ。手元が実に苦しいのだ… … 」沈牧の胸中で何かが動いた。

「まさか瘸爺が景平帝師府をきれいに洗い浚めて、銭の一つも残さなかったのか？

瘸爺は脚が一本足りないが、それでも俺よりずっと手際がいい。」彼は笑って言った。「景平帝師、いくら必要ですか？

」景平帝師はしばらく算段して言った。「私の一か月の俸禄は八百大豊幣だ。

ひと月分の俸禄を借りて、まずこの難儀を凌ぎたい。

」沈牧は雪狐児に言った。

「霊児、大豊幣を千枚持ってきて、景平帝師にお渡ししろ。」雪狐児は返事をして、部屋の中へ入っていった。沈牧は笑って言った。

「景平帝師ともあろう方が、どうしてこれほど清貧に？」景平帝師は首を振った。「外の物が多すぎれば、修行と智慧に差し障る。欲が少なければ、銭などさほど大事ではなくなる。」突然、彼の目がきらめき、微笑んで言った。「あなたの部屋には他の者がいる。非常に強大な存在で、如来が一尊そこに座しているかのように、びくともしない… …

いや、二人だな。その一人は体が天地と溶け合い、漂うように定まらず、いつでも遁れ去りそうだ。かなり高明な身法で、危うく見落とすところだった！

博士、私を中へ招いて座らせてはくれぬか？」沈牧は首を振った。「景平帝師、やはり中へお招きするのはやめておきます。

うちの大人が来ていて、傷を負っておりますので、人に会うのは難しいのです。」景平帝師は言った。「なるほど、傷を負っておられるのか。庭にこれほど多くの霊薬があるのも道理だ。私も傷を負っている身、確かに邪魔はすまい。」雪狐児が大きな銭袋を背負ってやってきた。

沈牧は銭袋を受け取り、景平帝師に手渡して笑った。「景平帝師、もしお困りでしたら、返さなくても結構です。景平帝師、君子は固より窮すとも、窮する必要はありません。

貧しさは、君子になるために必要なものではありませんから。

」景平帝師は言った。「返す。数日もすれば皇帝の下賜が下りる。

それで返せる。

今はただ、この数日を凌ぐだけのことだ。」彼は礼を述べて、辞去していった。沈牧は彼が遠ざかるのを待ち、雪狐児と龍麒麟に外を守らせてから母屋に入り、言った。「瘸爺、あなたが景平帝師府を空にしたのか？

」「何が空にしただ？」跛翁は首を振った。

「あいつの景平帝師府にはもともと銭などほとんどなかった。値の張る家具の一つもない。一番値打ちのあるのは、おそらく聾叟の画だろう。

あれは値の付けようのない宝だ。」沈牧は戸惑った。景平帝師は本当にそれほど清貧なのか？朝廷に権勢を振るう重臣が、どうして財産を持たぬことがあろう？景平国の役人の中には鉱山を買い取り、製錬所や鋳造所を設けて、数えきれぬほどの財を成す者もいる。景平帝師ともあろう者が、どうしてこれほど清貧でありえよう？

跛翁はどこからか一巻の巻物を取り出して広げた。「この剣神背剣図、描かれているのは里正だろう？若き日の里正だ。聾叟の野郎、里正の若い頃を見たことがあるらしい。ちっちっ、この図は見てはいかん。一目見れば目が潰れる… …

」彼は剣神背剣図を巻き上げ、沈牧に投げてよこした。「お前にやる。

魔除けに使え。聾叟の描いた里正なら、魔除けにすれば鬼神も近寄れまい。開けるなよ。お前の修行の程度では、一目見れば目が潰れ、命も落とすぞ！聾叟はあの頃、画道はまだ神の境地に達していなかったが、描かれた者が強すぎる。

お前にはまだ見られん。」沈牧は半信半疑で、その巻物を収め、自分の饕餮袋に入れた。霍爺が言った。「聾叟は確かに里正に会ったことがある。

だが、あれは里正を敬い慕っていたからだ。村では黙匠と一番仲がよかった。黙匠が何も言わずに出て行ってしまったから、聾叟もじっとしておれず、きっと探しに出ているはずだ。」沈牧の胸に感慨が込み上げた。

彼が村を出てからというもの、隠残村の者たちも次々と外へ出てきた。この爺さん婆さん連中は口では彼のことを気にかけていないと言いながら、みな彼のために村を出たのだ。彼は心を込めて、跛翁が皇宮から「借りてきた」霊薬を見分け始めた。心の中で思った。「皇宮の薬材は確かにどれも逸品だ。丹師爺の薬圃のものに少し劣るだけの、得難い霊薬だ！」これらの霊薬があれば、霍爺の腕と跛翁の神脚を養う薬方はすでに頭の中にできていた。あとは太学院の庫府へ行き、補助の薬材をいくつか買い求めるだけでよい。