Chapitre 205 — L'arbre chargé de poires jaunes

Shen Mu tria ses simples, composa ses remèdes, entretint le bras du père Huo et la jambe du vieux Boiteux avec des drogues, puis se rendit au dépôt de l'Académie impériale pour y acheter de la poudre de gu du Sud sauvage.

Ce gu, nommé gu Vermillon, consistait en des insectes d'une petitesse extrême ; un insecte isolé, posé sous les yeux, demeurait invisible à l'œil nu, et il fallait l'œil céleste pour l'apercevoir.

Séchés au soleil, ces insectes se réduisaient en poudre ; qu'ils rencontrassent du sang, et ils ressuscitaient.

Shen Mu demanda un peu de sang vif au père Huo et au vieux Boiteux, délaya la poudre de gu dans ce sang ; le gu Vermillon, rafraîchi par le sang, rendit la vie à ses insectes infinitésimaux, et les deux coupes de sang parurent animées d'une vie propre. Le père Huo et le vieux Boiteux regardèrent au fond des tasses ; leur vue était hors du commun, et ils distinguaient sans peine les insectes dans le sang : dans les deux tasses, les vers du gu se comptaient par myriades, si pressés que c'en était effrayant.

Le vieux Boiteux, avec un sourire mielleux, demanda : »Petit Shen, tu prétends soigner notre main et notre jambe avec ces bestioles ? Qu'est-ce que c'est que cette vermine ?

Est-ce que c'est nuisible ?

« Dans le village, s'il s'agissait de figures si féroces qu'elles faisaient pleurer les fillettes, le boucher ne venait qu'en second ; le premier était le maître alchimiste, qui se plaisait à élever des fleurs, des herbes et des petites bêtes. Le visage du maître alchimiste était effrayant, ses insectes l'étaient plus encore.

Le vieux Boiteux avait la manie de chaparder ; il avait dévalisé la chambre de chaque habitant du village, il avait même arraché à Shen Mu, par ruse et à plusieurs reprises, ses brochettes de fruits confits, mais jamais il n'avait touché aux affaires du maître alchimiste. Shen Mu, qui avait étudié la médecine auprès de ce dernier, connaissait fort bien ces insectes ; le vieux Boiteux, lui, à voir ceux des deux tasses, ne pouvait se défendre d'un malaise, avec l'impression tenace qu'un gredin en voulait à sa vie.

Shen Mu dit : »Grand-père Boiteux, soyez tranquille. Le gu Vermillon est une pratique de gu des Cinq Miao du Sud sauvage ; il ne fait guère de mal au corps.

« Il fit couler le sang des deux coupes dans les vaisseaux du bras du père Huo et de la jambe du vieux Boiteux, plantant ainsi le gu Vermillon dans le bras et dans la jambe, et poursuivit : »Si ce gu s'appelle gu Vermillon, c'est que, dans certaines sectes du Sud sauvage, les femmes l'employaient pour conserver leur beauté, garder une jeunesse éternelle ; après la mort même, elles demeuraient d'un réalisme saisissant.

« »D'un réalisme saisissant. . .

« Le vieux Boiteux frissonna ; il trouvait décidément à ce gu Vermillon quelque chose de sinistre.

Shen Mu plaça la jambe de l'un et le bras de l'autre dans le chaudron médicinal, où il avait déjà fait cuire une pleine décoction, et dit : »Ces vers mangent le sang mort dans le sang, la peau morte sur la peau, les fibres des muscles dans les chairs lésées, les esquilles dans les os, la moelle morte dans la moelle. Aussi ceux qui portent le gu Vermillon gardent-ils, jusqu'à l'heure de mourir de vieillesse, le visage de leurs jeunes années. Le maître alchimiste disait que, jadis, il avait eu quelques belles compagnes qui nourrissaient ce gu dans leur corps ; elles paraissaient toujours seize ou dix-sept ans, d'une fermeté exquise. Il aimait fort les jeunes filles fermes, disait-il. . .

« Le jeune homme releva la tête, l'air songeur : »Qu'est-ce que c'est, des jeunes filles fermes ?

« Le vieux Boiteux dit : »Tu es trop jeune pour te remplir la tête de ces sornettes.

Est-ce que je peux m'en servir ? « Shen Mu trouva une graine parmi les remèdes spirituels du palais, souleva une brique de la salle ; sous la brique apparut une terre d'aspect de jade, et il dit : »Vous pouvez, bien sûr. Ce gu a pourtant un défaut : quand les vers ont faim, ils attaquent les chairs et le sang sains ; celui qui le porte doit donc chaque jour prendre du sang frais pour les nourrir. Et, avec le temps, le gu Vermillon se multiplie dans le corps, et la ration de sang frais va chaque jour en augmentant.

« Il ouvrit son sac Taotie, en tira de l'eau du lac du Dragon de jade, l'épandit sur la terre, et dit : »Le maître alchimiste disait que, sur la terre des Cinq Miao, il arrive souvent que des femmes d'une beauté voluptueuse séduisent de jeunes gaillards ; après l'étreinte, l'homme n'est plus qu'une enveloppe de chair, un fantôme galant, vidé de tout son sang et de toute son essence : ces femmes lui ont pris jusqu'à la dernière goutte de sang pour nourrir leur gu Vermillon. « Le vieux Boiteux frissonna. Après l'arrosage de Shen Mu, la motte de terre se gonfla, une pousse tendre perça la terre, monta, monta, grandit à vue d'œil.

Le jeune homme activa la Technique des Trois Élixirs du Corps, se mit à tourner sans relâche autour du jeune plant, dans la salle, déployant l'Art de la Genèse terrestre du Grand Canon de l'Élevage du Démon ténébreux ; un jeu de sceaux d'une versatilité insondable s'abattait sur le jeune plant, et la paume, les cinq doigts dansants, à peine touchaient-ils les feuilles qu'ils rebondissaient aussitôt.

Les rameaux et les feuilles, au contact de sa main ou de ses doigts, rendaient des tintements cristallins, comme les cordes d'une cithare ; une mélodie gracieuse s'éleva dans la salle.

Shen Mu, d'un pas savamment inégal, activait par l'Art de la Genèse terrestre la croissance du petit arbre : il monta à plus d'une taille d'homme, puis se couvrit de bourgeons, de jeunes feuilles d'un vert tendre. Ensuite parurent des boutons, les fleurs éclatèrent : l'arbre entier se chargea de fleurs de poirier d'un blanc de neige. »La réputation du gu Vermillon n'est pas bonne«, dit Shen Mu.

»Tantôt, quand je suis allé en acheter au dépôt de l'Académie impériale, le directeur de l'Académie m'en a demandé l'usage. Il m'a dit que, dans la capitale, des dames de princes et de ministres raffolent de cette substance, que des favorites du palais en raffolent aussi, si bien que l'Office impérial de médecine a amélioré les vers pour que ce gu Vermillon ne puisse plus se reproduire de lui-même.

« Shen Mu ne s'arrêtait ni des pieds ni des mains ; ses sceaux variaient, pareils aux chiquenaudes de Guanyin, et chaque chiquenaude rendait un bruit sourd, comme un caillou qui tombe dans un lac immobile. Sur l'arbre, les fleurs de poirier se fanèrent, et il se chargea de poires vertes, toutes menues, grosses comme le doigt.

Mais au fil de ses sceaux, les poires vertes grossirent peu à peu.

Shen Mu enchaîna : »Le médecin impérial You a aussi fabriqué une pilule vermicide, qui tue les vers du gu ; quand le gu Vermillon menace le corps, on avale la pilule, qui le tue et l'expulse. « Shen Mu fit évoluer l'Art de la Genèse, continua de mûrir les poires : sur l'arbre, elles atteignirent la grosseur du poing. Shen Mu ajouta : »Tantôt j'ai fait venir une de ces pilules par le directeur du dépôt, et je l'ai examinée.

Elle n'est faite que de simples ordinaires ; pourtant elle se vend à un prix exorbitant, et un mois d'émoluments du maître impérial Jingping n'y suffirait point. Ce directeur m'a dit que le médecin impérial You, grâce à cet élixir, était devenu le plus riche des médecins impériaux, une vraie mine d'or !

« Les yeux du vieux Boiteux s'illuminèrent : »Le médecin impérial You ?

Une mine d'or ?

« Sur le poirier, les poires jaunissaient, exhalant un parfum de fruit.

Shen Mu en cueillit quelques-unes, les lança au père Huo et au vieux Boiteux ; les deux vieillards y mordirent chacun : leur bouche se remplit de parfum, et ils ne purent retenir une exclamation d'admiration. »Jeune médecin divin, quel art t'a fait sortir ces poires du néant ? « demanda le père Huo. Shen Mu, un peu gêné, dit : »Grand-père Huo, ne vous moquez point.