第218章 とわにそらのひかりなし
「殿下、幽魔教は何しろ三大聖地の一つ。四十余年も教主が不在とはいえ、なお侮れぬ存在です。」
その中年の男は言った。「四十年も教主がいないのに、いまだ滅ぼされず、これほどの実力を保っておる。その結束力の強さがうかがえましょう。もしこれが大霆鳴寺や道門であったなら、四十年も如来や道主を欠いたままでいられるでしょうか。幽魔教を侮れば、痛い目を見ることになりましょう。」
景平太子は手を振って言った。「安心せよ、私とて幽魔教を侮りはしない。幽魔教は音もなく太師孫難陀を消し去り、難陀別宮の僧侶までも始末し、難陀寺を根こそぎにしたというのに、外には一切の報せも届かなかった。それほどに幽魔教の力量は大きいということだ。このような教派を、私が侮るはずがあろうか。」
その中年の男は困惑の色を浮かべた。景平太子は続けた。「今度は私が自ら手を下さずとも、幽魔教を滅ぼすことができる。道門と大霆鳴寺、この二大聖地と幽魔教との因縁は、景平國との因縁よりもなお長い。この二大聖地は、この魔道の魁首を滅ぼすことを望んでおらぬはずがない。ただ機会がなかっただけだ。もしや……」
彼は悠々と言った。「もし景平國の皇帝が、これらの門派と敵対するのをやめ、もし景平國の皇帝が、景平帝師の改革を支持するのをやめ、もし景平國の皇帝が景平帝師を罷免し、もし景平國の皇帝が門派と国家の争いを雲散霧消させることができたなら、道門と大霆鳴寺はこの皇帝と手を組むことを望むかどうか。道門と大霆鳴寺はこの皇帝を支持するかどうか」
その中年の男は体をわずかに震わせ、景平太子を見た。
景平太子は目を深く澄まし、淡々と言った。「父皇には雄才大略があられる。だが景平帝師への信任が過ぎておる。それほどに景平帝師を信じ、朝廷の大半が景平帝師の勢力となっておる。これでは我が靈家の根を絶やすことになる。父皇はすでに景平帝師を肥大させてしまわれた。もし景平帝師が謀反を起こそうとすれば、父皇には打つ手が一つもない。このまま景平帝師をのさばらせておけば、天が変わる、王朝が替わることになるのだ！」
その目光は鋭く、低い声で言った。「我が靈家の古参の者たち、我が靈家の志ある者たちは皆、この兆しを見抜いておる。それが八叔祖が私を支持してくれた理由でもある。八叔祖はかつて父皇を諫めたことがあったが、父皇は我が意を押し通し、景平帝師ばかりを信じられた。八叔祖は致し方なく、そこで私に何らかの変革を望んだのだ。」
彼は壮懐激昂し、悲憤の色があった。「八叔祖は高宗とともに天下を打ち立てた靈家の先達であり、我が景平國の八皇叔である。國を売る汚名を負うことも厭わず、江湖の門派と通じ、各地の役人や将軍たちと連絡を取り合ったのは、私のために道を敷き、景平帝師を引きずり下ろすためであった。惜しいかな、あと一歩で功を逃した！ 死してなお全き屍を保てず、かえって景平帝師の逆賊に首を刎ねられた。しかも朝廷の内外には、彼が不忠であったという噂まで流れておる！」
景平太子は涙をこぼし、ふいに机を強く叩き、両の目を赤くした。「靈家の山河が父皇の手で滅びゆくのを、ただ見ているわけにはいかない。たとえ不孝の者と呼ばれようとも！ 忠と孝は両立せぬ。私は不孝かもしれぬが、靈家に忠を尽くす！ なさねばならぬことがある、やらずにはおれぬのだ！」
彼は激するままに歩き回った。「笑わせるのは、我が弟や妹たちが、いまだに酔生夢死の様子で、我が靈家に大難が迫っておることなどまるで知らぬことだ！ 父皇はすでに景平帝師に実権を奪われておる。靈家が皇位から引きずり下ろされれば、彼らもまた灰燼と化す！ 私はこんなことを起こさせはしない。景平帝師という魔道の者に、鳩が巣を奪うがごとき真似はさせぬ！ 私は皇帝となり、狂瀾を力で引き戻すのだ！」
壺口督造廠。天工堂と匠堂は十日をかけて、ついに五艘の樓船を鍛え上げた。眾人は沈牧が造り出した十五口の丹炉を取り付け、丹炉を船に据え、青銅獣とつないだ。
沈牧は樓船の図面に少し手を加え、配置をいくつか変えた。各船には三口の丹炉が必要で、船の中には三体の青銅獣があり、二体は船尾に、一体は船底に。青銅獣の頭は四方に回転させることができた。
もともと木製だった樓船を玄鉄と玄銅に改造したため、重量は大幅に増した。一口の丹炉ではとても飛び上がれぬため、二口を増やし、さらに船底には下方へ火を噴ける青銅獣を一体加えた。こうすれば離陸や着陸の際にも、さほど揺れずに済む。
この五艘の鉄殻樓船は三艘が大きく二艘が小さい。小さいながらも五臓六腑は備わり、二艘の小さな樓船にも船室や客室がひととおり揃っていた。
沈牧は人に命じてこの五艘の船に木目模様の漆を塗らせ、五艘の木造樓船に見えるようにした。世間をいたずらに驚かせぬようにするためである。
梵雲霄は無性に興奮し、五艘の樓船の周りを歩き回り、慌ただしく言った。「教主、どの船が俺のですか？」
沈牧が小さめの一艘を指さすと、梵雲霄の顔がたちまち渋くなった。「大きい船をもらうわけにはいきませんか」
「大きい船は兵を運び戦うためのもので、速さは小船に及ばぬ。」
沈牧は言った。「火匪を続けるなら、やはり小船を選ぶがよい。大きい船を選ぶとすれば、客を乗せるには悪くないが、大きい船は薬石を多く食う。太平の世では船賃だけでは薬石の代金にも足りぬかもしれぬぞ。」
梵雲霄は少し躊躇して言った。「ではやはり小船にします。残ったあの小船は何に使うのですか？」
小船とはいえ、さほど小さくはない。長さは十丈余り、幅は三丈七八、高さ五丈で、二、三十人を乗せることができた。
沈牧は幽魔教の弟子たちに衣服を着替えさせ、三艘の大きい船を操って行かせ、残った小船は太學院へ送るように命じた。そして言った。「もうすぐ年だ。この小船は私の足代わりだ。梵香主、お前はすでに聖教の匪堂に入った。匪堂も聖教の堂口の一つであり、私が多くを言うべきではない。何しろ教中の弟子たちの生計の一つだからな。だが、財を奪うのはよいとして、命を奪うのはならぬ、女を奪うのもならぬ。」
梵雲霄は笑った。「俺は道門の出で、老道主に追い出された身ではありますが、我々火匪はもともと命も女も奪わぬことにしております。ご安心を。世に三百六十の職があるとは申しますが、どの道でも一流になれるというもの。必ずや見事にやってのけ、教主の厚い期待と育てに背くことはいたしません！」
沈牧は目を丸くして言葉も出なかったが、しばらくして手を振った。梵雲霄は意気揚々と残った小船に乗り込み、他の十数人の火匪は力を込めて船を押し、この鉄の船を木の軌道から廠房の外へと押し出した。
外では雪はすでにやみ、寒さが骨身に染みていた。督造廠の中にも、もう人影はほとんどない。
梵雲霄は叫んだ。「炉に火を入れ、出航だ！ この船こそ、我々の新たな追雲盜船だ！ おれたちは堅気にはならない、火匪の旗を掲げるのだ。外には空と、数えきれぬ金がある！」
鉄殻樓船はゆっくりと浮かび上がり、しだいに速度を増し、ふいに空を破って飛び去った。船の上の火匪たちが口々に叫ぶのが聞こえた。「寒い、寒い！ 梵兄貴、甲板に立っていないで、早く入って暖まりな！」
沈牧は彼らの去るのを見送ってから、龍麒麟、雪狐兒、都天魔王を連れて京城へと引き返した。
ここ数日は大雪が続いた。今は雪こそやんだものの、相変わらずどんよりとした雲が空を覆い、日の光は見えず、寒風が唸りをあげて吹きすさび、あたりはどこも凍てついていた。
「もう十日もお日様を見ていないね」と雪狐兒は空を見上げて言った。
彼女は廠房の中にはじっとしていられず、よく外へと出て行った。
沈牧はわずかに首をかしげた。十日も太陽を見ていない？ この雪はやや大がかりだったが、雪がやんだ後もなぜ太陽は顔を出さないのか。
彼は深く考えなかった。今は年の瀬がますます近づき、京城にも年の気配が濃くなり、いたるところに提灯や飾りが掲げられている。沈牧が城内へ入ると、一艘また一艘と樓船の大艦が天へと飛び立っていくのが見えた。その樓船には将士のほか、朝廷の大臣たちも何人か乗っている。何のために天へ飛んでいくのかは分からない。
「どうやら戦に出かけるわけではなさそうだ。」
沈牧は頭を仰ぐと、その十数艘の樓船がますます高く、ただ高空へと向かって飛び、他のどこへも行かぬのが見え、心中に疑いがわいた。
彼は太學院へ戻ると、多くの士子たちが年の瀬のことを話題にしているのが見えた。朝廷の大臣たちが高空の雲の中へ飛び去ったことなど、誰も口にしていない。またある士子たちは、士子居の前に停めてある樓船について論じていた。「どこの金持ちの子弟だか知らぬが、樓船を足代わりに使うとは、なんと金のあることだ。」
翌日も空はどんよりと曇ったままだった。裴無咎は太學院の士子たちを集めて言った。「皇帝が年休を許された。家に帰って年を越してよい。」
山全体が歓声に包まれた。
沈牧が顔を上げると、また數艘の樓船が浮かび上がり、高空へと向かっていくのが見えた。
そのころ、追雲盜船の上では、梵雲霄が船首に立って震えながら、鼻先に下がった氷柱をもぎ取り、下を見て言った。「老二、今、どこまで来た？」
一人の火匪が下を見て、地理を見分けて言った。「もう瀾江です。」
「なぜ瀾江まで雪が降っているんだ？」
梵雲霄は怪しみ、下方の真っ白な雪に覆われた山川を指さして言った。「おかしいぞ。瀾江は南荒の最も南にあり、真冬でも素肌をさらしていられるはずだ。なぜ今年は大雪が山を閉ざしている？」
多くの火匪が船室から出て、下を眺め、舌を巻いて不思議がった。
梵雲霄はふいに顔色を変え、慌てて言った。「俺たちは京城からここまで飛んできた。何万里もあろう？ お前たち、太陽を見たか？」
十数人の火匪は互いに顔を見合わせ、そろって首を振った。
梵雲霄は冷気を呑み込み、空の薄暗い雲を見上げて呟いた。「何万里を覆う大きな雲だ。こいつが普通の雲なわけがあるか？ それにこの雪だ。南荒にまで大雪が降った。来年は太平の年どころか、飢え死にが野に満ちる凶作の年になるかもしれん……人は腹が減り、飯が食えねば、反乱を起こす……俺はあと幾年か太平の日々を過ごして、いくらか稼げると思っていたのに。老二、丹炉を全開にしろ、このまま南へ飛ぶぞ！」
それから一時間余りして、追雲盜船は南荒を飛び出し、南海の上空へと入った。ふいに前方に目もくらむばかりの光が見えた。その光の下へ飛んでいくと、驕る太陽が惜しげもなく光を注ぎ、海面を青いサファイアのように透き通らせているのが見えた。
梵雲霄が振り返って見ると、冷や汗が流れた。
比類なき巨大な陰雲が、景平國の国土のすべてを覆っていた！
太學院の中。沈牧が荷物をまとめ、船に乗って荒墟へ戻る準備をしていると、ひとりの國子監がやって来て大声で叫んだ。「中散大夫、皇帝の仰せにございます。京城中の六品以上の官は皆、朝廷に出て議事に加わらねばなりません！ さもなくば罪に問われますぞ！」
沈牧は荷物を下ろし、雪狐兒に言った。「お前たちはここに残っていろ。私は宮中を見てくる。」
彼が朝廷に出るのはこれが初めてだった。朝堂に来てみると、すでに人山の人海、千百人の役人がひしめき合っていた。幸い金鑾殿は十分に広く、これほどの人數を収めることができた。
延豐帝は金鑾殿に座り、憂いの色を浮かべ、折に触れて問いかけた。「景平帝師は到著されたか？」
景平帝師がまだ来ないと聞くと、延豐帝の顔の憂いはさらに深くなった。
しばらくして、延豐帝は咳払いを一つし、大きな鐘のような声で、低く言った。「景平帝師を待つのはやめよう。愛卿らは十日余りも太陽を見ておらぬであろう？ 朕も十日余り太陽を見ておらぬ。朕ばかりか、景平國全土が十日余り太陽を見ておらぬのだ。朕はこの数日、各地の役人からの上奏を受け取った。雪のごとく飛び込んできた。漠北から天南まで、東の日の出島から西の密水関まで、大雪、六、七日の大雪だ！」
彼は龍椅から立ち上がり、上方を指さした。指が少し震えている。「一つの雲が、我が景平國の全土を覆っておる！」