Chapitre 218 — À jamais sans lumière du jour

Cependant, piller les richesses, passe encore ; piller des vies, non ; s'emparer de la vertu des femmes, non plus. « Fan Yunxiao rit : »Je suis issu du Dao ; bien que le vieux maître du Dao m'ait chassé, nous autres bandits du feu n'avons jamais pillé de vies ni de vertus.

Sois tranquille : il y a, dit-on, trois cent soixante métiers, et chaque métier a son champion ; je m'acquitterai de ma tâche avec éclat, sans décevoir les hautes espérances et les soins du chef de la secte !

« Shen Mu en resta bouche bée ; au bout d'un long moment, il fit un geste de la main.

Fan Yunxiao monta tout guilleret sur le petit navire restant, tandis qu'une douzaine d'autres bandits du feu poussaient de toutes leurs forces pour faire glisser la coque de fer sur les rails de bois hors de l'atelier. Dehors, la neige avait cessé ; il faisait un froid glacial, et il ne restait plus grand monde à l'arsenal. Fan Yunxiao cria : »Allumez les fourneaux, appareillons ! Ce navire sera notre nouveau Voleur de Nuages !

Nous ne rentrons pas dans le droit chemin : hissons l'étendard des bandits du feu ; dehors, c'est le ciel et l'argent sans nombre ! « Le navire à étages à coque de fer s'éleva lentement, sa vitesse s'accrut peu à peu, puis il fendit soudain les airs ; on entendait les bandits du feu crier : »Quel froid, quel froid ! Chef Fan, ne reste pas sur le pont, rentre vite te réchauffer !

« Shen Mu les regarda partir, puis reprit le chemin du retour et regagna la capitale avec Long Qilin, Xue Hu'er et le Roi démon Dutian. Ces derniers jours, la neige n'avait cessé de tomber ; bien qu'elle eût maintenant cessé, le ciel demeurait couvert de sombres nuages, sans le moindre rayon de soleil, et un vent glacial hurlait, gelant tout sur son passage.

»Voilà dix jours que l'on n'a pas vu le soleil«, dit Xue Hu'er en levant les yeux vers le ciel.

Elle ne tenait pas en place dans l'atelier et sortait sans cesse. Shen Mu eut un léger sursaut : dix jours sans voir le soleil ?

Cette neige était tombée bien fort ; pourquoi le soleil ne reparaissait-il pas après qu'elle avait cessé ? Il n'y prêta pas davantage attention ; le nouvel an approchait à grands pas, et la capitale se chargeait d'une atmosphère de fête, partout décorée de lanternes et de banderoles.

Comme Shen Mu entrait dans la ville, il vit des navires à étages et de grands vaisseaux s'élever vers le ciel ; à leur bord, outre des soldats, se trouvaient des ministres de la cour, et l'on ne savait ce qu'ils allaient faire là-haut.

»Cela ne ressemble pas à un départ pour la guerre.

« Shen Mu leva la tête : la dizaine de navires à étages montait toujours plus haut, droit vers les hauteurs, sans se diriger ailleurs ; il en conçut quelque soupçon.

De retour à l'Académie suprême, il vit les lettrés discuter des préparatifs du nouvel an ; personne ne parlait des ministres s'élevant dans les nuages.

Certains commentaient le navire à étages amarré devant le pavillon des lettrés : »Quel fils de famille riche a donc assez d'argent pour se payer un navire à étages comme monture ?

« Le lendemain, le ciel était toujours maussade ; Pei Wujiu rassembla les lettrés de l'Académie suprême : »L'Empereur a accordé les congés du nouvel an ; vous pouvez rentrer chez vous pour fêter l'année nouvelle. « Toute la montagne retentit d'acclamations. Shen Mu leva les yeux et vit encore plusieurs navires à étages s'élever et gagner les hauteurs.

À cet instant, à bord du Voleur de Nuages, Fan Yunxiao, grelottant à la proue, arracha le glaçon pendu à son nez et regarda en bas : »Deuxième, où sommes-nous maintenant ?

« Un bandit du feu regarda en bas, reconnut le paysage : »Nous sommes arrivés au fleuve Lan.

« »Comment se fait-il qu'il neige aussi au fleuve Lan ? « Fan Yunxiao, stupéfait, désigna les monts et les rivières ensevelis sous une blancheur éclatante : »Ce n'est pas normal : le fleuve Lan se trouve à l'extrême sud des Terres sauvages du Sud ; même en plein hiver, on peut y aller torse nu. Comment se fait-il que cette année la neige ferme les montagnes ?

« Les bandits du feu sortirent de la cabine et contemplèrent le spectacle en claquant la langue d'étonnement.

Soudain, le visage de Fan Yunxiao changea ; il dit avec précipitation : »De la capitale jusqu'ici, nous avons bien parcouru des dizaines de milliers de lis, non ?

Avez-vous vu le soleil ?

« La douzaine de bandits du feu se regardèrent et secouèrent tous la tête. Fan Yunxiao aspira une goulée d'air glacé, leva les yeux vers les nuages lugubres et murmura : »Un seul nuage couvrant des dizaines de milliers de lis.

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est-ce là un nuage ordinaire, nom de Dieu ? Et cette neige : il neige même sur les Terres sauvages du Sud ; l'an qui vient ne sera sans doute pas une année paisible, mais une année de calamité, avec des cadavres d'affamés partout.

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Quand les gens ont faim, qu'ils ne mangent pas à leur faim, ils se révoltent.

. . Je croyais pouvoir vivre quelques années tranquilles et faire quelques bonnes affaires. Deuxième, mets les fourneaux à plein feu, continuons vers le sud ! « Au bout de plus d'une heure, le Voleur de Nuages quitta les Terres sauvages du Sud et pénétra dans le ciel de la mer du Sud ; soudain, devant eux, une lumière aveuglante ; lorsqu'ils atteignirent cette clarté, ils virent le soleil ardent répandre à profusion ses rayons, illuminant la surface de la mer, transparente comme un saphir.

Fan Yunxiao se retourna et eut un hoquet de stupeur. Un nuage sombre d'une immensité prodigieuse couvrait tout le territoire du royaume de Jingping !

À l'Académie suprême, Shen Mu faisait ses bagages, prêt à embarquer pour retourner aux Ruines, quand soudain un membre de l'Académie impériale s'approcha et cria d'une voix forte : »Conseiller de la Cour, l'Empereur a ordonné que tous les fonctionnaires de la capitale de rang six et au-dessus se rendent à la cour pour délibérer !

Sinon, ils seront châtiés !

« Shen Mu posa son bagage et dit à Xue Hu'er : »Restez ici pour l'instant ; je vais voir au palais. « C'était la première fois qu'il assistait à une audience ; lorsqu'il parvint à la salle de la cour, il la trouva déjà noire de monde, encombrée de centaines et de milliers de fonctionnaires ; heureusement, la salle du Trône d'Or était assez vaste pour contenir une telle foule.

L'empereur Yanfeng, assis dans la salle du Trône d'Or, le visage soucieux, demandait de temps à autre : »Le Précepteur impérial de Jingping est-il arrivé ?

« En apprenant que le Précepteur impérial de Jingping n'était pas arrivé, l'inquiétude de l'empereur Yanfeng s'aggrava. Au bout d'un moment, l'empereur Yanfeng s'éclaircit la voix ; sa voix résonna comme une cloche et il dit gravement : »Nous n'attendrons pas le Précepteur impérial de Jingping.

Mes chers ministres, voilà plus de dix jours que vous n'avez pas vu le soleil, n'est-ce pas ?

Moi non plus, voilà plus de dix jours que je n'ai pas vu le soleil ; et pas seulement moi : tout le royaume de Jingping n'a pas vu le soleil depuis plus de dix jours.

Ces derniers jours, j'ai reçu les mémoires des fonctionnaires de toutes les contrées, arrivant en flocons serrés : du nord du désert aux confins du sud, de l'île du Soleil Levant à l'est jusqu'au col de Mishui à l'ouest, la neige, six ou sept jours de neige ! « Il se leva du trône du Dragon, pointa le doigt vers le haut, la main légèrement tremblante : »Un seul nuage couvre tout le territoire de notre Jingping ! «