第222章 まどうのぬしをかこめ
「この和尚は手練れだ！」
沈牧はぐっと唸ると、身を豁然と揺らし、牛頭人身で双龍を踏む熒惑星君の姿へと変じた。玄躯三丹功が熒惑火候真功に従って巡り、元気の修為が爆発的に膨れ上がり、上方から伝わる圧力に堪えてみせた。
彼の眉間の第三の牛眼が開き、ひとすじの火光が上方へ射る。上空に鈍い音が響き、あの大仏の頭の後ろの大日が火光に貫かれ、大日は砕け散り、大仏は消えて、一人の年少の僧に変わった。
沈牧の受ける圧力は大きく減じた。全身に烈火が燃え盛り、炎は流水のようにざあっと船体を走り、船体についた氷の稜を溶かした。
宝船は速度を大いに増し、雲層の中へ潜り込んで前へ進む。中空では、あの魁偉な体躯の年少の僧が九環禅杖を手に片足で立ち、もう片方の足からは血が滴り、四方を見回していた。
彼は先ほど金剛無能勝功を繰り出して、沈牧の鑽剣式に真っ向から立ち向かったが、その結果、沈牧の剣招を受け止めた足は血肉がぼやけるほどに裂け、金剛無能勝功は鑽剣式を防ぎきれなかったのだ。
沈牧が熒惑星君の姿と化し、彼の金剛無能勝功が化した仏陀を打ち破ったため、彼は否応なく招を収めざるを得なかった。
「あそこだ！」
この魁偉な僧は急に目を輝かせ、力を込めて疾走し、雲の上を次々と跳びはねた。一歩ごとに一輪の白蓮が彼の身を支えに浮かび上がり、その歩みに足場を与え、より多くの力を炸裂させられるようにした。
雲海の中、宝船は見え隠れしていた。沈牧が船の後ろを振り返ると、あの僧が早足で追いかけてくるのが見えた。その速さもなかなかのものだ。
彼を包囲するこの数人はいずれも手練れで、龍嬌男と裘姓の女は言うまでもなく、どちらも七星境界の神通者であり、先ほどの書生とこの年少の僧も只者ではない。
あの書生は沈牧に儲保剣で剣丹を割かれ、元兵を失いながら、素手で儲保剣の攻撃を受け止めた。衣は儲保剣に切り刻まれて粉々になったが、本人は傷一つ負っていない。
儲保剣は朝廷の一品大員の佩剣である。沈牧は宝剣の威力を完全に引き出せてはいないが、この剣の鋭さは比類がない。あの書生が身を守り切ったのだから、その腕前は並々ならぬものだ。
この魁偉な僧もまた、度を越して強い。沈牧の鑽剣式に真っ向から耐えて、足を傷めただけなのだから、その身体がどれほど堅く鍛えられているかが分かる。
もし沈牧が、彼の頭の後ろの大日が金剛無能勝功の要であることを見破っていなければ、宝船を押し潰して地に落とされていたに違いない。
この二人は、たとえ七星境界の高手でなくとも、六合境界の絶頂の水準にある。
あの僧は足を傷めていながら、その速さは速く、宝船に追いつく勢いがあった。
「霊児、速度を上げろ！」
雪狐児は沈牧の指示を聞くと、宝船の速度を次第に上げ、あの僧を引き離した。魁偉な僧は宝船との距離がますます開くのを見て、追うのをやめ、感嘆した。「なんと速い船だ！」
沈牧はそれを見て、心がわずかに沈んだ。あの僧とあの書生がそろって全力で追ってくるということは、自分が彼らの包囲網から逃れられないと確信している証拠だ。
つまり、この先の道には確かにまだ手練れが待ち構えているのだ！
宝船はしばらく走ると、また次第に速度を落とした。薬石の残りが少なく、丹炉の火力を全開にすれば薬石をいくらか無駄にし、宝船を荒墟まで飛ばす支えがなくなるのだ。
「雲層の覆う範囲を飛び出せば、荒墟の領内だ。そこまで行けば、村までもう遠くはない。千余里といったところだ」
沈牧は熒惑星君の姿を解き、船首へ出て前方を望んだ。この雲海はやはり果てが見えない。
今も宝船の速さは速いが、顔に打ちつける寒気はまだ耐えられる。ちょうどその時、彼は燦然と輝く雲海の上に奇妙な光景を見た。彼らから十数里のところで、五色の光が絶えず回転し、四方八方へと照射している。
宝船が近づくと、沈牧はその光の源が一本一本の氷柱だと分かった。氷柱はどれも巨大な氷の剣のようで、陽の光を受けて五色の光を反射し、雲海の上でひときわ眩しく輝いていた。
この氷剣はどれも極めて太く、十数人がかりでようやく抱えられるほどである。
これを剣として使うのなら、この氷剣を振るうのは並外れて巨大な巨人に違いない。
氷剣は雲海から生え出たかのようだが、奇妙なことに、これらの氷剣はまっすぐに立ったまま回転し、陽の光をさまざまな色に屈折させている。自然にできたものではないのは明らかだ。
沈牧の顔色がわずかに変わった。すぐさま右いっぱいに舵を取り、玄鉄で造られたこの楼船は甲板が雲海と垂直になるほど傾き、恐ろしい弧を描いて、氷柱の群落の脇を唸りを上げて駆け抜けた。
「霊児、丹炉の火力を全開にしろ！」
沈牧の喝声が響くと、船室から雪狐児の呟きが聞こえた。「公子、あなたはいつも火力全開ばかり。このままだと、本当に荒墟へ帰れなくなります。薬石は本当にもう少ししか……」
沈牧は聞こえないふりをして、ふいに舵を切り、宝船の均衡を取り戻す。左側を見れば、巨大な氷剣が一振りまた一振りと動き出していた。多臂の巨人が剣を抜いたかのように、巨大な氷剣が空気を切り裂き、大きな音を立てて、宝船めがけて容赦なく斬りかかってくる！
宝船の速度が豁然と上がった。沈牧は宝船を操り、危ないところで斬り下ろされる氷剣の一本また一本をかわす。慌ただしく振り返ると、その巨大な氷剣と氷剣の間に、藍の裙をまとった女がいるのが見えた。たいそう美しいが、霜のように冷たく、氷剣の間を歩んでいる。
その藍裙の女の元気も水藍色で、元気で十数本の腕を形作り、絶えず斬りつけ突き刺す動作を繰り返している。そして巨大な氷剣の一本また一本も、それに応じて同じ招を繰り出した！
「ありがたいことに、彼女は俺には追いつけない……」
沈牧がそう思った矢先、ふいにあの藍裙の女の速度が急に上がり、雲層の上空を疾駆してくる。
この女は疾走しながら、手軽に手を振るう。沈牧がわずかに戸惑った刹那、船底からかちんと大きな音が響き、宝船が大きく震え、空中で何度も転がり、危うく彼を放り出しかけた！
沈牧は必死に舵を掴み、宝船が止まるのを待つ。見れば雲海の上で、一本また一本と氷剣が雲霧の中から生まれ、しゅうしゅうと音を立てて雲海の表面へ突き出す。先ほど宝船はそのうちの一本にぶつかったのだ。氷剣は粉々に砕けたが、この宝船も少なからぬ損傷を受けた。
「この女の実力は極めて高く、先ほどの和尚より一枚上手だ。しかも速度が桁外れに速い！」
沈牧は宝船を操って氷剣の一本また一本を避けるが、雲海の表面にはさらに多くの氷剣が絶えず生え出て、宝船のかわすのをいっそう難しくする。
沈牧は怒鳴った。「都天魔王、どこにいる！」
「俺を呼ぶなよ」船室から、都天魔王が慵懶な足取りで出てきた。どんなに打たれても力を貸すものかという顔である。
沈牧はその様子をちらりと見て、無性に腹が立った。喝を入れる。「まだ跪いて足の指を舐めたいのか？ 舐めたくないのなら、さっさと手を貸せ！」
「俺がお前を恐れているとでも？」
都天魔王は冷笑をやめなかったが、それでも歩み寄って言った。「俺は一応、都天の主である。命を救ってやるのだから、せめて『請う』の一言くらい言ったらどうだ」
沈牧の額に青筋が浮いた。「お願いだ！」
都天魔王は得意満面に笑った。「お前が俺に頭を下げる日も来るとはな……」
彼は沈牧が今にも怒り出すのをちらりと見て、慌てて得意を収め、口から朗々たる魔語が響いた。魔語が急を告げるほどに、この八臂四面の魔王は八本の腕を高く掲げ、楼船の上空にたちまち一面の黒鏡が現れた。
その黒鏡から太い黒光がまっすぐに射下り、ぶうんと唸って雲海を照らした。雲海は水盤に黒々とした墨を注いだかのようになり、黒霧が巻き起こり、またたく間に十余里の四方がうねる黒煙に包まれ、後方から追ってくるあの藍裙の女までもその中に呑み込んだ。
黒煙の中、その女はぐっと唸った。心が大きく乱れ、さまざまな雑念が心の底から次々と湧き出るのを感じる。水晶のように澄んだ道心でさえ耐えきれず、いろいろな雑念に汚染されてしまった。
彼女の離恨天剣訣はもともと別情離恨のもの、心の中のさまざまな欲望と雑念を押さえてこそ、道心を剣心のごとく、透き通って瑕のないものに保てるのだが、今や剣心は黒々とした墨のように汚染され、心魔が大いに暴れ、心がさまざまな欲望で満ちているのを感じた。
「惜しいことだ。十分に時間があれば、半日でこの氷山のような女を仕込んで、俺の足の指を舐めさせてやるものを」都天魔王はため息をついた。
魔霧の中に仏の音が届いた。あの魁偉な僧が駆けつけたのである。彼は有無を言わさず九環禅杖を催し、禅杖の九つの金環から光が大いに放たれ、四方を照らして魔霧を切り裂き、追い払った。
僧が魔霧を追い払った矢先、ふいに火のように熱い身体が自分の胸に飛び込んできて、危うく仏心が乱れるところだった。彼の胸に飛び込んできたのは、ほかならぬあの霜のように冷たい離情宮の女で、今や衣を半ば脱ぎ、あと一歩で自分を丸裸にするところだった。
僧は慌てて彼女を押しのけ、喝を入れた。「玉師姐、魔道の術にかかっているぞ。早く目を覚ませ！」
藍裙の女、玉娥は仏の音で一喝され、心魔が消え、たちまち我に返った。顔をわずかに赤らめ、慌てて衣を整えて言った。「お恥ずかしい。魔道の術にかかり、彼らに逃げられてしまいました」
「幽魔教の教主・沈牧なら、魔道の術に通じているのは当然です。人心を惑わし、人の道行を損なうのが最も得意な男です」
年少の僧は禅杖を震わせ、金環を揺らして彼女の心魔を鎮めてやり、言った。「ですが、小僧がいる限り、あれに大した波は起こせません！」
玉娥は首を振った。「彼の船は速すぎます。逃げられてしまえば、追いつくのは容易ではありません」
「玉師姐、ご心配には及びません。彼は逃げられません」
彼らの後ろから、あの年少の書生が追いかけてきて言った。「窮理宗・窮夫子の門下、書生の藍羽と申します。半痴師兄、玉師姐、お目にかかります。このたびの幽魔教主狩りは、我々だけではありません。江湖の同道はほとんどが動員され、天羅地網の網を張っております。彼は逃げられはしません」
半痴和尚が物を言おうとした時、虫の大群が湧き動き、こちらへ飛んでくるのが見えた。虫の群れの中を一本の大紅蛇が妖気を操って泳ぎ、その速さも極めて速く、すぐに彼らのそばへやって来た。
「三奇堡の裘月師姐と馭龍門の少主・龍嬌男です」
書生の藍羽はひと目見て言った。「龍嬌男は性根が古怪で悪辣、男色を好み、私が美しい顔をしているのを見て半日も追い回しました。我々は彼とは顔を合わせぬほうがよい」
ちょうどその時、遠くの雲層の中に、ふいに無数の剣光が縦横に走り、極めて眩しかった。半痴和尚は目を輝かせて言った。「どこの剣派の手練れが幽魔教主を阻んだのかは知らぬが、急いで行こう！」
一同は慌てて追いかけた。雲層の上空で一人が猿のように跳びはね、宝船の向かった方へ追って行くのが見える。
「猿公剣派の手練れ、年少の剣客・袁山だ！」
藍羽はその人を見知っており、慌てて声を張り上げた。「袁山師兄、幽魔教主は逃げられません。力を合わせて囲み討ちにしましょう！」
袁山は足を止め、彼らが追いつくのを待って言った。「幽魔教主の手には一本の宝剣がある。俺の剣丹はあれに砕かれた。あれの船は妙な代物で、木でできているのではなく鉄の塊だ。千の剣を刺しても、この船を壊せなかった」
「玄鉄で鋳造されているのね」
玉娥が言った。「この船は離恨氷剣にぶつかっても砕けず、かえって離恨氷剣のほうを粉々にした」
「空を飛ぶ鉄の殻の船だと？」
一同は顔を見合わせた。こんなに重いものが、どうやって飛べるというのか。
藍羽は振り返って一目見て、顔色をわずかに変えた。「龍嬌男が来た。急いで行こう！」