第223章 黄泉の絶径
沈牧は袁山を振り払うと、すぐさま周囲を見回した。 宝船は無数の飛剣に刺されて穴だらけになり、そこかしこから風が吹き込んでいた。
猿公剣派の袁山は身のこなしが素早く、跳び上がっては突きを繰り出し、その剣法は鋭くも妖しげだったが、幸いなことに船体は玄鉄で鋳られて頑丈であり、この剣術の高手の攻撃に耐えていた。 しかし船室にも風が入り込み、宝船の速度を鈍らせた。 そのうえ船首は巨大な氷の剣に衝突して大きく裂け、全速で飛べば風が船体に流れ込み、最盛期よりずっと遅くなっていた。
もし止まることができれば、半日で直せるのだが、この連中が半日など与えてはくれまい。
幸い、荒墟まではもう遠くない。 そう考えた矢先、雪狐児の声が届いた。
「公子、船底の青銅の獣の首が切り落とされました。 大丈夫でしょうか？
」沈牧は一瞬言葉に詰まり、言った。 「大丈夫だ。
ただ、着陸のときに少し揺れるだけだ」「どれくらい揺れるの？
」小狐が船室から顔を出し、目をぱちぱちさせて尋ねた。
沈牧は戸惑って言った。
「なぜそれを訊く？
」「薬石がもうないんです」雪狐児は澄んだ声で言った。 「公子、お気づきになりませんか？
わたくしたちの船は落ちています。 まもなく着陸しますよ」沈牧が見ると、宝船は確かに前へ飛び続けてはいるが、すでにゆっくりと雲海へ沈み始めていた。
沈牧は断固として言った。
「霊児、あの豚を起こせ。
あいつの出番だ！ 」都天魔王が烈火のごとく怒った。 「小僧、誰のことだ？
俺はちゃんと働いたぞ！ 」雪狐児は彼を白い目で見た。
「あなたじゃないわよ、いい気にならないで。
公子が言ったのは龍胖よ。 龍胖、起きて、もう寝ないで、船が着陸するの。
公子が言ってた、少し揺れるって！
」龍麒麟はゆっくりと立ち上がり、のろのろと船室から這い出た。 腹を地につけ、少し不満げに、こもった声で言った。 「この前までは龍大って呼んでくれたのに… …
」こいつ、まだ飛べるのか。 沈牧は少し心配になり、急いで船室に残った年貨をひと通りさらって饕餮袋に詰め、さらに都天魔王を押さえつけて饕餮袋へ入れようとした。 饕餮袋の口は小さく、脚を一本やっと入れられるだけだった。
沈牧がこの魔神の体をばらばらにしようとしたところ、都天魔王が怒った。
「何をする？ やめろ、今は俺の意識がこの体に散っているんだ。
ばらばらにしたら意識まで散ってしまう… …
この袋の使い方を知らないのか？ 元気で饕餮の口を灯せ…
…
」沈牧の目が輝いた。 元気が涌き出て饕餮袋の饕餮紋を灯すと、たちまち袋の口が大きくなり、巨大な饕餮の口となった。
方円六七丈、一口で都天魔王を呑み込んだ。 これは確かにずっと使いやすい。 沈牧は驚きと喜びをないまぜにして、袋を腰に結び、雪狐児とともに龍麒麟の背へ跳び乗り、叫んだ。 「船を捨てるぞ、行け！
」龍麒麟の足元に火雲が生じ、船から舞い上がった。 船はすでに雲層を抜けて落ち、降下を始めていた。
龍麒麟は間の抜けた声で言った。
「教主、霊児姉、また太っただろ？ 前よりずっと重いぞ」「太ったのはあんたよ！
」小狐は怒って言った。 「あんた、今どれだけ太ってるか見てみなさいよ。 公子の家の大人はとても怖いんだから、これ以上太ったら、お正月には殺されちゃうよ！
」そう言っているうちに、宝船は轟音を立てて大きな山に激突し、四散した。
三つの丹炉が爆発し、さらに三度の轟音が響き、砕けた玄鉄や玄銅が咄咄と四方へ飛び散り、猛烈な衝撃が山の林を片っ端から破壊し、林の上にはもうもうたる茸雲が立ち上り、黒々と広がった。 雪狐児はぎょっとし、沈牧を見た。 「公子、さっき着陸のとき少し揺れると言いましたよね？
」「ああ」沈牧はうなずき、叫んだ。 「龍のデブ、もっと速く走らなければ、正月を待たずに食われてしまうぞ！
」龍麒麟は身震いし、慌てて駆け出した。
足元の火雲が翻り、濃くなって速度を大いに増したが、十余里も走ると息を切らして喘いだ。 まさにそのとき、龍麒麟の周囲に十数面の鏡が突如として立ち上った。
これらの鏡は下方の山頂から昇ってきたもので、どれも八角の形をしていた。 唸りを上げて彼らの周囲に集まり、風を受けて大きくなり、一丈ばかりの方円となって、彼らから百丈ほどの距離に並んだ。 龍麒麟はまずいと思い、体を沈めたが、ちょうどそのとき下方からも一面の鏡が飛び上がり、下を塞いだ。
龍麒麟が上へ駆け上がろうとすると、上方にも一面の鏡が逆さに吊り下がった。
山中から一道の剣光が飛び出し、叮と一声、一面の鏡に照りつけた。
鏡は剣光を跳ね返し、それが別の鏡に映った。 続いて鏡が互いに映し合い、下方の山頂からも次々と剣光が飛んで来て、それらの鏡に跳ね返された。
剣光はますます増え、またたく間に網となり、いよいよ密になっていった。
そして山頂からはさらに多くの剣光が飛び、それらの鏡へと射かけられた。 なんと奇妙な陣法だ。
沈牧は身の毛がよだった。
これは剣陣であり、鏡を借りて陣を敷き、鏡が剣光を跳ね返すことで、剣光はほとんど損耗なくますます密になっていく。
だが、この剣陣を破るのは簡単だ。 これらの鏡を砕けばいい。 沈牧が手を上げて指すと、儲保剣が一面の明鏡へ斬り下ろされた。 たちまち無数の剣光が儲保剣に射かかり、叮叮叮と爆音が響いて、儲保剣を撃ち落とした。
その剣はふらふらと揺れ、下方の山林へ落ちていった。
修為は俺よりずっと高い。 おそらく六合境界か七星境界の神通者だ。
沈牧は心が少し沈み、剣鞘を取り出して儲保剣を回収しようとした。 龍麒麟の動ける場所はますます狭くなり、突如首を振って口を開け、吼えた。 その咆哮は万の天雷が一斉に炸裂するがごとく、空中の鏡はざあざあと音を立てて揃って砕け散った。
あれほど密だった剣の網は支えを失い、たちまち消え去った。 下方の山頂から驚きの声が届いた。
「なんと大した畜生だ、これほどの腕前とは！ 」龍麒麟は畜生の二言を聞いて、怒りを覚え、口を開けて下方の山頂へ炎の塊を吐き出した。
その山頂から一道の剣光が横へ飛び出したが、それは人と剣が一体となり、龍麒麟の攻撃を避けたものだった。
山頂は轟音を立てて炸裂し、もうもうたる火雲が四方へ巻き起こり、その剣光を衝いて人と剣を引き離し、山林へ叩き込み、転げ回らせた。 しかしその男はなおも死なず、宙へ舞い上がった。 面前には一面の明鏡が横たわり、鏡の光が照らし、剣光は柱のごとくこちらへ横薙ぎに掃き寄せてきた。 龍麒麟は一目散に駆け出し、その剣光を後ろに置き去りにした。
だがその剣光はこの龍麒麟より速く、彼らの後ろへ追いついた。
龍麒麟は体を揺らしてますます大きくなり、真の姿を現し、長さ四十余丈の巨大な獣となった。 太く巨大な尾を後ろへ一振りし、その剣光を粉々に打ち払った。 「なんと大きな畜生だ！ 」その剣客は一瞬呆然とし、思わず叫んだ。
龍麒麟は烈火のごとく怒り、振り返って口を開けた。 口の中に火光が燃え盛り、一道の光柱が噴き出した。
剣客はまずいと悟り、すぐさま宙へ舞い上がり、上空の雲層へ逃げ込んだ。
光柱は燦然と輝き、極めて熾烈で、雲層をふうと一声に切り裂いた。
空中に一声の悲鳴が響き、剣客の生死は知れなかった。 続いて陽光が厚い雲層から降り注いだ。 「龍胖、すごい！
」雪狐児は讃えた。 沈牧は切り裂かれた雲層を見つめ、憂いの色を浮かべた。
先ほど彼らを追殺した者たちの中で、修為が最も高いのは龍嬌男と離情宮の霜のような顔の女、七星境界の高手であり、次が和尚や書生たちで、その境界は六合と七星の間といったところだろう。 これらの者は皆、先鋒部隊であり、その役目はただ探りを入れること、沈牧の側に高手がいるかどうかを探ることだけだった。
何しろ沈牧は幽魔教の魔教主であり、側には必ず護道者や、その他の強横な存在がいるはずだった。
今、龍麒麟が探り出されてしまった。 龍麒麟のこの一撃の威力は、もはや龍嬌男たちに太刀打ちできるものではなく、より強い存在が動かねばならぬことを意味していた。
沈牧はずっと逃げ続ける状態を保ち、龍嬌男たちと戦うために足を止めなかった。 その狙いは、隠れた高手たちに、自分の側に高手が付き従っているかどうかを悟らせないことだった。 悟られねば、彼らは龍嬌男たちに探りを入れさせるしかなく、かえって沈牧に荒墟へ入る機会を与えてくれた。 そのほうが、かえって最も安穏だったのだ。
今、龍麒麟が手を出したことで、その機会は消えた。
幽魔教の高手は彼が災害救援へと派遣しており、側に護道者を従えてはいなかった。
荒墟までは、すでに千里を切った。
走れ。
沈牧は濁った息を吐き、沈んだ声で言った。
「荒墟に近づくほど、それだけ安穏になる」龍麒麟の巨体は比類なく、速度は以前より大いに上がった。 腹は依然として太く、喘ぎも激しかったが、走り出せば浮光掠影のごとくだった。
ほどなくして、この巨大な獣は雲層の下を百余里も走った。 道中、追撃に遭うことはなく、突如沈牧が言った。 「止まれ、下の山の中へ降りろ」龍麒麟は止まり、体を縮めて下方の山々へ降り、氷雪に覆われた谷地へと至った。
ここは氷雪が一丈余の深さまで積もり、周囲の山々は真っ白で、いたって荒涼としており、前方にも後方にも村も宿もない。 沈牧の全身に炎が燃え盛り、谷の大雪を溶かすと、谷底には至るところに屍骨があった。 ここは古戦場だったのだろう。
かつて血なまぐさい虐殺が行われた。 先ほど彼は青霄天眼で四方を眺め、ここに怨念が滔天としているのを見たので、ここに留まったのだった。
ここで、この幽魔教主たる俺を追殺する者たちと一戦交えよう。 彼らが俺よりどこが強いのか、見てやる。 沈牧は心に狠を決め、元気を迸らせると、無数の屍骨が飛び上がり、ざあざあと積み重なった。
わずかのうちに四つの白骨の祭壇が出来上がった。 彼は饕餮袋に隠していた四体の魔神像を取り出して四つの白骨祭壇に置き、洪山派の符宝を取り出し、祭壇に立って法を始めた。
洪山派の調鬼遣神符字令。 この四体の像は都天の魔神の彫像である。
都天魔王は彼に五体の魔神彫像を彫らせ、自分の命令に従わぬ魔神たちを陥れようとしたが、沈牧は一体しか召喚しておらず、まだ四体の魔神彫像を動かしていなかった。 「小僧、俺の真身を召喚すれば、奴らを皆殺しにしてやれるぞ！
」饕餮袋から都天魔王の凄まじい声が聞こえた。
沈牧は聞こえぬふりをし、晦渋な魔語を口にした。 符宝が回り、第一の魔神彫像に灯る符文が次第に増え、やがて沈牧は別の世界のある魔神と繋がりを結び、己を橋として、都天の魔神と交信した。 やはり魔道だな、ここに隠れて魔を呼ぶとは。
老いた声が届いた。 「お前たちは常々、自分たちは魔教ではないと言うが、今のお前の所業は魔と何が違うというのか？
」一人の老道士が歩み寄ってきた。 手には払子が一本、背には剣が一口あるだけだった。