Chapitre 223 — Le sentier fatal des Enfers

Shen Mu se débarrassa de Yuan Shan et inspecta aussitôt les alentours : le vaisseau précieux, transpercé de toutes parts par les épées volantes, était criblé de brèches par où s'engouffrait le vent. Yuan Shan, de la secte de l'Épée de Yuan Gong, se mouvait avec une agilité extrême, bondissant et frappant sans relâche, son art de l'épée d'une âpreté singulière ; heureusement, la coque, coulée dans du fer sombre, était solide et avait résisté aux assauts de ce maître escrimeur.

La cabine, elle aussi, prenait le vent, ce qui ralentissait le vaisseau. À cela s'ajoutait une large entaille à la proue, ouverte par une immense épée de glace : lorsqu'il filait à pleine vitesse, l'air s'engouffrait dans la coque, et le vaisseau était bien plus lent qu'à son meilleur.

« Si je pouvais m'arrêter, je le réparerais en une demi-journée.

Mais ces gens ne m'accorderont pas ce répit. Heureusement, les Ruines Désolées ne sont plus loin.

» Il en était là de ses pensées quand la voix de Xue Hu'er lui parvint : « Maître, la bête de bronze sous la coque a eu la tête tranchée. Est-ce grave ?

» Shen Mu marqua un temps d'arrêt, puis répondit : « Non. Seulement quelques secousses à l'atterrissage.

» — « Des secousses comment ?

» demanda la petite renarde en passant la tête hors de la cabine, les yeux clignants.

Shen Mu, perplexe : « Pourquoi cette question ?

» — « Nous n'avons plus de remèdes ni de pierres.

» D'une voix claire et nette, Xue Hu'er ajouta : « Maître ne s'en est pas aperçu ? Notre vaisseau tombe.

Il ne tardera pas à atterrir.

» Shen Mu constata en effet que le vaisseau précieux, tout en poursuivant sa course, commençait à s'enfoncer lentement dans la mer de nuages.

Shen Mu trancha : « Ling'er, réveille ce porc.

Il est temps qu'il fasse sa part ! » Le roi-démon Dutian entra dans une fureur noire : « Qui traites-tu de porc, morveux ?

J'ai fait ma part, moi ! » Xue Hu'er lui lança un regard en coin : « On ne parle pas de toi, ne prends pas la grosse tête.

Le maître parle de Gros Dragon.

Gros Dragon, debout, ne dors plus, le vaisseau va atterrir, et le maître dit qu'il y aura des secousses ! » Le Qilin-Dragon se leva lentement, sortit de la cabine à pas traînants, le ventre rasant le sol, l'air mécontent, et grommela d'une voix caverneuse : « L'autre jour encore, on m'appelait Grand Dragon.

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. » — « Ce gaillard peut-il encore voler ? » Shen Mu, inquiet, passa rapidement en revue les provisions du Nouvel An qui restaient dans la cabine, les fourra dans le sac Taotie, puis maîtrisa le roi-démon Dutian pour l'y enfourner aussi.

L'ouverture du sac était étroite ; une seule jambe y entrait à grand-peine. Comme Shen Mu s'apprêtait à démembrer le corps du démon divin, Dutian s'écria avec colère : « Que fais-tu ? Ne le démonte pas !

Ma conscience est dispersée dans ce corps ; si tu le démontes, tu disperseras aussi ma conscience.

. .

Tu ne sais pas te servir de ce sac ?

Illumine la gueule du Taotie avec ton énergie primordiale.

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. » Shen Mu eut un éclat dans le regard ; son énergie primordiale jaillit, illumina les motifs de Taotie sur le sac, et soudain l'ouverture s'agrandit, se changea en une gueule de Taotie immense, large de six à sept toises, qui engloutit le roi-démon Dutian d'un seul coup.

« Voilà qui est bien plus pratique. » Shen Mu, surpris et ravi, attacha le sac à sa ceinture, sauta avec Xue Hu'er sur le dos du Qilin-Dragon et cria : « Abandonnons le vaisseau ! En route !

» Des nuées ardentes naquirent sous les pattes du Qilin-Dragon, qui s'éleva au-dessus du vaisseau ; celui-ci avait déjà sombré sous les nuages et commençait sa descente.

Le Qilin-Dragon dit d'une voix bonhomme : « Maître, sœur Ling'er, vous avez encore grossi ?

Vous pesez bien plus lourd qu'avant.

» — « C'est toi qui as grossi ! » La petite renarde s'indigna : « Regarde-toi, l'état de gras que tu es devenu !

Les aînés de la maison du maître sont terriblement sévères ; si tu continues à engraisser, on te tuera pour le Nouvel An !

» À cet instant, le vaisseau précieux heurta une grande montagne dans un fracas de tonnerre et se disloqua ; trois fourneaux d'alchimie explosèrent, trois détonations retentirent, des éclats de fer et de cuivre sombres volèrent de toutes parts, et le choc violent détruisit des pans entiers de forêt ; au-dessus des bois s'élevèrent des champignons de fumée noire, obscurcissant le ciel. Xue Hu'er sursauta et regarda Shen Mu : « Maître, vous avez dit que l'atterrissage ne serait que légèrement secoué ?

» — « Oui.

» Shen Mu acquiesça et cria : « Gros Dragon, si tu ne cours pas plus vite, tu seras mangé avant même le Nouvel An !

» Le Qilin-Dragon frissonna, se hâta de détaler ; les nuées ardentes sous ses pattes bouillonnèrent, s'épaissirent, décuplant sa vitesse, mais après une dizaine de lis il haletait déjà bruyamment. C'est alors qu'une dizaine de miroirs s'élevèrent soudain autour du Qilin-Dragon.

Ces miroirs montaient des cimes en contrebas ; chacun avait huit angles, ils arrivèrent en sifflant autour d'eux, grandissant au vent jusqu'à mesurer une toise de diamètre, à une centaine de toises de distance. Voyant le danger, le Qilin-Dragon s'abaissa, mais un autre miroir jaillit d'en bas et lui barra le passage.

Comme il voulait bondir vers le haut, un miroir se suspendit au-dessus de lui, la tête en bas.

Un trait d'épée jaillit de la montagne ; dans un tintement, il frappa un miroir, qui le réfléchit vers un autre.

Puis les miroirs se renvoyèrent la lumière les uns aux autres, tandis que d'autres traits d'épée montaient des cimes en contrebas ; réfléchis par les miroirs, ils se multipliaient, et en un instant formèrent un filet, toujours plus dense ! Et sur les cimes, des traits d'épée plus nombreux encore fusaient vers les miroirs.

« Quel étrange arrangement !

» Shen Mu frissonna. C'était une formation d'épées, déployée au moyen de miroirs ; ceux-ci réfléchissaient les traits d'épée, qui se densifiaient sans presque aucune perte !

« Mais briser cette formation est simple : il suffit de détruire les miroirs.

» Shen Mu pointa le doigt ; l'épée Chubao fondit sur l'un des miroirs, mais soudain d'innombrables traits d'épée la frappèrent ; dans une pluie de tintements, elle fut abattue !

L'épée vacilla et tomba dans la forêt en contrebas. « Sa cultivation dépasse de loin la mienne. Sans doute un être aux pouvoirs transcendants du royaume des Six Harmonies, voire des Sept Étoiles.

» Le cœur de Shen Mu se serra ; il sortit le fourreau pour rappeler l'épée Chubao.

L'espace de manœuvre du Qilin-Dragon se réduisait, quand soudain celui-ci secoua la tête et rugit : un rugissement pareil à dix mille tonnerres célestes explosant à l'unisson, et les miroirs dans les airs se brisèrent tous en chœur dans un fracas de verre !

Privé de son support, le filet d'épées, d'une densité extrême, s'évanouit aussitôt. Une voix stupéfaite monta d'une cime en contrebas : « Quelle redoutable créature ! Un tel degré de puissance !

» Entendant le mot « créature », le Qilin-Dragon s'indigna ; il ouvrit la gueule et cracha une boule de feu sur la cime en contrebas. Un trait d'épée s'en échappa de côté : l'homme et l'épée ne faisaient qu'un, esquivant l'attaque du Qilin-Dragon.

La cime explosa dans un grondement ; des nuées ardentes déferlèrent de toutes parts, séparant l'homme de l'épée et les précipitant dans la forêt, roulant et culbutant. L'homme pourtant n'était pas mort : il s'éleva dans les airs, un miroir clair suspendu devant lui ; sa lumière irradia, et un trait d'épée, telle une colonne, balaya les environs.

Le Qilin-Dragon détala, laissant le trait d'épée derrière lui.

Mais le trait d'épée était plus rapide que le Qilin-Dragon et le rattrapa. Alors le Qilin-Dragon oscilla, grandit démesurément, révéla sa vraie forme : une bête colossale de plus de quarante toises de long, dont la queue immense balaya l'arrière et réduisit le trait d'épée en poussière. « Quelle créature gigantesque !

» s'écria l'escrimeur, médusé, d'une voix étranglée.