第225章 絵姿を懸けて邪を鎮める
龍麒麟の足下に火雲が生じ、宙へ舞い上がって谷の外へ奔り出した。 青魚散人が身を起こし、手を上げて前へ一掌を打ち下ろすと、たちまち雷霆が湧き動き、無数の雷電が青龍のごとく絡み合って龍麒麟へ劈きかかった。 青魚散人は突然、哇と血を吐き、掌がひとしきり震えたため、この掌鳴雷はそれて、龍麒麟の前方の山頂を吹き飛ばし、ひとつの缺口を開けた。
沈牧は肝を冷やした。 天人境界の者たちは傷を負っていようとも、その神通の威力はなお恐ろしい。
まともに打ち込まれれば、無残な死を遂げることは疑いない。 盧文書、普善羅漢らはよろよろと立ち上がったが、それぞれ血を吐かずにはいられず、心の底から戦慄した。
彼らはやはり、沈牧が召喚したあの熊羆大魔神を侮っていたのだ。 熊羆大魔神の一撃で深手を負わされたのである。 もし枯葉道人が沈牧の召喚を一度遮っていなかったなら、召喚された熊羆大魔神はさらに強くなり、彼らが束になってもこの魔神にはとても敵わなかったろう。 「まだ追いかけるのか」盧文書が低い声で尋ねた。 そのとき、枯葉道人は結跏趺坐のまま、息は枯れ果てて、惨めな笑みを浮かべた。 「老道は諸道友に付き添い、魔を降し道を護ることはできぬようになった。
この身の生気はあの魔神に断たれ、この穢れた皮袋はもう役に立たん…
… 」一同の胸は痛んだ。 枯葉道人は低く吟じた。
「人の世はもと一枚の枯葉、黄泉に舞い落つるその時は必ず来る。
諸道友、ぜひともあの幽魔教主を斬り伏せてくれ。 この老道は黄泉の道であの男に会うつもりだ。 先に行かせてもらう…
…
」そう言い終えると、ぷつりと息絶えた。 盧文書は声を上げて哭き、平伏して言った。
「道兄、しばしお待ちを。
われらが必ずやこの魔頭をあなたのもとへ送り届けてみせます」普善羅漢は茫然と長い嘆息をもらし、合掌して礼をなし、厳かに言った。 「この世の生は一具の穢れた皮袋、皮袋を捨てて如来に会わん。
道兄、どうか安らかに」「安らかに」と青魚散人が涙を落として言った。 羅三破が言った。
「あの龍麒麟の脚は速い。 急いで追いつかねばならん。
さもなければ二体目の魔神を呼び出されてしまう。 それこそまずいことになる」盧文書は殺気も凛々しく言った。 「その機会は与えぬ。 この先の道には、われらよりも強い存在が、あの男が自ら網に掛かるのを待っている」とはいえ一同は、傷を無理に鎮め、療傷の霊丹を服み、沈牧の去った方角へと急いだ。
沈牧は龍麒麟の背で白骨の祭壇を取り出し、二体目の魔神を召喚しようとした。 しかし龍麒麟が奔れば揺れが激しく、符宝を魔神像の符文に照らし合わせることができず、ひとつでも符文を誤れば功を一簣に欠くことになる。 やむなく諦めた。
沈牧が確かめると、自分には少しの傷もなく、雪狐児も無傷、龍麒麟は皮も肉も厚く、龍鱗に護られてこれまた無傷だった。 ただ都天魔王だけが打たれて少しばかり形が歪んでいた。 沈牧は朱雀の元気でその身を真っ赤に焼き、歪んだ手足を正した。
都天魔王は羞恥と憤怒に耐えかね、黙り込んだ。 今度は熊羆大魔神に蔑まれ、足の下に踏みつけられたのだ。 これこそ奇辱この上ない。 沈牧は方角を見定め、景平地理図を取り出して周囲の山河と照らし合わせ、ほっと息をついて言った。
「ここはもう荒墟まで近い。
龍麒麟の脚力なら、あと半日ほどで荒墟の辺境に着くだろう。
ただ、密水関を通るのは無理だ」彼らは道中追撃され続け、進路はすでに密水関から外れ、延辺関からも遠く離れていた。 「今のところ、わが教が密輸に使っていたあの通路を行くしかあるまい」沈牧はしばし考えた。
荒墟と景平の間には神断山脈が走り、その峰々には玄璣弩が据えられている。 境を越えようとする者は、必ず玄璣弩に射殺される。 玄璣弩は自動で動き、神から伝えられた旨に従って造られたものという。
神断山脈を通過する者があれば、谷間を歩いても、山の上を飛んでも、必ず射殺される。 幽魔教はかつて密輸を営み、神断山脈の中に一本の通路を持っていた。 枯寂嶺峡谷を通り、荒墟と景平を行き来できる道である。 そこの二基の玄璣弩は幽魔教によって破壊されている。
ただし絳龍城の宿の主人の話では、その道はもう何年も捨て置かれているという。
枯寂嶺峡谷こそ、彼が荒墟へ入る唯一の通路だった。
「追っ手どもはこの通路を知るまい」沈牧は気を取り直し、ふと笑い声を漏らした。 「家に帰って年を越すのは本当に難しい。
まるで千軍万馬の中を斬り抜けてきたようだ」彼は村の人々に従ってその武学を学び、その楽観もまた受け継いでいた。 この道中、幾度も待ち伏せに遭いながら、それでも楽観の心を持ち続けていた。 その気分に染まり、龍麒麟も雪狐児もずいぶん気を緩めた。 いつしか空は暗くなり、周囲はいっそう荒涼として、しばらく走っても村一つ見当たらなかった。
「夜に荒墟へ踏み込むなど、自ら死を求めるようなもの。
昼になるまで待たねばならぬ」荒墟に近づくにつれ、巍々たる神断山脈の黒い影が見えてきた。
天地を貫く高い壁のように、前方に立ち塞がっている。 幾万里とも知れぬほど連なるこの神断山脈は、玄璣弩が至る所にあるまでもなく、たとえそれがなくとも、飛び越えるのは至難の業だった。
沈牧がどこか腰を落ち着ける場所を探そうと考えていると、突然、下方に灯が見えた。 村である。
夜の幕が下り、村では油灯に火が点されていた。 「公子、罠かもしれません」雪狐児がおどおどと言った。
都天魔王が冷笑した。
「千里四方に村一つ見えぬところに、ここだけ村が現れる。 罠に決まっておる」沈牧が言った。
「龍のデブ、そのまま進め。
構うな」龍麒麟は火雲を踏んで神断山脈へと進み続け、さらに数十里も行くと、また下方に灯の光が見えた。 辺境の村である。 灯はおぼろに揺れ、家が十数軒ある。
家の配置も、油灯の灯る位置も、さきほどの小さな村とほとんど瓜二つだった。 「そのまま進め」沈牧は瞳孔を縮め、低い声で言った。
龍麒麟は進み続け、数十里も行くとまたあの村が見えた。
家も、灯も、すべての配置が前の二つの村と寸分違わず、何ひとつ変わっていない。 龍麒麟もただ事ではないと感じ、力を込めて疾走し、数百里を駆けた。
道すがら十数のも同じ村に出会ったが、その設えはすべて寸分違わなかった。 しかも前方の神断山脈は、いくら走っても同じ距離に見える。
数百里も駆けたのだから、とうに山麓に着いていて然るべきなのに、この山脈との距離はまるで変わったことがないかのようだった。 「この者の力量はただ事ではない。 空間を折り畳んでおる」都天魔王は万念尽きて、首を振って言った。
「小僧、もう逃げられんぞ」「村に入るぞ」沈牧は凄みを帯びた声で言った。
龍麒麟と雪狐児はぎょっとした。
沈牧は怒りを込め、声を低くして言った。
「わしの年越しの帰郷を阻む者がいれば、誰であろうと殺す。 村へ入れ」龍麒麟は降り立ち、体を縮めて元の大きさに戻った。
沈牧は龍麒麟の背から跳び降り、雪狐児は彼の首に巻き付いて、狐の毛皮で作った襟巻きのようになった。 都天魔王はその後ろに従い、四つの顔で四方を見回し、警戒しながらきょろきょろと辺りを見張った。 沈牧は村の入り口へ歩いていったが、この村はごくありふれていた。 村の入り口には旗竿があり、その下には下馬石と馬繋ぎ杭がある。
村の中はとても静かで、一匹の犬が歯を剥いて彼らに向かって激しく吠えていた。 実に獰猛である。 沈牧の首に巻き付いた狐がそっと目を開けると、犬はぎょっとして飛び退いた。
柴の門が開き、一人の老者が油灯を掲げて門の後ろから出てきた。 犬は慌てて老者の後ろに回り込み、また胆を得て、沈牧に向かって吠え続けた。 沈牧は穏やかな顔で礼をなし、言った。
「旅の者が貴地を通りかかりました。 日も暮れ、周りに宿る場所もございません。 天の憐れみか、長老にお目にかかりました。
長老、どうかご慈悲を賜り、一夜の宿をいただけないでしょうか」「幽魔教主、ご丁寧に」その老者は眉目細長く、白い眉を垂らして言った。
「村は小さく、客間はほとんどが空いております。 教主さまさえよろしければ、ご自分で一部屋をお選びになり、お休みください」沈牧の首の狐は毛を逆立て、震えていた。 都天魔王も龍麒麟も心中凛とした。
この白眉の老者は少しも隠そうとせず、沈牧を堂々と幽魔教主と呼んだ。
隠すつもりなど毛頭なく、隠すことなど屑とも思っていないのは明らかだった。 そして彼らがいつまでも同じ場所を巡っていたのも、おそらくこの老者の仕掛けに違いない。 沈牧は礼を述べて言った。
「長老、この村には何人ほどいるのですか」白眉の老者は言った。
「今はただ一人と一匹の犬だけです。
ですが、わしはすでにどの部屋にも灯を掲げておきました。 ほどなく村人たちが戻って参りましょう。 そのうち宴が始まり、たいそう賑やかになりましょうが、幽魔教主、どうかお見捨てなく。 われらはみな力仕事で食う者、礼儀など知らぬ荒くれ者ゆえ、無礼があれば幽魔教主、どうかお赦しください」「ご丁寧に、ご丁寧に」沈牧は白眉の老者に別れを告げ、村の中央へ行き、最も大きな庭を選んで言った。 「長老、どうぞお戻りください。
われらはここに泊めていただきます」白眉の老者は目を細めて笑いながら言った。
「幽魔教主、よい夢を」「ありがたく頂戴します」沈牧は門を押し開けて中へ入ると、顔の笑みをたちどころに消し、早口で言った。 「皆、口を利くな。
座敷へ入れ、寝るんだ。
誰も目を開けるな」龍麒麟と雪狐児はその意を測りかねた。
都天魔王が言った。 「この老いぼれ、来意は善くなかろう…
…
」沈牧が手をひと払いすると、都天魔王は身動きできなくなった。 沈牧は座敷の戸を開け、都天魔王を床に放り出し、その十二の瞼を閉じさせた。
龍麒麟が無理に押し入ってきて、戸を押し広げて割り、二枚の木の扉が床に倒れた。
龍麒麟が口を開きかけると、沈牧は黙れという仕草をし、目を閉じるよう促した。 雪狐児は沈牧の首から滑り降り、龍麒麟の背に登って目を閉じた。
沈牧は饕餮袋を開け、一幅の巻物を取り出すと、目を閉じたまま釘でこの絵を、座敷の戸に正対する壁に掛けた。 「びっこの爺さまが、この絵は耳の聞こえない爺さまが昔描いた里正の像で、邪を祓えると言っていた。
本当かどうか、確かめてみよう」彼はごろりと横になり、体を横向けて戸に向かい、目を大きく見開いて微動だにしなかった。 あたりはしんと静まり返っていた。
しばらくして、外から入り乱れた足音が聞こえてきた。
どこかで聞き覚えのある声、盧文書らしき者が言う。
「青山先輩が夜に灯を点し、われらを招集されたのは、まさか幽魔教主を見つけられたからでしょうか」また一人の女の声がした。 「お恥ずかしい話ですが、われらは道中で囲み追いつめながら、あの男を殺せませんでした。 それどころか枯葉道人が毒手に遭い、呼び出された魔神に命を奪われました」青魚散人の声のようだった。
白眉の老者の声がした。 「幽魔教主はもう村で寝ておられます」「さすがは青山先輩、見事な手腕。 すぐにでもあの男を殺して参りましょう」「慌てるな。
他の同道が参るのを待ち、それから命を奪い、この大勝を祝おうではないか」…
…
さらにしばらくして、十数人の足音が近づいてきた。
幽魔教主が村にいると聞き、一同は笑い声を抑えられず、それぞれ胸の石が一つ下りた。
外からは酒を酌み交わす音も聞こえ、灯はあかあかと輝いていた。 これらの強者たちが祝っているのは明らかだった。
「幽魔教主の腕はさほどでもないが、手口は数多く、実に手強い。
恥ずかしながら、われら幾人かは傷を負い、呼び出された魔神に危うく殺されるところだった」「今日この獣を始末すれば、天下に一分の公道を返したことにもなろう。 さあ、この杯を共に干そう」「鳳栖梧師兄がお見えになったか。
早くこちらへ、除魔の祝いの宴だ」外の灯は燦然と輝き、沈牧のこの屋敷の窓格子に斑な影を落とし、その影は揺れ動いてやまなかった。
空気は冷たく寒く、沈牧は雪狐児が震えているのを見て、手を伸ばして彼女の小さな腹を覆った。
雪狐児が振り向くと、沈牧は慌てて二本の指を伸ばし、彼女の瞼を覆った。
外では、沈牧を囲んだ高手たちが次々と各地から駆けつけ、笑い声はますます高く響き、杯が交わされて祝宴は続いた。 しばらくして、白眉の老者が笑いながら言うのが聞こえた。 「皆の衆、夜も更けた。
そろそろ幽魔教主を送り出してやろうではないか」雪狐児は震えながら、庭の門が開かれるぎしぎしという音を聞いたが、目を開ける勇気はなかった。
盧文書が先頭を切って庭へ入り、笑って言った。 「幽魔教主ときたら、眠っておられるとは。 しかもずいぶん熟睡のようだ…
… 」その刹那、彼の頭が音もなく首から滑り落ち、屍体がうつ伏せに倒れた。
天人境界の大高手が、こうして訳も分からぬまま命を落とした。 「庭に高手がいる。
盧兄が毒手に遭った」庭の外からどよめきが起こり、轟音一声、強者たちが次々と庭の壁を打ち砕いてなだれ込んできた。 周身には光炎が立ち上り、その背後には神の虚影が立っている。
その気勢は天を覆わんばかりだった。
しかし彼らが地に降り立った途端、次々と頭が音もなく首から滑り落ちた。 どんな通天の手段を持とうと、訳の分からぬまま死んでいった。 まるでこの庭の中に、姿なき神がいて、見えざる剣を振るい、庭に踏み込む胆ある者の首をことごとく刈り取っているかのようだった。
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