Chapitre 225 — Le portrait suspendu conjure les maléfices

Et les monts Shenduan, devant, semblaient toujours aussi lointains : après des centaines de li de course, ils auraient dû depuis longtemps atteindre le pied de la montagne, et pourtant la distance qui les en séparait ne semblait pas avoir changé d'un pouce ! « Cet homme a un pouvoir peu ordinaire : il a plié l'espace.

» Le roi-démon Dutian, en proie au plus noir désespoir, secoua la tête : « Sale gamin, tu n'y échapperas pas. » — « Nous entrons dans le village !

» dit Shen Mu d'un ton féroce. Le Qilin-Dragon et Xue Hu'er en furent saisis ; Shen Mu, en colère, baissa la voix : « Qui ose m'empêcher de rentrer chez moi pour le Nouvel An, je le tue !

Au village !

» Le Qilin-Dragon atterrit, rétrécit son corps et reprit sa forme habituelle ; Shen Mu sauta de son dos, tandis que Xue Hu'er s'enroulait autour de son cou, comme un tour de cou en fourrure de renard ; le roi-démon Dutian suivait derrière lui, ses quatre visages inspectant les alentours, aux aguets.

Shen Mu s'avança vers l'entrée du village : le village était tout à fait ordinaire, avec un mât à bannière devant la porte, et au pied du mât la pierre où l'on descend de cheval et les poteaux pour attacher les montures ; à l'intérieur régnait un grand calme, et un chien leur aboyait furieusement, crocs découverts, féroce.

Le renard au cou de Shen Mu ouvrit doucement les yeux, ce qui effraya le chien ; la porte de branchages s'ouvrit, et un vieillard, une lampe à huile à la main, sortit de derrière elle ; le chien se hâta de se réfugier derrière lui, reprit courage et continua d'aboyer après Shen Mu.

Shen Mu, le visage affable, le salua : « Un voyageur de passage traverse votre honorable pays ; la nuit tombe, il n'y a alentour aucun lieu où s'arrêter ; le ciel a eu pitié de moi et m'a fait rencontrer le vénérable. Le vénérable pourrait-il m'accorder l'hospitalité et m'offrir un gîte ? » — « Le chef de la secte des Démons Ténébreux est bien aimable.

» Le vieillard avait les yeux étroits et longs, les sourcils blancs tombants : « Le village est petit ; la plupart des chambres sont encore vides ; si le chef de la secte ne les dédaigne pas, il n'a qu'à choisir une chambre pour s'y reposer. » La fourrure du renard au cou de Shen Mu se hérissa ; il tremblait de tous ses membres.

Le roi-démon Dutian et le Qilin-Dragon, eux aussi, eurent le cœur glacé : ce vieillard aux sourcils blancs ne dissimulait rien, appelant Shen Mu directement « chef de la secte des Démons Ténébreux » ; de toute évidence, il n'avait pas l'intention de cacher quoi que ce soit, et dédaignait même de le faire. Et s'ils tournaient en rond sur place, c'était sans doute l'œuvre de ce vieillard ! Shen Mu le remercia : « Combien de personnes y a-t-il dans ce village, vénérable ?

» Le vieillard aux sourcils blancs dit : « Pour l'instant, un homme et un chien ; mais j'ai déjà allumé des lampes dans toutes les chambres, et les villageois ne tarderont pas à arriver. Alors il y aura une grande fête, sans doute fort bruyante ; que le chef de la secte des Démons Ténébreux ne s'en offusque pas.

Nous ne sommes que des manœuvres, des gens qui peinent et risquent leur vie, nous n'entendons rien aux bonnes manières ; là où nous vous offenserons, veuillez nous pardonner.

» — « Entendu, entendu. » Shen Mu prit congé du vieillard aux sourcils blancs, gagna le centre du village et choisit la plus grande cour : « Vénérable, veuillez rentrer ; nous logerons ici.

» Le vieillard aux sourcils blancs dit avec un sourire : « Que le chef de la secte des Démons Ténébreux dorme bien.

» — « Merci de vos bons vœux. » Shen Mu poussa la porte et entra ; le sourire disparut aussitôt de son visage, et il dit très vite : « Ne parlez pas, entrez dans la grande salle, dormez, et que personne n'ouvre les yeux !

» Le Qilin-Dragon et Xue Hu'er, perplexes ; le roi-démon Dutian dit : « Ce vieil homme ne vient pas en ami.

.

. » D'un simple revers de main, Shen Mu l'immobilisa ; il ouvrit la porte de la grande salle, jeta le roi-démon Dutian à terre et lui ferma ses douze paupières. Le Qilin-Dragon se glissa à l'intérieur, faisant craquer la porte, dont les deux battants de bois tombèrent. Le Qilin-Dragon voulut parler ; Shen Mu fit signe de se taire et lui indiqua de fermer les yeux.

Xue Hu'er descendit du cou de Shen Mu, grimpa sur le dos du Qilin-Dragon et ferma les yeux.

Shen Mu ouvrit le sac Taotie, en sortit un rouleau et, les yeux fermés, cloua la peinture au mur de la grande salle, face à la porte. « Grand-père le Boiteux dit que cette peinture est le chef de village que Grand-père le Sourd a peint jadis, et qu'elle conjure les maléfices ; voyons si Grand-père le Boiteux m'a menti.

» Il se coucha tout habillé, tourné de flanc vers la porte, les yeux grands ouverts, sans bouger.

Alentour, un silence absolu.

Au bout d'un moment, des pas confus retentirent dehors ; une voix un peu familière, comme celle de Lu Wenshu, dit : « Le vénérable Qingshan a allumé des lampes en pleine nuit et nous a convoqués ; aurait-il donc trouvé le chef de la secte des Démons Ténébreux ? » Une femme dit à son tour : « À notre honte, nous l'avons traqué, encerclé et bloqué tout du long sans pouvoir le tuer, et le Daoïste Feuille-Sèche a au contraire péri de sa main, tué par le démon-dieu qu'il avait invoqué.

» C'était la voix de l'Ermite au Poisson Bleu.

La voix du vieillard aux sourcils blancs s'éleva : « Le chef de la secte des Démons Ténébreux dort déjà dans le village. » — « Le vénérable Qingshan a vraiment la manière !

Je vais le tuer sur-le-champ !

» — « Pas de hâte ; attendons les autres frères de la Voie, alors nous lui ôterons la vie et célébrerons cette grande victoire ! » Un moment encore, et des pas d'une dizaine de personnes retentirent ; apprenant que le chef de la secte des Démons Ténébreux était dans le village, tous ne purent retenir des rires et des exclamations joyeuses, chacun se sentant délivré d'un poids.

Dehors, on se mit à boire ; les lumières brillaient, de toute évidence ces puissants célébraient.

« Le chef de la secte des Démons Ténébreux n'a pas un grand talent, mais il a bien des tours, et il est vraiment coriace ; à notre honte, nous voilà plusieurs blessés, et nous avons failli être tués par le démon-dieu qu'il a invoqué.

» — « Aujourd'hui que cette engeance est réglée, c'est un peu de justice rendue au monde.

Allons, buvons ensemble à cette coupe !

» — « Le frère Feng Qiwu est arrivé ? Approche vite, célébrons l'assemblée d'extermination des démons !

» Dehors, les lumières resplendissaient, projetant sur les croisillons de la fenêtre de la maison de Shen Mu des ombres tachetées qui dansaient sans cesse. Le temps était froid et glacial ; Shen Mu vit Xue Hu'er frissonner, et tendit la main pour la couvrir sur son petit ventre.

Xue Hu'er tourna la tête ; Shen Mu, en hâte, étendit deux doigts sur ses paupières.

Dehors, les maîtres qui l'avaient encerclé arrivaient peu à peu de toutes parts, les rires éclataient de plus en plus fort, les coupes s'entrechoquaient, on célébrait joyeusement.

Longtemps après, on entendit le vieillard aux sourcils blancs rire : « Mes amis, il se fait tard ; il est temps d'escorter le chef de la secte des Démons Ténébreux sur son dernier chemin.

» Xue Hu'er tremblait de tout son corps ; elle entendit la porte de la cour s'ouvrir dans un grincement, mais n'osait pas ouvrir les yeux.

Lu Wenshu entra le premier dans la cour, en riant : « Le chef de la secte des Démons Ténébreux s'est donc endormi, et d'un profond sommeil. .

.

» Soudain, sa tête glissa sans bruit de son cou, et le corps s'abattit à terre. Un maître de premier ordre du royaume des Hommes Célestes venait ainsi de périr stupidement.

« Il y a un maître dans la cour !

Notre frère Lu a été victime d'un coup perfide !