第226章 一剣、滔々たる血海を斬り出す
母屋の中、雪狐児は龍麒麟の背に伏せたまま身じろぎもせず、そっと目を開けると、次々と人の首が転がり落ちてくるのを目にした。 その光景はあまりにも異様だった。
敵の姿などどこにもないのに、天人境界の強者たちはこの庭に足を踏み入れるや否や、たちまち命を落とすのだ。 他の者たちは大敵を前にしたかのようだった。
一人の天人境界が声を張り上げる。 剣気は霜のごとく、銀の霜が全身に絡みつき、彼は少しずつ庭の中へと歩み入り、油断なく四方に目を走らせた。
その剣法は凄まじく、無数の剣光が身の周りを泳ぎ回る。 まるで極小の遊魚の群れが、嬉しげに彼の周囲を泳いでいるかのようだ。
彼が取ったのは受け身の守勢だった。 数千の小さな剣魚が周囲を泳ぎ、その中には彼の比類なき雄渾な修為が宿っている。 敵意に触れればたちまち反撃し、相手に致命の一撃を与えるのだ。
彼とて已むを得なかった。 敵は影も形もなく現れては消え、どこにいてどう手を出しているのか、まったく見極められぬまま、これほど多くの天人境界の強者が命を落としている。 まさに異様の極みだった。
彼は何の危険にも遭わなかったが、それでも警戒を緩めることはできず、少しずつ足を運んで沈牧たちが眠る母屋へと近づいていった。 そして、母屋の前に掛けられたあの絵を見た。 沈牧はこの絵の前に一本の蝋燭を点し、絵を照らし出していた。
絵に描かれているのは一人の中年男の後ろ姿で、背には一本の剣を負っている。
中年男は顔を横に向け、目の余光で描いた者を見ているようだった。 その目の余光には、天を驚かすほどの殺意が滲んでいた。
この一瞬の瞥見を、描いた者が捉え、この絵としたのだ。
絵の中にはこの中年男しかいないというのに、この絵にはまだ無限の情報が描かれずに残されているかのような感覚を覚える。
それらの情報は、絵の余白に隠されている。 それは恐るべき戦役が終わったばかりの光景だった。 無数の強者たちの屍がこの中年男の足下に伏し、滔天の血海の中に屍が浮かび、白骨は血に染められて異様な色を帯び、剣の下の無数の冤魂が陰差に捕らえられ、暗き世界へと引きずり込まれていく。
そして暗き世界の中では、二本の九曲の長角を生やした魔神が祝宴を催し、これらの強者の冤魂が己の賓客となり食糧となったことを祝っている。 これこそ、この絵の余白に隠された情報なのだ。 庭の中、あの天人境界の高手はこの絵と絵の中の人物を見て、ふと呆然とした。 己の頭顱が首から滑り落ちていくのが見える。
すべてがかくも緩やかになり、自分は光のない暗闇へとゆっくりと落ちていくかのようで、ますます沈み、果てしなく、永遠に闇の底へ落ちることはない。 どん。
彼の頭顱が地に落ち、二度転がった。
両の目はなおも見開かれたままだった。 不意に、一隻の大手が伸びてきて、その人頭を掴み去った。 庭の外にはまだ九人が、驚惶の色を浮かべて立っていた。 ただ白眉の老者、青山道人だけはいくらか落ち着いており、先ほどの天人境界の高手の頭顱を掴み取ったのは彼だった。 彼はまた、一同の中で唯一の生死境界の大高手でもあった。
青山道人はあの天人境界の高手の目を見つめ、濁った息を吐いた。
「好剣」他の八人が慌てて覗き込み、震える声で言った。
「青山先輩、何を発見されたのですか」「彼の目を見るがよい」八人が頭を寄せると、この天人境界の高手の左右の眼瞳の中に、それぞれ一道の剣光があるのが見えた。
この剣は正面から刺し込んできたようで、その次の瞬時に、この高手の命は断たれたのだ。 青山道人はこの頭顱を捧げ持ち、沈牧たちが眠る母屋の方へ向けて言った。 「剣はあそこから来ている。
あそこに一体何があるというのか」彼はゆっくりと身を動かし、少しずつ角度を探り、やがて蝋燭の揺らめく光を見、続いて絵の一角を見て言った。
「絵だ。
絵の中の人物の衣の裾が見える…
…
」「青山先輩、何ゆえそんな面倒を。 この家と家の中の者を直接破壊してしまえばよいではありませんか」一人の天人境界の強者が不意に手を出した。 剣丹が宙に騰がり、剣丹の中の剣光は柱のごとく、唸りを上げて沈牧たちのいるその家へと刺し込んでいく。
その剣柱は太く巨大で、通る先のすべてが回転する剣光に切り刻まれる。 景平帝師が創始した繞剣式。
景平帝師は秘蔵する人ではなく、創始した剣式の多くはすでに世に流れ出ており、江湖の剣派にも景平帝師の剣術を修める者は多い。 そして手を出したこの男も、その中の好手であった。 彼の繞剣式の造詣は、多くの者の上を行く。
この一剣は大気磅礴、もし母屋を薙ぎ払えば、母屋の中のすべてを粉々に切り刻み、跡形もなくしてしまうだろう。 屋の中の沈牧であれ都天魔神であれ龍麒麟であれ、みな粉砕されてしまう。
「あの絵に殺意を向けるな」青山道人の顔色が大きく変わり、手を出して止めようとしたが、もはや間に合わなかった。 その剣柱は不意に無形の壁に阻まれたかのように宙に静止し、そして寸寸に瓦解し、続いてパッという音とともに剣丹が炸け散った。
先ほど剣を放った強者の眉間に一道の紅い印が現れ、その印から一滴の鮮血が流れ出し、続いてよろよろと、どさりと倒れた。
「警戒せよ」青山道人が厳しい声で言った。
彼の気勢が爆発し、体内から六つの轟鳴が響く。 霊胎、五曜、六合、七星、天人、生死の六大神蔵がことごとく開かれたのだ。 彼の周囲では、天人境界の強者たちが立ち竦むこともできず、その滔天の気勢に押されて後退を重ねた。
ふう——青山道人の背後に、神魔の虚影が浮かび上がる。
龍の首に人の身、さながら神明の降臨のごとく、半身は虚空に、半身は現実に踏み入っている。 青山道人は手に一面の明鏡を掴み、沈牧たちが眠る母屋をこの上なく慌ただしく見つめ、嗄れた声で言った。 「まだ警戒せぬのか。
死ぬ気か」ちょうどその時、母屋で仮眠していた沈牧は目を細め、自分の背後で人影が壁からふわりと降りてくるのを見た。
見えるのは一人の中年男の後ろ姿だけで、燭光に長く長く引き伸ばされている。
絵から降りてきたこの中年男は、すらりと痩せた体つきで、一本の宝剣を背負い、ひどく静かで、肉身を持たぬ霊のように庭へと漂っていく。 その影は天を仰ぎ、背の剣を抜き、剣を舞わせ低く歌う。
剣光動けば、魚龍舞う。 「一剣、皇血の汪洋を開く。
山河在りて、心は茫茫。
左右を顧みれば、故国はもはやなく、人は旧装を束ね… …
」沈牧は身じろぎ一つできなかった。 この天地の間に、不意に鋭利な剣気と剣光が満ちあふれ、己の身の周りを往来し、時空を遊び歩いているかのように感じられた。
彼は目を閉じたが、それでも目の前には闇の中を閃く剣光があり、闇を引き裂いている。
耳元には剣気が空を破る音が聞こえる。 とても急で、とても短い。
彼が目を開けると、目の前には縦横に交錯する剣光ばかり。 庭の外からはまた怒声が次々と響き、恐るべき波動が轟然と衝撃する。
晦暗の夜色の中、この小さな村の他の家々が空へ舞い上がり、宙で瓦解し、砕け散った。 沈牧の胸がどきどきと鳴った。 「聾爺が魂を賦した。
絵の中の里正に魂を賦したのだ… …
」不意に、すべての音と光が消え、低い歌声もそのまま消えた。
沈牧は目を半ば開け半ば閉じ、おぼろげに人影が歩み寄り、自分の方へ向かって、背後の絵へ戻ろうとしているのを見た。 不意に、その人影は崩れ散り、一灘の墨となって地に落ちた。
沈牧は呆然とし、慌てて目を開け、慎重に振り返ると、壁に掛かった絵が一枚の白紙になっているのを見た。 灯の光が揺れ、周囲は闃寂として声もない。
沈牧は濁った息を吐いた。
雪狐児が目を開け、低い声で言う。
「公子… … 」「もう落ち着いた。 眠れ」沈牧が言った。
「明日は山を越えねばならぬ。
長い道のりだ」雪狐児は顔を伏せ、沈牧も身を横たえ、燭光の向こうの白紙を眺め、心は一片の静けさに包まれた。
翌日、沈牧が目を覚まし、起きて庭に出ると、昨夜の小さな村はすでに一面の更地となっており、他の家々は跡形もなく消え去り、自分たちのこの半ばの院落だけが残っていた。 壁は大半が崩れ、東の部屋は半ばが倒れ、西の部屋は屋根もなくなっていた。 沈牧は身づくろいをし、鍋を据えて朝食を作った。
雪狐児は都天魔王の機関を整え、都天魔王とともに外へ走り出し、雪狐児は驚きの声を上げ続けた。 龍麒麟がぼんやりと目を覚まし、外へ出て一目見て、あくびをし、爪を舐め、濡れた爪で顔をでたらめに洗い、不思議そうに言った。
「わしらはどこへ来たのだ？
昨日のあの村はどこへ行った…
…
教主、朝飯か？
今日のわしの赤火霊丹に、少しクミンを振りかけてもよいか？ 味を変えたいのだ…
… 」沈牧はクミンを少し掴み、半斗の赤火霊丹を持ってきて、その上に振りかけた。 龍麒麟はうつむいて自分の前の食事を見、顔を上げて疑わしげに言った。 「半斗しかない」沈牧は怒って言った。
「お前は今や太りすぎてほとんど走れぬ。 半斗で十分だ」龍麒麟が言った。
「わしはまさに体が育つ時なのだ。 食事を削られては、大きく育たぬではないか… … 」「まだ体が育つだと？ 」沈牧は激怒し、彼の腹の肉をつまもうとしたが、まったくつまめない。
「お前は体が育っているのではなく、肉が育っているのだ。
自分でつまんでみろ、皺が寄るかどうか」龍麒麟も爪を伸ばしてつまんでみたが、確かにつまめず、言った。
「わしは冷水を飲んでも肉がつく体質なのだ…
… 」雪狐児が走ってきて、怒って言った。
「龍デブ、お前はこれから冷水だけ飲んでいればよい」龍麒麟は慌てて自分の前の赤火霊丹を守り、愛想笑いをして言った。
「わしとて飢えが怖くてな、つい多く食べたくなるのだ。 半斗でよい、半斗で。 これ以上減らしてはならぬ。
さもなくば本当に飢えて骨と皮ばかりになってしまう」都天魔王が歩み寄り、沈牧がすでに腹一杯に食べ終え、母屋の前で白紙だけになった絵を外しているのを見て言った。 「この絵はお前の家の大人が描いたのか？
」沈牧はうなずいた。
都天魔王はしばし沈黙し、言った。 「絵の中の人物も、お前の家の大人か？ 」沈牧は画軸を饕餮袋に入れ、再びうなずいた。
都天魔王が言った。 「わしは彼らを恐れてはおらぬ。
だが、お前がわしをこの魔神像に閉じ込めておくのも策ではない。
いっそ封印を解き、わしの意識をそちらの世界から去らせ、都天へ帰し、二度とこの地を踏まぬ、というのはどうだ？
」沈牧は可否を言わず、言った。
「霊児、早く食べろ。 先を急がねばならぬ」都天魔王は頭を抱えた。 雪狐児が食べ終わると、沈牧は進み出て食器を洗うのを手伝い、洗い終えた食器を饕餮袋に収め、饕餮袋の中の残りの食糧を見て言った。
「荒墟まではもつ。
魔王殿、行こう」都天魔王がついてきて言った。
「わしは彼らを恐れぬ。 わしの真身が降臨すれば、誰も恐れるものではない… …
」神断山脈は幾万里とも知れず連なっている。
沈牧たちが山の麓に来てみると、この山脈はこの上なく切り立ち、霊猿も攀じ難く、飛鳥も渡り難い。 沈牧は景平地理図を取り出し、細かく探し、笑って言った。
「枯寂嶺峡谷はここから遠くない。 行こう」そう言っていると、不意に空の陰雲が一線に裂け、一条の赤い巨蛇が雲層から頭を現し、口から大火を噴き、雲層を四方へ焼き払った。
続いて金燦燦たる虫の群れが裂けた雲層から飛び出し、四方へ飛び散り、幾匹かの虫がこちらへ飛んでくる。